Когда привел Степан новых поселенцев, с ними много не разговаривали, только спросили:
— На работу вы, робя, гожи?
— У-у!.. Туто да не робить!
И уборка хлеба пошла еще быстрее. В погожье вылежался хлебушко вдоволь. Обмолотили дружно, будто не чуя устали. Потом стали готовить жернова. Ухало, стонало, смеялось эхо, словно изнемогая в перекличке: на горной поляне оббивали камни для жерновов. Появился хлеб и сытость в поселке, в горном каменном кольце. Встречали осень без боязни и хвастались друг перед дружкой:
— Мы нигде не пропадем!
— Токмо на землю поставь!
— Дай рученькам размахнуться!
— Кем же и на свету божьем вся работушка держится, как не нами?
Дни пошли такие, что каждый час с зари до ночи пьешь, как брагу, и будто расщедрилась жизнь, разжала железную свою горсть и выпустила всех на волю, как птиц из клетки.
Но многого и многого не хватало. Вот к осени пушнина в горных лесах зарезвится — как тут без пороха? Хоть и мягкие метели на Бухтарме, а дверь притворяй крепче, а для такого дела надо крепкие петли, гвозди, крюк, скобу… Да и избенка из камней и коры — невелика защита от непогоды. Лесу же кругом на горах — непочатые богатства: смолевая сосна и кедр, березонька, пихта, ива… Но что сделаешь голыми-то руками? Нужны пилы, молотки, топоры, гвозди. С лета свалили десятки бревен двумя пилами, что были у Удыгая, сломали даже пилы, такой оборот им дали большой. Работы непочатый край, а руки были голы.
Коровы на приволье и сочной траве доились обильно, ловилась рыба, в грубых печах из битого камня пеклись пахучие калачи, варилось рассыпчатое просо.
— Все есть, токмо железа нету!
— Оружья надобно во как!
— Без оружья чо?.. Зайца заваляшшого не убьешь!..
— Гвоздь, к примеру, велик ли?.. А вот бревно к бревну попробуй без его!
— Аль тоже молоток?
— Железа надо… Эх, надо!
Как-то вспылил Сеньча:
— Гнусят, гнусят, а сами ни с места! Коли надо — добывай!
Василий Шубников спросил:
— Грабить? Так, што ль?
Сеньча лихо размахнулся.
— А пусть и грабить! Эка страсть! Можа, знаешь, как добром добыть?.. Скажи, мил человек, не сумлевайся!
Сеньча явно смеялся над Василием.
Все согласно переглянулись. Сеньча говорил верно.
Степан спокойно протянулся на траве, большой, крепкотелый, поерошил густой курчавый клок волос над медно-загорелым лбом.
— Будто и впрямь не знамо нам, ребятушки, льзя ль нашему брату взгляда дружеска ждать?
— Пошел! — нетерпеливо крикнул Сеньча. — Киселя не разводи, паря!
Степан, провожая глазами меркнувшие к вечеру облака, сказал по-прежнему:
— На добру подачу не надейся!.. Откуда мы все, работны люди, убежали, там нас клянут, ненавидят смертно, а не токмо чтобы нам хоть долю малую дать… Следственно, мысль моя такая: надо брать силою… Без железа не проживем.
— Разбойство вроде… — несмело сказал кто-то.
— Бог-от что скажет?.. Чай, гнев нашлет… — поддакнул другой.
Выступил Марей, покачивая головой. Темное его лицо сурово посмеивалось.
— Брось вы про богушка-то… Кого он покрывает, батюшко наш небесный? Вот я на себе видел, как меня, покорного свово раба… средь самой молитвы и покаяния… он по башке вдарил… А терпенье мое в Бие утопло!.. Богушку-то оставьте на небеси — не до нас ему!
— Опомнись, окаянная душа!.. Себя в ад и нас туда же… Дьявол!..
Это молодой беглец-кержак Алешка не выдержал: уж очень страшно по вековым укладам бил Марей. Русоголовая Татьяна, румяная кержачка, вскрикнула испуганно:
— Не замай дедку, Алеха!
Но Марей не сердился. Только бровями подвигал тихонько, а на Алеху поглядел жалеючи.
— Э-эх, сосуно-ок! Горя-яч!.. Я уж откипелся. Баю тебе: терпенья чаша упиваема, а я темен, слаб, тварь приписная. Учут попы: молитесь, покорны будьте, сбудется просимое. Ладил я всю жисть мою, как попы учили, им-де от господа слова дадены… А коли я темен и сила моя в убыль идет, да не искушай мя, господи!.. Знай меру бремени моему… А он не узнал, не узнал, слышь?.. И где его найду? В поповской рясе?.. Поп меня разорил, а слова божьи баял. А может, и нет никакого бога-то, можа, он — россказни одни. А коли бы и был, то он не про нас, приписных тварей…
Марей высоко поднял седую, растрепавшуюся на ветру голову и, не скрывая своей важности и превосходства, оглядел замолчавшую толпу мрачно-гордыми глазами.
— Вот-ста, робятки, каки дела… Надобно нам добытчиками кому быть… Кто бает: грабить-де?.. Знамо, добывать для миру. Нету другой дорожки народушке, окромя как добыть где кольем, где дубьем. Эк, посчитай, сколь годов длится маята наша!
Марей сказал последнее слово.
Все оживились, вспыхнули, заговорили бойчее.
— Много тут внизу за лесами всякого люда ездит.
— Купчишки на рудники всяку рухлядь возют…
— Стражи у них нету… Я видал…
— А то в магазей на форпосты можно пробраться… Поглядеть, да и слетать. Шурнуть тамо ночью.
— А чо? Верно! В праздничное время казачье пьяным-пьяно.
Так и порешили. Но кто согласится голову подставить под саблю да под пистолет казацкий?
Встал опять Марей. Указал на себя просто:
— Имей на меня надежду. Я в добытчики. На коне сижу ладно.
Одернул рубаху Степан:
— Считай и меня. В случае насядут, от четырех отобьюся.
Василий Шубников потряс рыжими космами:
— И я в буйну кучу!
Быстроглазый, юркий Аким Серяков ударил себя в грудь и тоже вызвался. Пошли также несколько бывших рудничных ребят.
Не один глянул на Сеньчу, но Сеньча глазами водил в сторону и как-то затих весь. Подумали — не из-за Анки ли? Очень уж жалобно и умоляюще глядела она на Сеньчу.
Стали судить сообща, как начать «добытчикам». Судили спокойно, по-хозяйскому:
— Спервоначалу коней надо боле.
Прячутся, вьются, кошачьим следом идут над обрывом горные алтайские тропы… Идешь, идешь, глядь — серая мшистая стена камня. Пропала тропа, и будто кончен мир… Да, для того, кто не знает, тропа пропала. Но всмотрись, знакомец, в густоту мхов, в трещины камней и увидишь малый, точно заячий, след. Иди, куда он ведет тебя, лукаво-робкий и гибкий, цепляйся за камни, зорко смотри под ноги, дыши ровнее… И вот свернула тропа на поляну, и видно далеко цепи гор в пушистой бахроме зеленых лесов.
Так спасла добытчиков с первого же разу горная тропа, когда уводили они коней с форпоста «Златоносный».
Кони паслись на лужке возле речки. Ходили, свободно помахивая длинными гривами. На пригорке грелись солдат и казак с пикой. Пика лежала острым концом вперед.
Добытчики же с зари хоронились в узкой расщелине и видели, какая лень разбирала на погожем солнце грузного казака и маленького тощего солдата.
Когда заголубел туман над речкой, Марей пополз по траве к пригорку… Над безгласными от ужаса солдатом и казаком он взмахнул метко схваченной казацкой пикой, приказывая им молчать. Остальные же сели на коней и помчались к горам.
Марей сел на коня, а сам, рассекая воздух пикой, сказал властно:
— Но… но… Тихо! Покуда не скроемся, не сметь орать… Н-не сметь!..
Опомнились форпостовы стражи не сразу, и, когда тревогу подняли, следа добытчиков на запутанных тропах невозможно было отыскать.
Да и кони-то были алтайские: летели, как птицы, и плавными перескоками брали зиявины горных расщелин. Скоро добытчики перестали слышать щелканье выстрелов внизу.
Добыли как-то черной ночью из форпостовской ружейной магазеи несколько ружей, пороху, пистолетов. Замки на дверях были ржавые, а сторож уснул так крепко, что и не слыхал, как его связали. Тут пошло легче. Скоро железа добыли вдоволь: окружили обоз купеческий, что вез для складов рудничных железный и скобяной товар.
И всех страшнее из добытчиков казались двое: корявый старик с грозными глазами, словно у древних пророков на иконах, и рослый, широкогрудый молодец, сероглазый, с русым клоком курчавых волос над медно-загорелым лбом. Они распоряжались спокойно, а Марей добывал железо истово и важно, как богу молился:
— Нам во как надо. Подбери руки! Не прекословь нам!
К заморозкам встали на горной поляне новые теплые избы.
Сеньча оглядывал домовито все добытое и советовал:
— Кумекаю, робя, будя!.. Хватит. Чай, мы не разбойные какие. Да и неравно попадешь, как кур во щи.
Сеньча оказался самым хозяйственным из всех. Точно менялся он на глазах. Прежде слова спокойно не скажет, все злобится, все дергается, а тут утих и остепенился, словно сразу накинул на себя много лет мудрости и опыта. Весь ушел Сеньча в хозяйский свой обиход, прежде всех избу обладил, даже о бане позаботился. Жаден был на работу, никогда не сидел без дела: колотил, подколачивал, тесал, строгал. Когда Анка хотела ему помочь, шутливо-грозно отшугивал ее:
— Поди, поди, откель пришла! Моей силы и на тебя припасено.
Анна, щурясь от солнца и приглаживая свои светлые волосы, шла вразвалочку в избу. Ее лицо посвежело, округлело, порумянели бледные губы. Анке приятна забота мужа — ждала Анка ребенка. Думала об нем часами и в первый раз в жизни не стыдилась перед мужем говорить о ребятенке. Сеньча слушал, хмыкал и выстрагивал витые палочки для ребячьей зыбки.
— Ниче, баба, все куды хорошо будет… Вот станет сынушко наш в басенькой зыбке качаться. Чай, мы тоже не хуже людей понимаем, где приглядно, где нет.
Он ревниво оберегал Анку от всякой лишней работы.
— Чай ты у меня одна… другой не достану. А парень у нас вырастет вольной, сам себе набольшай.
Как в домашности, так и во всем остальном оказался Сеньча всех удачливее. Зверь на охоте попадался ему добрее, рыба густо шла в сети.
Василий Шубников как-то пошутил:
— А помнишь, Сеньча, аль нет, как мы братьям Шушиным-те деньки укоротили зимусь? Не снятся, ась?
Сеньча багрово вспыхнул и зло сверкнул глазами на товарища:
— Будь ты проклят! Чо, вытянул? Волк не с радости охотнику на горло лезет… Я был волк тогда, а теперя я домашной, пальцем никого не трону… Домашной я теперя…