Наконец тронулись дальше.
Витька шел теперь по краю цепи, Сергило на его прежнем месте.
«Уж как пойдет, как пойдет удача, — думал Витька, — так только держись! Так всегда на охоте — либо уж ничего, либо. Что такое?»
Слева явственно послышался хруст сучка.
Витька остановился, прислушался. Ничего. На всякий случай предупредил соседа:
— Тень-тень-пинь! — Тише ты!
Еще треснул сучок, еще. Слышно стало: кто-то тяжело шагает по лесу.
— Да ведь это лось! — сообразил Витька. — Надо спрятаться и скорей пулю!..
Подошел Сергило. Витька замахал на него руками и сам пригнулся к земле.
— Сохатый! — еле выдавил он из себя от волнения. — Ползем скорей в кусты.
Они на четвереньках добрались до чащи молодого осинника и там встали на колени. Витька поспешно вложил в правый ствол разрывную пулю.
Шаги приближались.
— Дадим знать нашим, — на ухо шепнул Сергило. — А то спугнут нам.
И он свистнул на низкой ноте:
— Футь! Футь!
Это был короткий, отрывистый крик болотной курочки — погоныша. Сигнал — лесник идет!
Витька удивленно взглянул на товарища.
— Тише будут! — шепотом объяснил Сергило.
— Футь! Футь! — донеслось до Егора.
Значит, услышал сигнал и передает его Пахому.
Громкий тревожный треск подкоренника возвестил притаившимся охотникам о приближении зверя. Эта птичка раньше других замечает опасность и дает знать о ней всему населению леса.
Слышно было, как зверь ломил через чапыжник. Витька ждал его с поднятым к плечу ружьем. Он судорожно вспоминал: «Зверю — под левую лопатку. В лоб — отскочит».
Чапыжник зашевелился, раздвинулся — и над ним показалась фуражка с медной бляхой.
— Ложись! — прошипел Сергило.
Витька прижался брюхом к земле рядом с товарищем.
Отсюда ему не было видно фуражки.
И слышит он только, как сердце колотит прямо в твердую-твердую землю.
Потом удары сразу стали резкие, тяжелые. Витька поднял глаза и весь похолодел: на него шагали большие казенные сапоги.
— Умри! — скорей понял он, чем расслышал беззвучный шепот товарища.
Витька втиснул дрожащий подбородок в жесткую землю.
Сапоги шагнули еще раз и остановились у самого осинника.
«Если глянет сюда, — сообразил Витька, — кончено!»
Грубый голос что-то сердито пробормотал. Волосатая рука опустилась к сапогу и что-то потянула из-за голенища. Витька мог бы достать ее концом ствола.
Сапоги стояли на месте.
«Видит, — решил Витька. — Думает, что сделать: схватить нас или выстрелить».
К щеке притронулась дрожащая рука Сергилы. Витька взглянул на товарища.
Тот глазами и подбородком показывал на землю перед собой.
Там дымилась только что брошенная спичка.
Пахнуло крепким запахом махорки.
«Курит еще, леший!» — подумал Витька.
С отчаяния ему пришла мысль вскочить, выпалить над головой мучителя и крикнуть ему: «Руки вверх!»
Он тихонько стал подбирать под себя одну ногу.
В эту минуту сапоги медленно повернулись и шагнули в сторону.
Через минуту в той стороне, куда направились сапоги, зацыкала зарянка. Потом — подальше — затрещал встревоженный певчий дрозд.
По голосам птиц охотники сообразили, что лесник отошел достаточно далеко.
Они поднялись, огляделись.
Опасность миновала.
— Фиу-лиу! — иволгой свистнул Витька.
Он давал знать Егору и Пахому, чтобы они подходили.
Прошло минут пять, пока все собрались. Оказалось, Пахому негде было притаиться, и он залез на дерево.
Охотники быстро пошли назад.
Через полчаса они благополучно перебрались через канаву. За канавой кончался запрещенный лес — владения герцога.
И уж тут-то все четверо сразу громко заговорили на человеческом языке, потому что в птичьем языке нет настоящих слов, чтобы радоваться удаче и насмехаться над обманутым врагом.
АскырПовесть о саянском соболе
Вершины Саянских гор обозначились на ночном небе. Казалось, что они стали еще черней от забелевшего за ними света.
Ровный белый свет стал быстро опускаться в ущелье. На черном дне заблестела ломаная полоска реки. Красный огонь костра на скале побледнел, стал почти невидим.
У костра сидел ярославец. Один сидел Степан, без товарищей. В глухой тайге, в безлюдных Саянских горах. Бывает же, что не посчастливится… Не повезло дома, пошел искать себе счастья. Говорили люди, что в Сибири земли много, по ручьям золото копают, по рекам лес сплавляют. Всю реку, говорили, лесом запруживают. Да вон он — лес — кругом стоит; лесу — что травы, а какой в нем толк! Лес не распашешь! Рвал его Степан, корчевал, думал очистить место для запашки. Да разве вдвоем с бабой одолеешь проклятые пни да коренья. А к соседям не приступись: одно слово — кержаки.
Зло глянул Степан на тайгу. Из черноты все зеленее и зеленее вставала тайга кругом, обступила и молчит: насупилась, пихты да ели.
— Кержаки те же! — сказал Степан и плюнул в костер.
Где-то из лесу в ущелье глухо заýкала немая таежная кукушка.
— Подавилась! Кто ее за глотку держит?.. И птица тут нескладная. К черту б все — да домой.
И таким приветливым родное село вспомнилось. И солнце не то, и елки по-другому смотрят. А улица — все дома улыбаются. Да ведь пять тысяч верст пешком не отмеришь. А на поезд где деньги взять? Говорят, золота, золота в Сибири сколько, в ручьях ведь люди моют, — чего зевать? И пристал Степан к «старателям», кустарям-золотомоям.
Опять незадача, — как ни бился Степан, только на харчи и вырабатывал. Вспомнил, что жена на заимке одна осталась. Показали Степану тропу, и махнул Степан тайгой на перевал к своей заимке.
Перевалил хребет — и вот сидит у костра, — дожидается света, бросает хвойные лапы в огонь.
Пискнула в траве мышь и серым клубочком покатилась прямо Степану под ноги. За ней метнулся из травы головастый темный зверек, не больше котенка. Он в два прыжка придавил мышь у самых колен человека.
Степан быстро прихлопнул зверька ладонью и зажал в руке. Он сам не знал, зачем это сделал, — просто так, сама рука упала. Зверек выпустил из пастишки мертвую мышь и забился, завертелся. Держит его Степан, а он вот-вот шею вывихнет — норовит вцепиться Степану в руку.
— Хорьчонок! — сказал Степан и стал с любопытством разглядывать пушистую шкурку зверька. — Нет, куничка скорей — рыльце востренькое и шерсть черна.
Степан сызмала любил баловаться с ружьем, был неплохой охотник и каждую птицу, каждого зверя у себя в лесах знал с виду и по имени.
Повертел, повертел зверька, оглядел со всех сторон.
— Нет, и не куничка, больно шуба богатая! Кто же ты таков?
И вдруг во весь голос крикнул:
— Соболь!
Зверь с перепугу сильнее рванулся в руке.
— Ага, признался! — сказал Степан. — Вишь, гладкий какой! Даром, что маленький еще. Да ты меченый, рукавичку надел!
Левая передняя лапка зверька до сгиба была белая.
— Ну, франт, ну и франт! Ай шуба! Как я тебя сразу-то не признал. Аскыр[3] и есть.
Соболенок, изловчась, тяпнул-таки его за палец, и Степан поневоле разжал руку.
Зверек упал наземь, мячиком подскочил и пропал в траве.
Степан бросился за ним.
— Стой, стой, шельма!
Да куда там! Зверька и след простыл.
Из-за гор вырезался огненный край солнца.
На минуту Степан ослеп: в глазах пошли красные, синие, желтые пятна.
Степан потер глаза и весело глянул на тайгу.
— Вот они где, деньги-то! — сказал он вслух. — Так по тайге и бегают.
Обвел Степан взглядом всю тайгу, что было видно, и подумал: «Сколько тут этого соболя насажено! Ружьишко б справить, собачонку какую ни есть да пристать к кержакам. Клад из этого места можно выволочь. Сидел я тут дураком, счастья своего не видел!»
Кинул Степан узелок на спину и быстро зашагал в гору.
А маленький Аскыр сидел в это время под кедром, мелко дышал и дрожал всей шкуркой от страха.
Степан ошибся в расчете. Кержаки не захотели принять его в артель. У него не было ни ружья, ни собаки, ни капканов. Он был новичком в тайге. Что ж из того, что он умел метко стрелять! Кержаки — народ расчетливый и хозяйственный, — голый новосел им не товарищ.
Степан попробовал счастья в других деревнях. Но тамошние артели совсем его не знали. Глухое было место тогда — Саяны. Никто не решался жить в немой, как могила, тайге с чужим человеком. Кто его знает, чтó у него на уме?
Подошла осень. Кержаки ушли в горы соболевать.
Скрепя сердце Степан остался в заимке перебиваться с хлеба на квас.
А в тайге в это время рос и нагуливал шерсть молодой Аскыр.
В то утро, когда он попался Степану, он был еще совсем неразумный детеныш. Тогда он только-только покинул соболюшку-мать и двух маленьких братьев. Первый раз пошел он на охоту без матери, хотел поймать мышь и сам чуть не остался в руках у Степана. Горячий, задорный зверек в то время так рвался за всякой дичью, что мог угодить прямо в горящий костер.
Но молодые звери в тайге растут не по дням, а по часам. Чему научились его предки — все уже было у него в крови отроду. Лапы сами делали прыжки, чутье неудержимо тянуло туда, где пахло дичью, тело сплющивалось и изгибалось, когда грозила беда.
Схватят зубы ядовитую жабу, но рот сам с отвращением выплюнет вредную пищу. Язык его говорил ему: «Этого соболь не ест!» И он с отвращением тряс острой мордочкой.
Весь его соболиный род был хищники. И сам он с первых дней знал, как ему быть при встречах. Если зверь слабей тебя, — поймай и съешь. Если он с тобой одной силы, — дерись с ним, прогони или убей. А если сильней тебя, — уноси ноги.
Так же, не раздумывая, молодой зверек выучился пользоваться шубкой-невидимкой. Подкрадывался ли он, нападая, или прятался, убегая, — он безошибочно выбирал места, где самый острый глаз не мог разглядеть его темного меха среди бурых комьев земли, стволов и скал.