Отыскали густой лес в умеренном поясе, чтобы поменьше было тигров и анаконд. Опустились на полянке.
К счастью, лес был невысоким, к тому же темнело.
Посадка получилась мягкой, ничто не вызывало тревог.
Настроение было приподнятым.
Распили бутылочку водочки, взятую для этого случая. Удалов в который раз порадовался таланту российских умельцев. Ведь, если говорить объективно, высотой бутылочка едва достигала трех миллиметров, но в ней оказалась пробка, на боку наклейка, а внутри содержимое.
Потом Минц приказал всем спать.
Они с Удаловым тоже заснули — сказалось действие напитка.
Когда занялся синий прохладный рассвет и незнакомыми голосами запели чуждые нам инопланетные птицы, Минц растолкал Удалова и сказал:
— Пора.
Удалов с некоторого похмелья помотал головой и спросил:
— Чего пора?
Минц показал на спящих товарищей-космонавтов.
— Вытаскиваем их на улицу, вкалываем им увеличитель и делаем уколы себе самим. Через несколько минут мы все становимся обычного размера.
— Ясно, — согласился Удалов. — А корабль?
— Для корабля мне выдали надувную копию. — Минц перекинул через плечо сумку со сложенным кораблем-гигантом. — Поставим ее в отдалении, а сами поведем друзей в другую сторону.
С немалым трудом они вытащили крепко спящих космонавтов на лужок. Минц притащил медицинский ящичек.
Только он собрался сделать уколы для увеличения космонавтов, как кусты неподалеку раздвинулись и незнакомый голос произнес на космолингве, к счастью, знакомой Удалову:
— Добро пожаловать на планету Столоки. Мы есть поисковая партия, наблюдавшая спуск вашего замечательного корабля в наш заповедный лес, да.
Удалов выпрямился и сделал шаг навстречу дружественно расположенным аборигенам.
Ну слава богу, подумал он. Они оказались нормального роста. И ничего не надо делать.
Он посмотрел на Минца, который так и остался сидеть на корточках возле спящих на траве космонавтов, и увидел на лице профессора выражение крайнего изумления. Хотя изумляться было нечему.
Он переводил взор с профессора на скромно, по-походному одетых аборигенов, которые мило улыбались...
Удалов пошел к ним, протягивая руку.
Глава поисковой партии тоже сделал шаг навстречу. Рукопожатие получилось теплым, дружеским, настоящим.
— А это профессор Минц, — сказал Удалов, указывая на друга.
Тот стоял со шприцем в руке, и с иглы капал ценный увеличитель...
И только тогда Удалов понял, что местные жители — это не нормальные люди, не большие люди, а очень маленькие люди, почти такие же, как Удалов, Минц и космонавты. И нет нужды никого увеличивать.
Или, как сказал вечером профессор Минц после окончания официального банкета по случаю прилета дружественных инопланетян с Земли:
— А кто тебе сообщил, что все существа во Вселенной должны быть одного роста? Шансов на то, что они будут человеческого размера, не больше, чем на то, что они — карлики. И еще меньше, чем на то, чтобы они оказались осьминогами. Нечего удивляться. Нам просто повезло, как бывает в приключенческих романах или в телевизионных передачах, где в кустах обнаруживается рояль.
— И все-таки это странно и невероятно.
— Не более невероятно, чем зарождение белковой жизни. А это произошло, — сказал Минц.
Удалов задумался.
— Ты не отвлекайся, — сказал Минц, — снимай кино про наше пребывание. С тебя на Земле строго спросят — где доказательство того, что мы утерли нос американскому империализму?
Удалов снимал встречу, и постепенно его настроение улучшалось. Куда хуже было бы, окажись братья по разуму скорпионами или гигантами-циклопами. А ведь и те, и другие в Галактике существуют, занимаются науками и культурой, ходят на свидания и не подозревают о своем страшном уродстве. Может, даже считают нас, людей, не очень красивыми.
— Лев, — сказал он между делом, — а ведь мы можем с их помощью всю Вселенную освоить.
— Не понял, — откликнулся Лев Христофорович, который в этот момент пожимал руки почтенным старцам из встречающей комиссии.
— Они же мелкие, значит, экономичные.
— И как же ты это представляешь?
— А так, что мы им поставляем технику, а они летают. Дешево и сердито.
— А зачем летают? — спросил Лев Христофорович.
— Ну... это самое, чтобы врагам нашим дулю показать.
— Мы уже показали, — заметил профессор. — Пора собираться в обратный путь. Теперь никакой Киссинджер не сможет сказать, что мы здесь не были. Были!
Пять дней пребывания на планете Столоки, как называли ее жители крупнейшего из континентов, пролетели как сон. Космонавты и консультанты питались как на убой, посещали увеселительные заведения, а также школы, фабрики, заводы и сельскохозяйственные фермы. Хозяева были откровенны и доброжелательны. Они предложили установить дипломатические и торговые отношения, обмениваться студентами и попросили оказать им помощь в развитии новой технологии.
Минц с Удаловым взяли на себя формальную сторону общения, а молодые Петры пропадали неизвестно где и даже ночевать на корабль не являлись. Это было грубейшим нарушением дисциплины, Удалов хотел было собрать всю группу и обсудить поведение молодежи, но Минц возразил.
— Зачем, — сказал он, — изображать из себя тоталитаризм? Раз в жизни наши космонавты попали к живым людям, в свободное общество, а ты тут же — собрание!
— Не лежит у меня душа к этим гулянкам. Ох, плохо это кончится.
И вправду, это кончилось неожиданно.
На шестой день космонавт Петр Гедике заявился к ужину с молодой зеленоватой особой (таким был цвет кожи у жителей Столоки) с небольшим третьим глазом во лбу, но в остальном простой девушкой. Девушка смущалась и все порывалась уйти.
— Мы полюбили друг друга, — сказал Петр Гедике.
Девушка потупилась. Петр Иванов нарушил молчание.
— Ну, блин! — сказал он.
— И что же вы предлагаете? — спросил профессор Минц.
— Придется мне жениться, — сказал Гедике.
— Этого еще не хватало! — воскликнул профессор. — Да вы понимаете, что говорите!
— Понимаю, и сам бы не спешил с браком, но Гругена настаивает.
Минц посмотрел на Удалова. Удалов на Минца.
— А ничего в этом плохого нету, — сказал Гедике. — Ну привезем мы с собой представительницу другой планеты — нам же за это спасибо скажут. А американцы уж точно утрутся!
— Молодой человек! — сказал тогда Минц. — Это вы ошибаетесь, когда полагаете, будто наш полет осуществляется в пику Западу. Он осуществляется с научными целями.
— Во блин! — сказал Петр Иванов.
В его голосе Минц уловил справедливое осуждение. Ведь космонавты хотели как лучше...
— А может, мы отложим свадьбу? — спросил Минц. — Вы же даже взаимную генетическую терпимость не выяснили!
— Любовь превозможет, — сообщил Гедике.
Невеста висела на его локте, как спелая груша.
— Так что вас так торопит? — спросил Минц.
— Я ее обесчестил, — признался Гедике.
— Нет, я сама напросилась, — доверчиво возразила девушка.
— Это еще не трагедия, — вмешался Удалов. — Мы с моей женой Ксенией активно встречались до свадьбы — и ничего.
— А мне, по законам нашего общества, придется утопиться.
— Не может быть! — удивился Минц. — У вас такое гуманное общество!
— Для кого гуманное, а для меня сволочное, — ответила девушка. — Живем здесь, как в четырех стенах, отстаем в прогрессе, даже кино не изобрели, а чтобы из Галактического центра попросить — ни-ни! И всё эти проклятые старцы!
И она с неприязнью поглядела на Минца.
— Если ее утопят, я тоже утоплюсь, — сказал Гедике.
— И ребеночек, который развивается во мне, тоже утонет, — сказала Гругена.
Она зарыдала, Гедике заплакал, и даже Иванов уронил мужественную слезу.
— Приготовьтесь выслушать горькую правду, — сказал Минц. — Вы садитесь, садитесь, в ногах правды нет. Я хочу вас сначала спросить, известно ли вам, что наша страна переживает некоторые временные экономические трудности?
— Читали, — ответил Гедике. — Только при чем тут моя любовь?
— А при том, что в естественном состоянии ты не смог бы поцеловать свою невесту, потому что случайно проглотил бы ее вместе с ее прекрасными тремя глазами.
— Во блин! — Петр Иванов даже зажмурился от отвращения.
Гедике страшно побледнел. Он начал дрожать в предчувствии роковых новостей.
И тогда, понимая, что отступать некуда, Минц рассказал собратьям по полету всю горькую правду.
Наступила тишина, прерываемая лишь короткими вздохами невесты.
Потом Гедике сказал:
— Могли бы нам довериться с самого начала. Я ведь успел в комсомоле побыть.
— И в пионерах, — добавил Иванов.
— Правительство полагало, что стресс, вызванный страхом остаться в маленьком виде, будет слишком сильным.
— И мы рехнемся? — спросил Гедике.
— Вроде того.
— Теперь вы понимаете, почему я посоветовал вам повременить с браком, — сказал Минц.
— Теперь мы многое понимаем, — ответил Иванов.
Экспедиция оказалась в страшном положении.
Можно отвезти Гругену домой, на Землю. Кажется даже, что такой выход устраивает всех. Его одобрит и Президент.
Но подумайте: на Земле космонавт просто обязан стать снова большим, иначе всемирный обман будет разоблачен, и на нашу страну падет тень, а Президент станет посмешищем в реакционных кругах и среди радикалов. Значит, Гедике будет давать пресс-конференции, выступать по телевизору, писать отчеты о полете, а где будет его жена? В спичечном коробке? А где окажется его ребенок, который родится уже в этом году?
В том же коробке. И их склюет первая же ворона.
Тут невеста зарыдала. И сказала, что лучше потонет на своей родине, чем станет насекомым на родине мужа.
— Есть другой вариант, — сказал Минц. — Гедике остается здесь.
— То есть как я остаюсь здесь? — возмутился космонавт. — Меня товарищи ждут, мне орден должны дать, геройскую звезду, меня за границу, наверное, пошлют... А вместо этого меня придется судить! За дезертирство с космического фронта.