Южная часть Семиречья сохранила многочисленные остатки донных отложений большого соленого озера, существовавшего примерно около 45 миллионов лет назад. Они расположены участками по пустыне, немногие поднялись вместе с горами Тянь-Шаня на высоту до трех тысяч метров над уровнем моря. Из них наиболее крупный массив отложений сохранился по правому берегу реки Или в среднем ее течении в подгорной равнине гор Катутау, одном из западных отрогов Джунгарского Алатау, так называемые «Белые горы» — Актау. Они тянутся массивом около 30 километров длины и десяти километров ширины. Значительная часть этих озерных отложений закрыта продуктами разрушения составляющих подгорную равнину гор Катутау.
Белые горы голые, растительность на них почти отсутствует и развилась только в многочисленных ущельях, на почвах, частично промытых атмосферными осадками. Это типичные, по классификации почвоведов, Бедланд то есть Плохие земли. Здесь растут преимущественно саксаул, различные виды солянок. Мир животных и растений очень беден.
Белые горы сильно размыты дождями, расчленены глубокими ущельями, и изобилуют различными, подчас причудливыми фигурами, созданными дождями и ветрами. Кроме того, они сложены из чередующихся друг над другом отложений глины белой, серой, желтой, оранжевой, ярко-красной и синеватой окраски. Все это придает местности удивительно своеобразный, необычайный, как бы неземной вид, и своими фантастическими очертаниями производит сильное впечатление.
Белые горы — благодатнейший материал для цветной фотографии, их богатая разными цветами, причудливыми формами внешность хороша для постановки научных, научно-фантастических и приключенческих фильмов.
Расположены Белые горы в 345 километрах от Алма-Ата в восточном от нее направлении. Экскурсии на это место желательно вести не менее двух-семи дней. Ливневые дожди, быстро скатывающиеся с голых склонов гор, создают селевую опасность, которую следует учитывать при установке биваков. Время посещения их желательно с июля по октябрь.
Путь до гор следующий. Алма-Ата — Капчагай — 70 км. Поселение Сарыозек — 100 км. Дорога на Джаркент, перевал Алтын-Эмель — 60 км. Поселок Конуролен — 60 км. Далее, покинув асфальт, следует повернуть в Конуролене вдоль горной речки Коктерек, до того места, где она, направляясь на юг, перерезает горы Катутау. Дорога отходит от реки недалеко и слева идет с холма на холм. А в одном месте она раздваивается, надо ехать по правой дороге.
Вскоре, километров через 8, встретится черная дайка из порфирита, исписанная множественными древнейшими наскальными рисунками, судя по всему давностью от второго тысячелетия до новой эры. Содержание этих рисунков такое же как и везде: животные, охота на них, сцены различных ритуалов, ритуальные позы.
Покинув горы Катутау, дорога выходит на правый берег Коктерека, поросший тугаями и занятый отчасти садами, принадлежащими Конуролену. Путь продолжается километров 15 к югу по направлению к реке Или. Здесь, не доезжая до реки Или километров в восьми от нее, встретится поперечная дорога идущая на запад вдоль и недалеко от подножия массива Белых гор. Подъехав к ним можно начать обследование гор, совершать походы по ущельям.
Заканчивается путешествие на западной окраине гор. Здесь следует подняться по старой дороге, проложенной геологами, на север и через десяток километров можно увидеть небольшую рощицу каратуранги (Разнолистного тополя) в глубоком ущелье.
Обратный путь лучше совершить назад до Конуролена. Но возможен более короткий путь через Катутау на асфальт, ведущий в Джаркент. Во время обследования Белых гор можно спуститься к реке Или для пополнения запасов воды, ночлега в тугаях. Но там — комары.
Желательны небольшой автобус в сопровождении вездехода, необходим запас воды. Ради осторожности следует тщательно выбирать ночлег, на месте, куда не пойдут селевые потоки. Эта предосторожность особенно важна, если небо в тучах и возможен дождь.
Для любителей путешествий по дикой природе, желающих получить интересные цветные фотографии, поездка будет очень интересна.
Общая длительность маршрута в оба конца около 700 километров.
Белые горы лежат в зоне пустынь. Приводим описание мира животных и растений этой зоны.
Один из самых популярных и недорогих маршрутов — по реке Или. Протяженность около 400 километров. Его можно совершить или на байдарках, или на надувных резиновых лодках. Лучше всего на надувных резиновых лодках с бензиновым моторчиком. Самый простой способ передвижения — на самых больших автомобильных или тракторных камерах. На них укладываются или доски, или жерди и крепятся к ним веревками. Полезно поставить навес от солнца. Хорош и разборный катамаран. При путешествии на лодках дополнительный груз можно перевозить на небольших резиновых лодках на буксире.
Лучшее время путешествия с 15 мая по сентябрь. По пути можно запастись продуктами только в районном селе Баканас или Акколе. Но лучше всего иметь полный их запас. Будет выручать рыбная ловля.
При себе следует иметь пару длинных шестов для того чтобы проходить мелкие места или сниматься с мели, которые будут попадаться по пути. Надо иметь также и весла, и обязательно насос для накачивания камер. Неплохо установить парус, которым пользоваться при попутном ветре. В пути надо зорко следить за направлением течения, особенно в ущелье Качагай, где оно стремительное, а ниже по реке Или за тем, чтобы на садится на мель.
По реке Или ныне нет ни пароходного ни катерного судоходства. Всюду следует узнавать о пути в дельте, чтобы не запутаться в многочисленных протоках.
Закончить путь можно у села Куйган, или доплыв до озера Балхаш, пробраться вдоль самого берега, чтобы неожиданная буря не унесла суденышко в открытое озеро и на забросила его на необитаемые места. В поселения Бурубайтал или Чаганак и здесь сесть на проходящий по железной дороге поезд.
Путешествие тихое, спокойное, но очень солнечное. От его ожогов следует поберечься. Одно из главных условий — уметь заранее избегать мелей, сниматься с которых бывает не всегда легко и быстро. Хорошо иметь при себе резиновый клей на случай прокола камеры или резиновой лодки.
На пути будут встречаться многочисленные водоплавающие птицы, разнообразные чайки, бакланы, пеликаны, мелкие певчие птицы, хищники. На берегах при соблюдении тишины можно встретить различных зверей: косуль, джейранов, кабанов, лисиц. Разнообразен мир грызунов; зайцы-песчаники, тушканчики, суслики. Ружья с собой брать нельзя, находящийся в охотничьих угодьях с ружьем человек считается браконьером.
Вдоль берега всюду тянутся тугайные заросли из колючего чингиля, лоха, разнолистного тополя, ив, тростника (из него хорошо делать настил на плоту), саксаула и других различных растений.
Ехать следует только днем, на ночь становиться на ночлег. Хорошо иметь палатку с засетченными дверьми и окошками, или марлевый полог.
Пить сырую воду ни в коем случае нельзя. Варить пищу можно на плоте, если только для огня оборудовать огнеопасную площадку (лист железа, земляную из дерна площадку). Это сэкономит время на передвижение.
Путешествий два варианта. Первый — из города Алма-Ата или города Капчагайска на рейсовым автобусе до села Коктал, оттуда на попутной машине до реки Или к мосту через эту реку в селе Борохудзир. Отсюда маршрут будет идти по реке Или через Капчагайское водохранилище, затем перегрузка через плотину и далее до озера Балхаш. Этот маршрут длиннее на 200 километров и скучнее. Гораздо лучше и интереснее начинать путь с города Капчагайска, где погрузиться на плавучие средства ниже плотины.
Балхаш — озеро изумительной синевы, среди дикой нетронутой природы, опаленной зноем пустыни, совершенно безлюдный особенно в восточной соленой части. Очень интересны острова, заселенные гнездящимися птицами. По берегам озера часты курганы, кое-где — древние мавзолеи.
Грунтовая дорога вдоль озера идет большей частью по каменистой пустыне, иногда попадаются небольшие участки песков, солончаки. Путешествие по северному берегу Балхаша, по жаркой пустыне в сочетании с поездками на лодке на острова, смена пути по пустыне и водному простору озера производят особенно сильное впечатление.
Маршрут таков. Из города Алма-Ата до рыбацкого поселения Бурлюбайтал (около 350 км) и в его районе посещение первых островов. Затем еще около 300 км и — город Балхаш. Далее идет наиболее интересный путь вдоль соленой части озера с частыми остановками для посещения на лодке островов. До самого восточного конца озера около 500 километров. После Балхаша через 40 км железнодорожная станция Лепсы Туркестано-Сибирской дороги и далее уже по асфальтированному тракту до Алма-Ата (966 км) с остановками на ночлег в горах Джунгарского Алатау.
Общая протяженность маршрута около двух тысяч километров. С берега Балхаша можно съездить на север в пустыню Сары-арка и взглянуть на интереснейшее скопление древнейших наскальных рисунков, затратив на эту поездку около 300 километров пути в обе стороны.
Кроме автомобиля нужна лодка, желательно надувная с моторчиком. Участники поездки должны быть оснащены палатками с засетченными входами и спальными мешками. Желательны рыболовные принадлежности, ради страховки аппарат для перегонки соленой воды, запас продуктов питания на неделю.
Маршрут может быть проделан, если очень торопиться, за неделю, но лучше всего за дней 12.
Транспортом могут служить обычные легковые машины, но лучше всего, если одна из них будет вездеходом с двумя ведущими мостами. Еще лучше автомашина типа ГАЗ-66 или небольшие автобусы. Если нет вездехода — желательна лебедка и трос для вытаскивания застрявшей машины.
Островов на Балхаше много. Они очень интересны и каждый из них своеобразен по-своему и по форме, и по берегам, и по обитающим на островах животным. На многих островах расположены птичьи колонии. К ним следует относиться с величайшей осторожностью, чтобы не беспокоить птиц. Многие птицы при посещении человека отправляют своих птенцов на воду и они там нередко тонут, особе