А девочка засмущалась, покраснела.
— Да так, — говорит, — это они просто шутят…
— А как же тебя на самом деле зовут?
— Лена, — говорит.
Чувствую, что Лена не хочет рассказать, в чем дело. Я решил не смущать ее вопросами.
Спросил у вожатой.
Вожатая рассмеялась.
— Ну и чудачка! — говорит. — Это просто смешная история. В позапрошлом году, когда Лена еще только окончила первый класс, она здесь у нас, в тайге, тигренка нашла. Нашла и в лагерь принесла на руках. Вот, мол, какая смешная полосатая киса! Мы перепугались тогда. Думали, что тигрица вслед за малышом в лагерь нагрянет. Но все обошлось благополучно. Видно, тигренок отстал от матери, а может, и погибла его мать. Славный он был, очень маленький, ласковый. Вот Лена и приняла его за полосатую кошку. Выкормили мы его из бутылки, а потом в зверинец передали, когда подрос. С тех пор и зовут наши ребята Лену Полосатой кисой.
Вот и вся история.
Ну, а Лена теперь, конечно, уже выросла и ни за что не перепутает тигренка с кошкой.
Слоновья память
— А сейчас я покажу вам Шанго. Ему сорок лет. Двадцать лет он провел в нашем зоопарке. В годы войны был эвакуирован. Потом вернулся. Между прочим, очень умный слон…
Директор зоопарка Иван Акимович открыл дверь. Мы вышли из зимнего помещения на летнюю площадку и оказались внутри ограды, где находился Шанго. Большой слон стоял возле водоема и тер голову об ограду.
Услышав наши голоса, Шанго повернул голову в нашу сторону и постучал концом хобота по земле. Огромные потертые уши слона насторожились. Двухрядная кисточка хвоста заходила из стороны в сторону. Шанго тяжело вздохнул. Видимо, он был чем-то недоволен.
— Да вы не бойтесь, подойдите к нему, — сказал Иван Акимович, продолжая оставаться в дверях. — Это он на меня…
— А вы?
— Мне никак нельзя, — признался директор, — он убьет меня.
Я опешил.
«Ничего себе, — думаю, — если этот Шанго убьет своего хозяина, директора, то что же он сделает со мной?»
И все же мне никак не хотелось показать, что я струсил.
Я подошел к слону и протянул ему яблоко. Шанго осторожно взял его хоботом и отправил в пасть.
Я порылся в карманах, но ничего не обнаружил, кроме нескольких мелких монет. Не успел я спрятать монеты, как Шанго потянулся к моей ладони.
— Нет, монету не дам, — сказал я, — еще подавишься.
Словно поняв меня, Шанго закачал головой и, отойдя чуть в сторону, провел хоботом по песку. Там уже лежало с десяток блестящих монет и пуговиц.
— Это его озорники приучили, — объяснил мне потом Иван Акимович. — Знаете, всякие посетители попадаются. Есть и такие. Бросают ему пуговицы да монеты. А Шанго не дурак. Собирает их и складывает у себя за оградой: мол, не бросайте!
— А почему же Шанго вас так не любит? — поинтересовался я.
— Да это целая история! — сказал Иван Акимович. — Когда к нам привезли Шанго, он был молодым, неприрученным слоном. И вот в первую же ночь он сломал дверь слоновника, вырвался на волю, а потом разнес ворота зоо́парка и побежал по улицам города. Я тогда как раз дежурил в парке и помчался вдогонку. Взял первую попавшуюся лошадь, железную палку с острым наконечником. Перепугался, конечно. Представляете, что может наделать дикий разъяренный слон на улицах города! Догнал я Шанго почти в центре, когда за ним гнались и милиция, и пожарные. Бросил я палку с наконечником в слона. Она попала ему в ногу. Шанго споткнулся, упал. Потом вскочил и с испуга в ворота дома забежал. Тут мы общими усилиями и связали слона. Ну, доставили мы его обратно в зоопарк, промыли ранку на ноге. Она была, конечно, несерьезная. И вот подумайте только — уже двадцать лет прошло. Шанго привык к зоопарку, к посетителям. Ничего не скажешь! Но меня к себе даже близко не подпускает. Я подошел однажды, так после того в больнице пришлось полежать. Вот как меня он «приласкал». Значит, помнит, что я ему когда-то боль причинил. Неплохая у слона память!
Топкин портрет
Как-то на одной выставке я увидел любопытную скульптуру. Это была голова собаки, вырезанная из дерева, — очень забавная и совсем как живая. Большие висячие уши, морда, покрытая густой шерстью, маленькие, чуть с хитринкой, глаза, кончик языка, смешно вывалившийся из полуоткрывшейся пасти.
Под этой скульптурой я прочел название: «Топка». Я с интересом рассматривал голову собаки И вдруг заметил, что морда ее кем-то покусана. На дереве были следы зубов, а конец уха, видимо, подклеен. «Занятно! — подумал я. — Кто же мог покусать деревянную собаку?»
Может быть, я и не вспомнил бы об этом, если бы не случайная встреча.
Шел я недавно по улице и встретил человека с собакой, которая показалась мне знакомой.
— Простите, это же у вас Топка? — спросил я.
— Топка, Топка, — ответил незнакомец. — Наверное, вы портрет ее видели на выставке?
И верно, Топка была очень похожа на свое деревянное изображение. Даже то, что у нее были короткие ноги и лохматый маленький хвост, меня не удивило. Именно такой я и представлял себе Топку.
Я сказал об этом хозяину Топки и, видимо, обрадовал его.
— Мне это приятно слышать. Кажется, работа удалась, — сказал он и тут же весело добавил: — А вот Топка по-своему мои труды оценила…
— То есть как по-своему? — не понял я.
— Да вот как. Когда сделал скульптуру, отошел я в сторону, чтобы на нее взглянуть. А Топка, негодница, цап в зубы свой же портрет и давай с ним по мастерской носиться. Рычит, лает, никак отдавать не хочет. Весь искусала, конец левого уха оторвала. Пришлось потом все подправлять, подклеивать…
Пока мы разговаривали, Топка смотрела на нас одним прищуренным глазом. Вид у нее был довольно смущенный, словно она хотела сказать: «Очень глупо вышло — сама себя покусала».
Есть такая птица
Летом вырвался я из Москвы за город. Решил написать книжку для детей. В Москве никак не получалось. А здесь хорошо. Лес вокруг. Слева и чуть в сторону пруды с повисшими над водой плакучими ивами. Мне из окна их видно. И тихо. И никто не мешает. Я сижу, думаю о детях и пишу.
Но вот мухи!
Самые обыкновенные и даже необыкновенные мухи влетают ко мне в комнату. И начинают жужжать и кружиться то под потолком или над головой, а то и рядом — садятся на стол и ползают…
Я терпел.
И вдруг однажды на окне появилась птица. Не птица, а птичка, конечно, но мне она и тогда показалась птицей. Она очень внимательно посмотрела на меня. Глаза у нее карие, грудка серая — снизу светлее, сверху чуть темнее, а клюв с крючком. Лапы черные. И пестринки по бокам. Славная птаха!
На другой день она появилась уже не на окне, а влетела в комнату и сразу на лету уничтожила двух мух, которые мне особенно мешали.
Я сделал вид, что не заметил ее.
Сидел за столом. Курил. Не писал, конечно, но делал вид, что пишу. Птаха покрутилась по комнате, села на стол, но тут же рванулась обратно. Может, ее испугал табачный дым? Мне так показалось.
Утром я спал. Но проснулся: кто-то был в моей комнате. Уже рассвело, и я заметил знакомую птицу: она сидела на окне и смотрела на меня своими необыкновенно маленькими карими глазами.
Так прилетала она ко мне каждый день. Ловила мух в комнате, а позже, осмелев, и на столе, за которым я работал. Мешала, конечно, но и забавляла.
Появились комары. Она и комаров ловила. В воздухе. Поскольку комары на стол не садились.
Я дописал книжку для детей.
А когда вернулся в Москву, рассказал друзьям про эту славную птаху, которая спасала меня от мух и комаров.
— Так есть такая птица! Это — мухоловка! По всем приметам мухоловка — серая!
Я не знал, что есть такая птица — мухоловка. Да еще серая. Мне просто приятно помнить эту птаху.
Странный ослик
В Могади́шо — это столица африканской страны Сомали — мы попали не в лучшее время года: весна, а в Африке это период ливневых дождей. Было жарко. Было страшно душно. Было очень влажно. Ливни хлестали один за другим. И еще беда — я забыл взять из Москвы сапожную щетку и гуталин.
А по такой погоде чистить ботинки каждый час просто необходимо. Там — встреча, и опять — встреча. С грязными, забрызганными желтой глинистой водой ботинками на встречу не пойдешь…
У дверей нашей гостиницы всегда крутились чистильщики ботинок. Мальчишки шести — восьми лет. И не только чистильщики. Стоит тебе выйти из гостиницы — какой-то мальчуган открыл тебе дверь. Ему надо заплатить за эту услугу. А тут следующий останавливает для тебя такси и открывает дверцы — опять заплати. И еще чистильщики…
Раз в два-три дня почистишь ботинки, а потом воздерживаешься: увы, денег не так много…
Вот тут и начинается рассказ.
Я заметил из окна гостиницы ослика. Не такого, как у нас на Кавказе или в Средней Азии. Длинные уши, небольшая грива и тонкий, с кисточкой, хвост. Не ослик, а почти лошадка. Шерсть рыже-серая, чуть облезлая по бокам. На спине вместо седла два маленьких ящика с надписями. С одной стороны — английской, с другой — французской.
Я видел, как мальчишки-чистильщики да и остальные их друзья, кто зарабатывал мелочь у гостиницы, гоняли бедного осла, а он, упрямый, не уходил. Отбрыкивался от них, семенил в сторону, словно играя, и вновь возвращался.
Иногда кто-то из живущих в гостинице мужчин, выйдя на улицу, приветливо махал ослику и вместе с ним уходил куда-то влево, за угол.
Странный ослик! Почему он крутится все время у гостиницы? Почему его гоняют мальчишки? И куда он уводит мужчин?
Я вышел из гостиницы. Ослик был тут как тут. Он подбежал ко мне, нагнул голову, посмотрел и, как мне показалось, даже понюхал мои ботинки и куда-то повел меня. Мы свернули влево, и через десять метров я увидел чистильщика. Ослик подвел меня к нему и радостно замахал головой.
А чистильщик, пожилой сомалиец, был очень доволен: он вскочил навстречу мне со щетками в руках, моментально схватил меня за ноги и начал работать. И говорил, говорил, говорил при этом на всех языках, которые он как-то знал, а я не знал совсем.