Протяженность маршрута около шестидесяти километров. Поездка может быть однодневной или многодневной с несколькими ночлегами. Прежде это ущелье было самым популярным среди жителей Алма-Аты, и первым, где был налажен хорошо организованный отдых. Но после селевой катастрофы (о чем будет рассказано ниже) посещение его резко сократилось. Между тем оно, пожалуй, самое живописное в Заилийском Алатау.
Дорога в ущелье из города вначале идет по Кульджинскому тракту и от него километрах в 30 от города сворачивает в большое селение Иссык. Здесь после переезда через мост над горной рекой Иссык, и после первого же светофора сворот кверху к горам. Далее путь продолжается через селение и за ним вскоре идет по склонам левой стороны ущелья, забираясь, все выше и выше. Одна из прелестей этого ущелья в этой дороге в том, что с нее со значительной высоты хорошо просматривается все ущелье. Оно широкое, в какой-то мере раздольное, с узким ложем, по которому бежит бурливая горная река.
После зоны широколиственных лесов наступает зона хвойного леса из тянь-шаньской ели. Здесь, немного не доходя до озера — большая площадка для автомашин. Озеро было типичного тектонического происхождения. От мощного подземного толчка, обрушившиеся камни и скалы перегородили путь реке Иссык и она, запруженная, образовала озеро, среди крутых гор, поросших еловыми лесами. По заключению геологов этот завал произошел около десяти тысячи лет назад, то есть оно было современником зарождения и расцвета древнейших цивилизаций ближнего Востока и Африки.
В 1963 году летом в воскресенье, когда на озеро приехало много отдыхающих, над одним из горных притоков, питавших озеро, пролилась большая туча. Пошел сель. Валы воды несли грязь и множество камней. Селевой поток, грохоча и подмывая берега, выплеснулся в озеро, его валы докатились до перемычки и быстро ее разрушили. Сель помчался вниз, сокрушая на своем пути приречную растительность и подмывая крутые берега, оседавшие в бурный поток.
Все отдыхавшие у самого берега озера были захвачены селем. По официальному сообщению, погибло сто человек. Эта цифра была явно занижена раза в три. Сель прошел через селение, задев лишь близко стоявшие к реке строения, и разлился в зоне предгорной пустыни ниже Кульджинского тракта. Автомобильное движение было по нему прервано на сутки. На следующий день поток все еще продолжал литься, но машины уже его смогли преодолевать. Еще через несколько дней на месте, где поток широко разлился, прекратив свой бег, светлела большая площадь, залитая жидкой грязью. По ее краям сидело множество ворон. От площади сильно несло трупным запахом. Трудно сказать, осталась ли какая-либо пожива птицам, так как могучий каменно-грязевой поток перетер все человеческие тела в кусочки.
На месте озера всю его котловину заняли камни с грязью. Кое-где местами вырывалось что-то подобное небольшим гейзерам. Это были газы от погребенных органических веществ (трупы погибших, деревья и прочая растительность). От горящей спички над гейзерами вспыхивали огоньки. Затихшая речка струилась узкой полоской среди грязи и камней.
Сейчас на месте озера небольшой и мелкий водоем. Река прошла от него в стороне к тому месту, где когда-то был завал. По грунтовой дороге можно проехать до места, где ущелье проходит через высокие, почти вертикальные и громадные обнажения скал. Здесь среди этих «щек», сейчас построена из бетона внушительных размеров ловушка для селя.
Ранее там, где кончалась дорога, на берегу озера было построено немало пансионатов, небольших домов отдыха. Теперь от них ничего не осталось. Их постепенно разобрали. Восстановление озера, начатое после катастрофы, было прервано перестройкой экономической жизни страны.
И все же, несмотря на произошедшую катастрофу, ущелье Иссык не потеряло своего обаяния, и среди всех ущелий Заилийского Алатау: Тургенского, Малоалмаатинского, Большого Алма-Атинского, Аксайского и Каскеленского продолжает оставаться самым интересным и привлекательным. В нем удивительно красиво сочетаются широкие раздолья с крутыми хребтами, а также отлично просматриваемое с дороги, идущей по склоны ущелья, разнообразие горных ландшафтов.
Придет время — и озеро будет восстановлено, восстановлено и все то, что было прежде возле него, и оно вновь привлечет к себе любителей природы.
В Джунгарском Алатау, в восьмистах километрах от Алма-Аты, в двадцати километрах выше старинного казачьего поселения Лепсинска, в верховьях реки Аганкаты, в горах есть озеро Жасыкуль. Оно тоже тектонического происхождения и поразительно похоже на бывшее озеро Иссык: такое же небольшое, среди крутых склонов гор, поросших густыми еловыми лесами. Об этом была опубликована заметка П. И. Мариковского (газета «Огни Алатау», 9 октября, 1965 года — «Двойник Иссыка», Алма-Ата). Кончается эта заметка так: «Всем похож Жасыкуль на Иссык, похож настолько, что тот, кто знал исчезнувшее озеро, невольно поражается этой игре природы. Озеро находится в совершенно безлюдной и дикой местности. Здесь можно встретить красавца-марала, из-под ног с шумом взлетают тетерева, а со скалистых вершин, застыв как изваяния, смотрят на редких посетителей горные козлы». Сохранилась ли природа Жасыкуля, и что с ним стало за шестьдесят лет нашего бурного цивилизованного мира?
Протяженность маршрута около 500 км. Из них по асфальту около 350 км. Можно, торопясь, совершить поездку часть маршрута за один день. Но для всего маршрута желательно располагать несколькими днями с ночлегами.
Последовательность пути такова: Алма-Ата. Кульджинский тракт, не доезжая до селения Тургень — сворот в горы в ущелье Тургень. Вскоре среди лиственного леса слева на горе покажется голый светлый обрыв. Он — последствие землетрясения 1898 года. Там — густые заросли трав и кустарников, деревьев, можно устроить и ночлег. В конце лета в тих местах — отличный сбор ягод барбариса, диких яблонь, рябины.
Далее путь идет по ущелью Тургень, минуя шлагбаум, где уже берут за проезд деньги. По асфальту путь продолжается кверху вдоль ручья Тургень, уже в зоне елового леса. На пути крошечное поселение Батан (23 км) и сразу же за ним справа — приток Левого Талгара, несущего больше воды, чем Талгар Правый. Обе реки типично горные, бурливые, несущие свои воды через валуны мимо скал.
При однодневной поездке здесь следует повернуть направо. Дорога идет вдоль Левого Талгара, сперва по асфальту, а потом по гравийному пути. Через несколько километров остановка и недалекий путь пешком в горы влево: там живописный водопад. В ущельях у реки много цветов, пышная травяная растительность. Под водопадом нельзя купаться, сверху может свалиться камень.
Путь по главной трассе вдоль Правого Талгара, минуя еловые леса, все время переходит по мостам с одной стороны реки на другую, рядом со скалистыми крутыми обрывами. Через 15 км — выезд на высокогорное плато Ассы. Здесь местность называется Чимтургень. После узкого ущелья, поросшего темным еловым лесом, поражают обширные просторы высокогорья, прохлада (сказывается высота уже более двух тысяч метров над уровнем моря). На небе разгуливают облака, вдали заснеженные вершины далеких горных хребтов. Солнце зайдет за тучку и сразу же становится холодно, выглянет — жарко. Если растительность не стравлена скотом, то поражает изобилием цветов. Далее дорога гравийная (асфальт заканчивается километров за 12 до въезда на урочище). Это и есть урочище Ассы, одно из обширных мест для летнего выпаса скота.
Через километров пять дорога резко поворачивает налево и преодолевает подъем. Там еще правее на высоте виднеется вычурное здание астрономической обсерватории. Главный ее корпус высокий, около пятиэтажного здания. Вокруг много подсобных строений и большая батарея солнечного обогрева воды. Ныне обсерватория бездействует из-за экономических трудностей, переживаемых страной.
Далее путь все время идет на восток вдоль реки Ассы главным образом с ее левой стороны. Летом здесь пастбища овец и лошадей, пригоняемых с пустынь на сочные альпийские луга.
Далеко справа покажется небольшой поселок ныне бездействующей метеорологической станции. Зимою из-за глубоких снегов сообщение с нею было только вертолетами. Высокое плоскогорье суживается, река уходит в узкое ущелье-каньон. Дорога начинает петлять по правой стороне реки по красным холмам. Это остатки донных отложений древнего моря, поднявшиеся вместе с выросшими горами. Местами они сильно изрезаны дождевыми потоками, образуя причудливые фигуры, и остроконечные выступы. В нескольких местах есть съезды к реке, текущей в глубоком каньоне.
Потом следуют крутые извилистые спуски, и, наконец, показывается кордон лесника и шлагбаум. Это место называется «Пилорама», а старинное название — «Ущелье плохого дома». Такое название возникло якобы из-за гибели обитателей дома от чумы, которой заразились от сурков. Отсюда через пару километров река, резко поворачивая налево, уходит в глубокий каньон и покидает местность. Здесь в месте поворота можно переехать реку и перед каньоном открывается чудесная обширная полянка, недосягаемая для выпасов. На ней заросли трав и кустарников, обильно плодоносит шиповник, хороша рыбная ловля. А на склонах берега реки громоздятся черные валуны с древними наскальными рисунками.
Растительность и животный мир этой части маршрута характерны для зоны гор.
Далее от полянки дорога одна — на гору круто вверх, проходит мимо каких-то двух домиков, выходит на плато и раздваивается: одна идет прямо, другая поворачивает направо. Надо ехать по правой, левая оказывается разрушенной.
Вскоре открывается вид на далекую пустыню Сюгатинской равнины и горы Турайгыр. Дорога спускается вниз. Слева будет старая зимовка скота. Появляется река Чилик, текущая к далекой реке Или, дорога идет через большой мост через реку. Далее после моста следует повернуть налево вдоль реки Чилик, минуя затопленное урочище Бартугай.