Забавнее всего, что в этом переполохе кое-кто из степных муравьев не понял кого следует опасаться и бросался на всех случайно проползавших мимо скопления других муравьев. Досталось одному тщедушному муравью куникулярию, крошке тапиноме и вездесущему муравью — тетрамориуму. Ничего не поделаешь. Уж очень сильно обеспокоились и разъярились защитники!
Возле муравейника рыжего степного муравья, который жил у меня на дачном участке, находился большой гранитный валун. Когда-то каменщики его раскололи на две половины и оставили. Мне не нравилась большая щель между обеими половинками валуна, в природе такого не бывает и я тщательно забил ее землей. На следующий год на краю щели забитой землей увидел десятка два муравьев. Все они застыли, широко расставив в стороны ноги, чуть подогнув кпереди брюшко и грозно раскрыв челюсти. Поза муравьев выражала явную угрозу, а вся кампания походила на войско рыцарей, приготовившихся к боевым действиям.
Иногда кое-кто из муравьев резко подскакивал кверху и в сторону соседа и слегка ударял его челюстями по голове. Этот жест я знал, он означал сигнал: «Будь бдителен!»
Зрелище муравьев, застывших в боевой готовности, было настолько выразительным, что я, заглядевшись, не сразу понял, в чем дело. А дело оказалось вот в чем.
Рыхлой землей, заполненной щель между валунами, воспользовались муравьи Тетрамориум цеспитум и основали здесь — муравейничек. Видимо сначала рыжие владельцы территории не сразу заметили поселение маленьких непрошенных соседей, а потом когда дознались, устроили дозор над ними. Но что значат для этого неустрашимого малышки угрозы великанов. Страха смерти он не ведает, а своей многочисленной ратью готов идти против любого противника. Вот и пришлось смириться с наглыми переселенцами и ради безопасности своего жилища выставить что-то подобное пограничному кордону.
Все же удивительно, кто организовал этот отряд бдительных защитников, кто поддерживал его постоянство, как происходила смена караула, не одни и те же бессменно дежурили на своем посту!
Кордон безупречно нес вахту в течение недели. Каждый муравьишко тетрамориум, направлявшийся в сторону муравейника рыжего степного муравья тот час же уничтожался сторожами.
Было жаль своих воспитанников степных муравьев, жили они на дачном участке несколько лет, и я начинал подумывать о том, как бы избавить их от неприятного соседства. Но, видимо, тетрамориумам не приятен был такой надзор. Вскоре они исчезли, исчез и кордон, хотя к его местоположению целую неделю наведывались дозорщики-одиночки.
После долгих дней жизни в степях и лесах — кажется необычным город, повстречавшиеся на нашем пути. Но мы экономим время, поспешно закупаем продукты, бензин и машина вновь мчится дальше в просторные степи Тувы. Вокруг низенькая и душистая богородская травка с сиреневыми цветами, редкие куртинки дикого чеснока, корежистая солянка, маленькие пучки полыни и камни, покрытые лишайниками. В ложбинках между бесконечными холмами зеленеет типчак и карагана. Вдалеке виднеется белая полоска Енисея. Мы опять среди мира насекомых, тут их в каменистой полупустыне удивительное множество, любой уголок насыщен ими и, наверное, все возможности жизни в этой местности исчерпаны до предела.
Едва мы устроились обедать, как у наших ног возле оброненных крошек еды тот час же собрались муравьи. Черные, блестящие Формика пицеа хватают кусочки хлеба и спешат с ними к своему жилищу. От них не отстают маленькие мирмики с морщинистой головой и грудью и блестящим коричневым брюшком. Они очень забавны своей неторопливостью и непоколебимой настойчивостью.
Возле предложенной муравьям конфеты особенное оживление. Блестящие пицеа и маленькие мирмики, каждые хотят урвать кусочек. Но обоюдное участие в трапезе не нравится блестящим пицеа. Они свирепо хватают маленьких мирмик сверху за талию и оттаскивают в стороны. Мирмикам будто нипочем и укусы острых челюстей, и столь бесцеремонное обращение. У них крепкая броня. Они бесстрашны, не отказываются от добычи и настойчиво возвращаются обратно. Постепенно поведение блестящих пицеа становится все более агрессивным. Вот один схватил мирмику, изловчился, откусил у нее брюшко и бросил изувеченную, жалкую и беспомощную. Другой последовал его примеру.
Казалось бы после такого урока маленьким мирмикам пора уступить место более сильному противнику. Но мирмики как ни в чем не бывало разгуливают по кусочку конфеты среди толпы неприятелей, терпеливо переносят их укусы и безжалостную расправу. Страх смерти им будто неведом.
Поведение мирмик меня удивляет. Муравьи-враги часто встречаются друг с другом, нередко даже забегают в чужую обитель. Но при столкновении, если только встреча произошла вдали от гнезда и защищать некого, слабый легко избегает опасности, спасаясь от сильного. Муравьи близоруки и преследовать убегающего не умеют. Бывает и так, что почти рядом принадлежащие двум разным видам два муравейника существуют как будто не мешая друг другу и муравьи все время встречаясь избегают столкновений. Маленькая мирмика не боится встреч со своим врагом, ей не страшны его укусы, хотя они часто стоят жизни.
Черный пицеа повсюду понастроил свои муравейники в земле, окружив входы валиками вынесенной на поверхность земли. Из входов все время показываются осторожные строители с комочками земли в челюстях. Некоторые семьи постигло несчастье. В них свирепствует какая-то болезнь. Почти беспрерывно из входов появляются похоронщики, вытаскивают трупы собратьев и относят их в стороны.
Во многих местах на светлой почве видны черные пятна — кладбища черного пицеа, груда из голов с судорожно раскрытыми челюстями, туловищ со скрюченными ногами, обломки ног, усиков. Иногда тут же лежат один — два панциря жуков. Все этот нагромождено кучкой и возвышается черным холмиком. Странно, почему одни пицеа сносят трупы в кучки, тогда как другие их разбрасывают. И, наконец, какому жилищу принадлежат кладбища. Что-то возле них никого нет.
В кладбищах муравьев творятся странные вещи. Вот в центре одного из них кто-то копошиться. Шевельнулась мертвая голова, отвалилась в сторону грудь со скрюченными ногами и замерла снова. Кто-то прячется под трупами. Кто же? Наконец показалась маленькая мирмика, за него выползла другая, третья. Откуда-то появилась еще мирмика, растолкала трупы, заползла под них и скрылась. Через бинокль с лупкой я вижу, что в центре кладбища находится аккуратное замаскированное отверстие. Оно ведет в жилище маленькой мирмики. Вот оно какое, оказывается! Просматриваю скопления мертвых муравьев и всюду под ними нахожу вход в муравейник мирмик. Кладбище оказалось обманным.
Странная особенность мирмик стаскивать трупы своих соседей существует везде, и она не случайна. Мирмики собирают трупы, выполняя обязанность своеобразных санитаров. Кто знает, быть может, среди них еще есть такие, которыми можно поживиться. Ничто не должно пропадать попусту в полупустыне.
Но зачем сносить трупы ко входу в жилище? Видимо, в этом есть какой-то смысл, только какой? Неужели ради маскировки своего жилища, хотя бы даже против своего соседа Формика пицеа.
Болезнь черного пицеа, наверное, специфична, и не опасна для маленькой мирмики.
Крохотная речушка, пересекавшая дорогу, идущую от города Ачинска в город Абакан, чуть в стороне от моста вливалась в объемистый омут. Здесь на его берегу, мы и устроились биваком. Позади лежала сильно размытая дождями дорога и тяжелая работа по вытаскиванию много раз застревавшей в грязи машины. С каким наслаждением мы принялись смывать с себя дорожную пыль, стирать одежду, мыть машину. Вскоре все было приведено в порядок и можно было заняться насекомыми.
Редкий березовый лес на склоне холма весь занят муравейниками. В земляных конусах поселились разные лазиусы, черные формика фуска, кое-где виднеются муравьиные кучи степного и тонкоголового рыжих муравьев. Как обычно, здесь в пнях большие муравьи красногрудые древоточцы встречаются совместно с муравьями фусками, их сожительство непонятно: как могут эти два муравья уживаться вместе. Впрочем, везде ли так?
Вот только что на одном старом пне из-под отломанного мною кусочка коры посыпались вниз личинки и куколки черного фуски. Заботливые няньки бросились спасать свое добро, в муравейнике поднялся переполох. Будто по какому-то неведомому сигналу, передавшемуся на расстояние, к муравейнику, терпящему бедствие, примчался большеголовый солдат древоточца. В возбуждении, особенной, присущей древоточцам трясущейся суетливой походкой, он стал носиться вокруг пня. Что ему надо? Наконец, столкнулся с черным фуской, с поспешностью нанес ему точный удар прямо по шее. Муравей мгновенно замер, голова его повисла набок, из раны вытекла капелька прозрачной крови. Так ловко мог расправиться только умелый боец. Что он будет делать дальше? Потащит добычу к себе домой? Но большеголовый солдат вновь мечется по кругу, вновь ищет противника. Вот опять молниеносный удар, и другой труп скорчился в предсмертных судорогах. Так раз за разом — шесть нападений. И ради чего? Неужели у муравья фуски, такого мирного и дружелюбного, могли сложиться враждебные отношения с древоточцами, неужели ради разбоя, как волк, попавший в овчарню, примчался сюда большеголовый солдат, наверное, не раз побывавший в подобных стычках.
Но не всегда удача сопутствует разбойнику, не все столь беспомощны. Вот один муравей оправился от удара и успел крепко схватить древоточца за ногу. С грузом, волочащимся сзади уже не так легко сражаться. Наспех откусил туловище, потом в перерыве между поединками, разорвал в клочья прицепившуюся голову.
Понемногу улеглось волнение в муравейнике, все куколки и личинки пристроены на места. У основания пня рабочие бегают уже попусту. Несколько их наткнулось на древоточца. Ну, теперь ему несдобровать. Но одному нападающему откушена голова, другому, вцепившемуся в усик, примята грудь, и еще многим нанесены увечья. Обвешанный ранеными противниками солдат древоточец теперь ползет к своему жилищу.