Отнимаю песчаный комочек у носильщика (с какой неохотой он с ней расстается). В пальцах он легко рассыпается на мелкие песчинки, и будто ничего в нем нет. Но во втором комочке все же что-то есть. Только трудно очистить от приставших песчинок это «что-то». Наконец все песчинки сняты и обнажается маленькое темно-оранжевое зернышко. У многих таких облепленных песчинками, зернышек уже тронулся в рост крохотный, тонкий, как ниточка, черный росточек. Теперь становится почти все понятным. Муравьи выкапывают семена, ранее упавшие на землю и уже начавшие прорастать.
На всякий случай надо убедиться в правильности предположения. Торная тропинка ведет к небольшим, но густым зарослям разнолистного клоповника. Здесь и трудятся муравьи. Усиками тщательно обследуют поверхность земли, безошибочно определяют место, где зарыто зернышко и его вытаскивают.
Семена упали на землю недавно, но их уже занесло песком. Но до чего же крепко песчинки прилипли к семенам! Жнецам оболочка из песка нипочем. В их гнезде специальные рабочие тщательно очистят зерна.
Что за семена, какое растение могло их обронить сюда на этот небольшой участок зарослей клоповника, уж не сам ли он во всем виновник столпотворения заготовщиков урожая? Короткое приземистое растение уже отцвело, нижние коробочки давным-давно открылись на две половинки, и семена упали на землю. В средних коробочках еще зрелые семена, вот-вот свалятся вниз. Верхние коробочки совсем зелены, семена их незрелые.
Тщательно разглядываю зрелые коробочки. Легкое нажатие пинцетом, створки — раскрываются, и из щелки вываливается яркое оранжевое семечко, точно такое же, как и те, облепленные песком, только немного ярче и светлее.
Зачем же муравьям искать занесенные песком семена, тащить их такими в жилище и потом возиться над их очисткой! Не проще ли по существующему обычаю забираться на растения освободить из коробочек зрелые семена, или даже нести их к себе вместе с коробочками. Каждая коробочка прикреплена тонкой ножкой, ее нетрудно перекусить челюстями. Кстати, некоторые семена упали совсем недавно, быть может, даже прошедшей ночью и лежат такие заметные, оранжевые на поверхности земли, не привлекая ничьего внимания.
Видимо, дела с клоповником не столь просты. Быть может, его семена не вкусны или даже ядовиты, пока не побыли в земле и не стали прорастать. И ядовитость их не случайная, а ради того, чтобы не оказаться добычей муравьев. И яркий цвет их тоже не случаен, предупреждает о ядовитости. Но как относительны все защитные приспособления! Муравьи научились правилам обращения с ядовитыми семенами и стали их заготовлять после того, как они полежали в земле. Жизнь сложна, сложны и сложившиеся тысячелетиями отношения между организмами.
Набрав пучок клоповника, я потряхиваю им у входа в муравейник, всю землю усеял яркими семенами. Мимо них, задевая их ногами, движутся трудолюбивые носильщики, и никто не обращает никакого внимание на столь изобильную добычу. Она никому не нужна.
Впрочем, я, кажется, поторопился с выводами, Вот один муравей схватил семечко, долго крутился с ним возле входа, как бы показывая пример остальным и, наконец, залез в подземелье. Вскоре его примеру последовал другой, и еще несколько принялись собирать семена. Вот они и понравились! Теперь я в недоумении, мои предположения не подтвердились, и снова все стало непонятным.
В это время вижу, как среди носильщиков, волокущих семена, облепленные песком, появляются особенные: они тащат целые коробочки с какими-то маленькими зеленоватыми семенами. Коробочки принадлежат другому растению, и я без труда его разыскиваю. Листья его узкие, коробочки равномерно округлые, семена другого цвета. Называется оно льнолистным плоскоплодником и в некотором отношении родственен клоповнику. Ведь заготовляют же плоскоплодник прямо с растения, как и водится по обычаю, принятому у жнецов.
А что с кучкой семян, насыпанной мною. Опять муравьи несут из нее оранжевые семечки. Но на этот раз я, кажется, к счастью, ошибся. Муравьи несли оранжевые семечки не в свое жилище, а наоборот, принялись растаскивать их в сторону от него. И несли они даже не из кучки, насыпанной мною, а из жилища. И другие, казалось, поняли ошибку, свежие зерна клоповника не нужны жнецам.
Теперь осталась только одна маленькая неясность. Почему муравьи не смогли сами прорастить семена в муравейнике, использовав для этого влажные камеры и выждав когда они станут неядовитыми?
Но суть дела уже не менялась, хотя бы потому, что никогда никакое явление не раскрывается полностью до конца, да еще и сразу. К тому же жнецы, обитающие в пустыне, препятствуют прорастанию семян в своих кладовых. Это не в их обычае. Впрочем, ко всей этой истории может быть сделано еще одно предположение: семена, прошедшие такую обработку на почве, обладают какими-либо особенными свойствами, необходимыми муравьям? Кстати, интересно узнать какими ядовитыми веществами обладают семена этого растения. Каждый яд может обладать лекарственными свойствами.
Грибки — отличная калорийная и богатая белками пища. Их научились использовать муравьи. Некоторые виды стали исключительно грибкоедами, а выращивание грибков достигло необыкновенного совершенства и сложности. Искусством грибководства славятся тропические муравьи-листорезы Северной и Южной Америки, относящиеся к родам Атта и Акромирмекс. Отправляясь целыми колоннами на деревья, они срезают кусочки листьев и сносят — их в подземные камеры, где их пережевывают и удобряют фекалиями, постоянно удаляя воздушные гифы, вызывая образование кольраби — основной еды этих муравьев. Вместе с листьями они неизбежно заносят и множество спор других грибков, которых при их прорастании тщательно пропалывают. Одним словом, агрикультура грибка достигла большой сложности.
Интересна другая деталь поведения листорезов: эти муравьи никогда не трогают деревья, растущие в ближайшем окружении муравейников, только ради того, чтобы не иссушить почву.
В нашей стране в зоне лесов обитает муравей Лазиус фульгинозус. Он также культивирует гриб Септоспорум. Вне гнезд этот гриб пока не найден и муравьи, вероятнее всего, создали этот вид путем искусственного отбора в течение своей длительной эволюции.
Предполагается, что грибководство возникло сперва у муравьев, питающихся зернами, как обычно прорастающих грибком. Это предположение согласуется с моими наблюдениями за муравьями-жнецами рода Мессор, содержавшимися много лет в неволе. Хотя грибкоеды могли возникнуть и там, где растения, возле которых жили муравьи, имели богатую микрофлору, как на саксауле.
Наряду с типичными вегетарианцами, грибкоедами и хищниками, есть муравьи и всеядные. Они охотятся на насекомых, собирают урожай трав, и при случае кормятся грибками. Таков вездесущий и широко распространенный муравей Тетрамориум цеспитум. Заготавливает семена и муравей-хищник Феидоле паллидуля, хищник и тлеяд Лазиус Нигер...
Среди больших песчаных бугров, поросших дзужгуном вижу узкую и длинную светлую тропиночку со снующими по ней муравьями-жнецами. Сейчас весна, урожая трав еще нет, но трудолюбивые сборщики уже несут в свои закрома какие-то узенькие около восьми миллиметров коричневые, заостренные с обоих концов и с продольной ложбинкой посредине семена. Следую за муравьями-носильщиками, нахожу их обитель, усаживаюсь рядом с нею: приведу в порядок записи, и одновременно буду поглядывать на муравьев.
Из двух входов муравейника степенно выходят крупные солдаты, каждый с маленьким, собранным в тючок, комочком песка. Они заняты строительством, наверное, или расширяют камеры, или копают переходы, идущие вглубь до грунтовых вод. В реке Или, что отсюда недалеко, стало мало воды, ушла она и из подземелий.
Еще вокруг бродят муравьи как будто без дела, кое-кто иногда волочит палочку, кусочек зелени. И еще часть муравьев занята тем, что вытаскивает наружу те же коричневые узенькие семена, относят их подальше, но, в общем, в одно место на свалку, куда бросают и своих завершивших жизненные дела собратьев. Там на площади около квадратного метра скопилось уже немало брошенных семян.
Что же происходит: одни сборщики трудятся, разыскивают крохотные семена, волокут их в свои жилища, другие — тоже трудятся, спокойно и деловито выбрасывают их наружу!
Может быть, все же на семенах есть какой-нибудь хотя бы крохотный придаток, ради которого и происходит заготовка этих странных семян, пролежавших, наверно, всю зиму и почему-то именно только теперь привлекших внимание сборщиков. В мире существует немало таких растений, как их называют «мирмекофилов», на семенах у которых располагаются маленькие выросты, содержащие вещества, привлекающие муравьев и очень ими почитаемые. Надо достать из полевой сумки лупу с сильным увеличением и дознаваться в чем дело.
В муравейник, оказывается, несут семена какие-то странные, будто с кончиками, пораженными грибками. Выбрасывают же без этих самых черных кончиков.
Долго брожу вокруг ищу растение, семенами которого занимаются муравьи и, наконец, нахожу. Семена принадлежат небольшому злаку овсюгу. Сейчас на нем уже почти созрели семена. Те семена, что упали в прошлом году, частично проросли, частично же погибли, их поразил грибок, угнездившийся главным образом в самом основании зерна и реже на его вершинке. Ради этого грибка и заготовляют муравьи свой корм. Чем-то их прельщают продукты, обработанные грибками.
Сложная кулинария у муравьев-жнецов!
После пыльной проселочной дороги, какой роскошью, кажется, асфальт и как незаметно набегают на спидометре машины километры! Промелькнули села, река Чилик, и вот уже перед нами мрачные горы Сюгатинского ущелья. Незаметный сверток с шоссе и внизу среди скал и зарослей ив, чингиля и тамариска журчит ручей. Через ущелье видны обширная пустыня, за ней полоска реки Или, а еще дальше — голубые горы Калканы с желтеющим между ними Поющим барханом.
Дальше к выходу из ущелья ручей исчезает. На сухом каменистом русле роскошные заросли тамариска, саксаула и чингиля. Долго ли свернуть с дороги! Мотор заглушен и сразу наступает тишина. Лишь изредка доносятся мелодичные посвисты больших песчанок и странные крики кобылок мозера. Солнце еще высоко и можно осмотреть местность.