Груня и Стенька сидели недалеко на бревнышке. Они поглядели на свои ладони.
— А у меня мозоли твердые стали, — сказала Груня. — Потрогай! И не болят.
— И у меня, как камешки, — ответила Стенька. — Дай-ка я тебе по руке проведу. Чувствуешь? Я их буду в горячей воде парить — они отойдут.
— Эти отойдут, а новые будут, — вздохнула Груня. — Завтра пойдем огороды копать.
— Опять копать!
— Опять копать! — отозвался, как эхо, Женька, который стоял тут же. — Где копать? Чего копать?
— Огороды вскапывать, — сказала Груня. — Но там ничего! Там земля очень мягкая, как мак рассыпается! Чего вы испугались-то?
— А кто испугался? — пожал плечами Женька. — На поле не боялись! Я грядки так умею делать — огородник не берись!
Лошадей увели. Ромашка, проводив их нежным взглядом, подошел к ребятам. Он снисходительно улыбнулся на Женькины слова:
— Ох, и Хвастун Хвастунович! А что ж в школе-то, бывало, не делал?
— Ну, вспомнил! Я тогда еще какой был-то? Мелюзга.
— Ладно, — сказал Ромашка, — давай копать отдельно. Ты свои гряды делай, а я буду свои. Посмотрим, чьи лучше будут.
— Ну и что это будет? — сказала Груня. — Ромашка там будет копать, Женька — там, а мы — еще где-то. Да мы и гряды-то как следует делать не умеем!
— А чего ж «еще где-то?» — возразил Женька. — Я с вами буду. И все покажу. Подумаешь, важность!
Тихонько, незаметно подошла Раиса и стала, прислонившись к березе.
— А у нас скоро Виктор приезжает, — сказала она, ни к кому не обращаясь, — письмо прислал…
Все сразу повернулись к Раисе.
— Правда? Совсем или в отпуск?
— В отпуск.
— С медалями небось?
— А то как же!
— Наган захватил бы! Эх, не догадается, пожалуй!
— Захватил бы, да ведь не дадут. Не полагается.
— А может быть, возьмет да захватит! Он ведь командир небось?
— Эх, стрельнуть бы!
Все забыли про огороды.
— А какие медали-то? — допрашивал Женька. — «За отвагу» есть?
— Конечно, есть! — горделиво отвечала Раиса.
— А еще какие?
— Вот приедет — разгляжу, тогда скажу какие.
— О! Приедет-то — мы и сами разглядим!
— А может, он вам не покажет? Может, он с вами и разговаривать-то не будет?
Ребята примолкли, переглянулись. Неизвестно, может, и правда разговаривать не будет — командир все-таки, с медалями… И вдруг у Груни блеснули глаза. Чистое, слегка загорелое лицо ее потемнело от румянца.
— Раиса, — сказала она, — не забудь: завтра пойдем гряды делать.
— Гряды? — рассеянно отозвалась Раиса, глядя в сторону. — Может, приду.
— Нет, не «может, приду», а приходи, — твердо сказала Груня. — Довольно бездельничать! Для своего же колхоза постараться не хочешь. Мы работаем, а ты гуляешь!
— Да чего ты опять пристала? — начала Раиса. — Что председателева дочка…
— Не председателева дочка, а бригадир! — прервала ее Груня. — А не придешь, все Виктору расскажу. Посмотрим, что он тогда тебе скажет. Посмотрим, с кем он тогда разговаривать будет — с нами или с тобой!
Раиса поджала губы и молча разглядывала кончик своего пояска.
— Ну и посмотрим… — негромко, но упрямо повторяла она. — Ну и посмотрим…
Однако было заметно, что эти слова крепко смутили ее. Утром она вместе со всеми пришла на огород копать гряды.
Ромашка чувствовал себя счастливым. И оттого, что жарко пригревает солнышко, и оттого, что сегодня утром старик Мирон, приставленный к лошадям, дал ему проехать верхом на рыжей кобылке, и оттого, что его гряды в огороде вышли все-таки самые лучшие… Это сказала сама тетка Елена, бригадир по огородам, и Женьке, делать нечего, пришлось замолчать.
Ромашка шел легким шагом и то насвистывал, то напевал. Пока эти горе-огородники соберутся засаживать свои гряды, у него уже огурцы взойдут.
Отворив калитку, Ромашка вдруг остановился — и остолбенел. Его гряды, его ровные, прямые гряды были истоптаны, будто палкой истыканы, и почти разбиты.
Ромашка в бешенстве оглянулся кругом. Огород был пуст. Вокруг отцветающей дикой груши гудели пчелы. Молодые смородиновые кусты, облитые росой и солнцем, светились и сверкали, будто на празднике.
Ромашка поставил на землю свою баночку с огуречными семенами и бросился на другой конец огорода, где в полном спокойствии лежали грядки, вскопанные ребятами.
— Вы мои так — и я ваши так! — пробормотал Ромашка, чуть не плача от гнева. — Я сейчас вот тоже все истопчу! Все до одной!
Но потом остановился. «Они так — и я так? Нет. А вот я не буду так. Я вот пойду да председателя приведу. Пусть он посмотрит, что его дочка делает».
Ромашка побежал. Недалеко от риги ему встретились Груня и Стенька. За ними по тропочке семенил Козлик. И сзади всех, отмеряя длинными ногами неторопливые шаги, шел Женька.
— Ты уж посадил? — весело удивилась Груня. — Уж успел?
Ромашка сверкнул на нее светлыми ледяными глазами и ничего не ответил. Он шел прямо на них, не сворачивая.
— Вот идет, как бык какой, — закричала Стенька, — да еще толкается!
Козлик еще издали посторонился. А Женька хотел было задержать Ромашку и широко расставил руки:
— Стой! Пропуск давай! Пароль говори!
Но Ромашка молча отпихнул Женьку и пошел не оглядываясь. Все в недоумении посмотрели друг на друга.
— Что это он?
— Что это на него наехало?
Тут их догнала Раиса. У нее было обиженное лицо.
— Ромашка совсем взбесился! Я его не трогаю, а он толкается!
Подойдя к огороду, они сразу поняли, почему Ромашка взбесился. Все они, так же как и Ромашка, неподвижно остановились перед испорченными грядами.
— Ой, кто же это натворил? — жалобно сказала Стенька и обеими руками взялась за щеки. — Ой, батюшки!
Женька стоял, засунув руки в карманы и приподняв плечи. Черные брови его сдвинулись к самому переносью.
— А вот пусть не хвалится! — возразила Раиса. — А то — «мои лучше всех, лучше всех»! Вот тебе и лучше всех!..
Груня огорченно глядела на гряды:
— Еще на нас подумает, вот что хуже всего!
— А если взять да поправить? — несмело предложил Козлик.
Женька выдернул руки из карманов, оглянулся — нет ли заступа.
Груня поняла его движение:
— Вы пока сажайте огурцы, а я сейчас за лопатами сбегаю. Живо поправим.
Она не успела уйти, как пришел Ромашка, а за ним Грунин отец.
— Вот, дядя Василий! Смотри, — сказал Ромашка, не взглянув на ребят, — вот что сделали!
Председатель помолчал, потеребил ус и медленно перевел глаза на Груню:
— Это что же у тебя делается, бригадир?
— У меня! — вспыхнула Груня. — Как это — у меня? Мы все грядки делали… мы не портили…
— Они не портили! — горько сказал Ромашка. — Это не они, это петровские колхозники на конях проехали!
— Что ты, Ромашка! — крикнула Груня со слезами. — Ты и правда думаешь, что это мы?
— Нет, не вы, — повторил Ромашка. — Я и говорю — не вы, я говорю — это петровские… Это им не понравилось, что мои гряды тетка Елена похвалила!
— Ну уж, если ты не веришь… — у Груни осекся голос, она докончила почти шепотом: — Тогда как хочешь! — и гордо отошла в сторону.
— Груня не портила! — быстро и горячо сказала Стенька. — И я не портила! Мы все время вместе были. Может, вот Женька…
— Что? — крикнул Женька. — Ты что мелешь?
Все закричали, заспорили. И каждый доказывал, что не трогал Ромашкиных гряд.
Председатель слушал, покачивая головой.
— Эко дурачье! — сказал он. — Один делает, другой портит. С такой работой, братцы, далеко не уйдем. А идти-то ведь нам еще ой как далеко!
Председатель велел поскорей принести заступы и помочь Ромашке. И пригрозил: если это повторится, то он виновнику так всыплет, что тот и своих не узнает.
Ромашка никого не подпустил к своим грядам. Сделал сам. Молча посадил огурцы. И ушел, не сказав никому ни слова, ни на кого не взглянув.
Невесело в этот день было на огороде.
А вечером еще и мать журила Груню:
— Как же это так? Огород — общий. Земля — общая. Разве Ромашкина грядка — это его собственная? Разве он так же не для нас всех старается? А вы его грядку — топтать? Ведь это все равно что свою топтать! Надо порадоваться, что у парня работа ладится, да поучиться у него, а они вон что! Истоптали! Ну, куда это годится?
— Мама, — повторяла Груня, — ну я же не топтала! И даже не знаю кто! Мы и не думали даже!..
— Так надо узнать, кто такую чепуху сделал. Да хорошенько взыскать. А прощать такие дела нельзя.
Ромашка был человек гордый, непокладистый и обиду помнил долго. На огороде работал особняком. Окликнут его — не оглядывается. Спросят что-нибудь — не отвечает. Будто он в огороде совсем один — копает-копает, потом отдохнет немножко. Обопрется на заступ и глядит куда-то на деревья, на облака. А потом снова начнет копать. Работал он крепко, споро. Невысокий, коренастый, как молодой дубок, он был самый сильный из всех ребятишек в Городище.
Когда позвали на обед, Ромашка не поднял головы и не выпустил заступа. Груня подошла к нему:
— Ромашка, обедать!
— Без тебя знаю, — буркнул Ромашка.
— Ромашка… Все так и будешь злиться теперь? Ведь говорю тебе — я не знаю кто… — начала Груня.
Но Ромашка оборвал ее:
— А ты иди! Слыхала? Обедать звали!
— Да ведь ты все не веришь!
— А кому мне верить — тебе или своим глазам?
— Но я тебе говорю!..
— А можешь и не говорить.
Он всадил заступ в землю и, разминая плечи, пошел с огорода.
Груня с огорченным лицом поплелась следом. У нее очень болели руки и плечи от заступа, и Груня сердилась на себя за это. Почему это она такая некрепкая и несильная? Вон Стенька! Ее спросишь: «Стенька, устала?» А она: «Не!» — «Стенька, руки болят?» — «Не!» — «Стенька, спину ломит?» — «Не!»
И всегда «не»! И в холод ей не холодно, и в грозу не страшно, и в работе не тяжело.
А Груня, никому не сознаваясь, потихоньку считала, сколько еще дней копать придется. И думала: хватит у нее сил или не хватит?