Тут только я понял, какого дурака свалял, напуганный истошным криком горового: ведь я совсем забыл, что я не в Индии, не в Америке и что во всей нашей огромной стране нет гигантских удавов.
Я убил невиннейшее существо — желтопузика. Не змея он даже, а просто безногая ящерица, нисколько не ядовит и никакого вреда человеку причинить, конечно, не может.
Вот и хвастай теперь ребятам, вернувшись домой, какое страшное приключение пережил, какой смертельной опасности подвергался и как, не растерявшись, от нее избавился.
А желтопузик попался действительно крупный: когда я поднял его за кончик хвоста и выпрямил вверх руку, его разбитая голова еще касалась земли. А это значит, что было в нем около двух метров.
Омеля не пожелал даже приблизиться к нему: казак испытывал суеверный страх ко всякому «гаду ползучему» и, хоть не раз, конечно, видал желтопузиков, живых и мертвых, не потрудился убедиться, что ядовитых зубов у них нет. Не пришлось и мне доказать ему это… по причине почти полного отсутствия у желтопузика головы, снесенной моим выстрелом.
Мы продолжали охоту.
Там, где гора ближе подошла к Кубани, Омеля увидел, наконец, самца-фазана. Направляемый ручной сигнализацией, я долго пробирался сквозь колючую заросль. Фазан взлетел только на ее краю, у самого берега.
И что же это был за великолепный петух!
Жарко брызнули мне в глаза блестящие краски его оперения: золотисто-зеленая голова, фиолетовая шея, оранжевая спина, медно-красный хвост.
Весь блеск южного солнца, всю роскошную пестроту неба, воды, цветов и бабочек счастливого Кавказа щедро подарила природа одной этой великолепной птице.
Такое это было чудное зрелище, что я на несколько мгновений забыл о ружье.
Фазан с треском помчался над берегом. Я спохватился и выстрелил ему вслед, когда он был уже над рекой.
Радугой сверкнув на солнце, фазан перевернулся хвостом вверх и упал в воду.
Напрасно, не щадя рук и одежды, бросился я через колючие кусты к реке. Быстрые волны Кубани подхватили мертвого фазана, закружили его в неистовой своей пляске и унесли на середину потока. Немного ниже по течению был перекат. Мокрого петуха у меня на глазах ударило два раза о камни, — и от всего его великолепия не осталось и следа.
Омеля ужом спустился с горы и побежал, пересекая мыс, на поворот реки — перехватить фазана ниже по течению. Но скоро и он вернулся. Подходя ко мне, развел руками: пустой, дескать!
Это был третий дозволенный фазан, и мне пришлось прекратить охоту.
Омеля проводил меня до автобусной станции на том берегу.
Подошел автобус.
Я простился с Омелей, сел в машину. Он ловко устроил мой рюкзак на коленях у озадаченного пассажира — моего соседа, захлопнул дверцу, кинул шоферу, как кучеру: «Погоняй!» — и помахал мне шапкой.
Автобус зарычал, заскрипел, вздрогнул и медленно покатился по пыльной дороге.
Омеля надел шапку, вытащил из-за пазухи моего мокрого фазана и, подняв его за ножки, крикнул мне вдогонку:
— Бывайте еще! Придете — самоварчик поставим, уйдете — чайку попьем!
Мне было не жалко оставить ему на обед потерявшего всю свою красоту петуха. Я подумал только:
«Нет, проживу хоть до ста лет, а не устану восхищаться фазаньими чудными красками!»
Солнечные зайчики прыгали в листве фруктовых деревьев и весело подмигивали мне.
Задерихвост
Хищник должен прятаться, если хочет подтаиться к добыче.
Большой медведь бесшумно крался по лесу, осторожно переступал голыми подошвами сухие сучки.
Впереди на опушке была куча хвороста.
За ней — луг.
Там паслись кони. Они часто поднимали головы, нюхали ветер. Но ветер дул от них на кучу.
Кони поворачивали головы против ветра и ни чуять, ни видеть хищника не могли.
Вдруг в лесу из хвороста, как пузырек из лужи, выскочил крошечный задерихвост — птичка ростом в сосновую шишку; носик востренький, тельце орешком, хвостик торчком.
И шныряет всегда понизу, как мышь.
Как от него спрячешься, когда у тебя ноги и ступают они по земле?
Медведь пал на брюхо, вжался в мох. Да уж поздно: уже заметил его задерихвост.
Да как затрещит!
И откуда у крохи такой голос: за тысячу шагов вздрогнешь.
Кони заржали, умчались.
В ярости вскочил медведь, кинулся ловить нахального малыша.
Вмиг раскидал всю кучу.
А задерихвост мышонком проскользнул у него между ног и вспорхнул на дерево.
Поди поймай его там!
Всю охоту испортил медведю. С головой его выдал.
И хвостик торчком!
Бесстрашный барс и кабаны
На одной горе на Кавказе поселился барс[40]. С той поры не стало житья зверям — ни горным козлам, ни горным баранам, ни лесным оленям. Все трепетали перед ним.
А барс был так могуч, так хитер, ловок и быстр, что совсем не знал страха.
Вершина горы быстро пустела, и барсу приходилось все ниже и ниже спускаться к долине, чтобы добывать себе мясо.
И вот раз пришел он в дубовый лес на нижнем склоне горы и увидел там стадо черных зверей.
Это были дикие свиньи. Они подбирали под дубами желуди.
Один большой черный кабан копался в земле в стороне от стада. Барс вобрал свои страшные когти и бесшумно, на согнутых бархатных лапах стал подкрадываться к нему, хоронясь за деревьями.
Кабан не видел и не чуял опасности. Это был грозный зверь — секач. Изо рта у него торчали в стороны прямые граненые клыки. Он рвал клыками корни, и крепкие корни дуба лопались, как гнилые нитки.
Барс уже близко подобрался к секачу. Когда кабан приподнимал голову, барс видел его грозные клыки. Но страха перед ним не чувствовал. И готовился прыгнуть кабану на спину.
Вдруг секач перестал рыть землю. Задвигал своим запачканным в земле пятачком. Барс замер, где стоял.
Секач неожиданно повернулся и с отчаянным хрюканьем сломя голову бросился через кусты. Он мчал напролом через чащу, ломая кусты и ветви. Если на пути ему попадалось деревцо, он ссекал его на бегу клыками.
Секач зачуял барса.
Барс выпустил когти и глубоко царапнул ими землю. Он злился: добыча ушла у него из-под носа.
Но в лесу еще было много кабанов. Барс двинулся дальше. Скоро он увидел в кустах шесть маленьких полосатых поросят. За ними стоял и тревожно оглядывался по сторонам испуганный секач.
Барс припал к земле и вдруг одним сильным прыжком махнул через кусты на спину ближайшему поросенку.
Поросенок даже не пискнул. В тот же миг секач кинулся на барса. Теперь ему было не до страха: он защищал свое стадо.
Но барс проворно отскочил в сторону, и тяжелый, неуклюжий кабан пронесся мимо. Пока он останавливался и поворачивался, барс подскочил к нему сзади и одним ударом тяжелой лапы свалил на землю.
Кабанятина очень пришлась по вкусу барсу, и с этого дня он неотступно следил за кабаньим стадом.
Но стали осторожны кабаны. Куда бы ни направлялось стадо, впереди, с боков и сзади шли сильные секачи, а маленькие поросята — в середине. Тут уж к ним нельзя было подступиться. Против целого стада кабанов не выстоять даже барсу.
И случилось раз, что барс зазевался.
Он шел за кабанами. Вдруг позади него с треском сорвался фазан. Барс обернулся и проводил глазами птицу. Он не заметил, что один из кабанов тоже обернулся и увидел его. Кабан хрюкнул, — все стадо разом повернулось и с шумом помчалось на врага. Барс и тут не струсил. Он в три прыжка достиг ближайшего дерева и мигом взобрался на него. Спокойно разлегся на толстом суку.
Кабаны окружили дерево. Но они ничего не могли сделать ненавистному своему врагу: ведь свиньи не умеют лазать на деревья. Даже головы не могут задрать вверх. Кабаны кружили под деревом и хрюкали от злости.
Солнце жестоко палило. Кабанам было невыносимо жарко. Скоро они сняли осаду и всем стадом отправились купаться. А барс спустился с дерева и опять пошел за ними следом.
Кабаны нашли большую лужу и залегли в нее по горло. Поросята в мутной жижице дрязгаются, роются розовыми пятачками. А барс из лесу с них глаз не сводит.
Вылезли кабаны из лужи — чушки чушками — и пошли на широкий луг — сохнуть.
Посреди луга стоял большой стог сена, а невдалеке от него — дерево. Кабаны давай тереться о стог: сеном вытираться.
А барс уже ползет к ним из-за дерева. Дополз, выглянул, — исчезли кабаны. Никого не видно. Один только поросеночек вертится у стога.
Прыгнул барс — и хвать его зубами за шиворот! Поросёнок как взвизгнет! Даже птички с дерева взвились. И вот штука: стог вскочил!
Вскочил на ножки — и к барсу.
Никогда барс не видел, чтобы стога бегали. Никогда страха не знал. А тут испугался. Выпустил поросенка, на дерево хотел вскочить… Да ведь стог-то высокий: пожалуй, и на дереве достанет.
Повернулся барс — и со всех ног прыжками пустился наутек по лугу.
А стог за ним мчится. Мчится и рассыпается: из-под него кабаны выскакивают, поросята, свиньи. Они после купанья забились глубоко в сено. А как вскочили — и стог на себе подняли, понесли на спинах.
Рассыпался стог. Пятнистого барса настигли, окружили черные кабаны и полосатые поросята.
Сшибло барса и промчалось по нему кабанье стадо. А там, где промчится кабанье стадо, земля как трактором вспахана, и все, что было на ней, острыми их копытами разорвано в клочья.
Поди собери, что от барса осталось.
Черный
С вечера потеплело и выпала пороша.
Наутро ребята весело побежали в школу. По дороге перекидывались в снежки.
Один Смирька отставал, плелся сзади.
В лесу ребята свернули тропкой. А Смирька дальше идет дорогой: шарит глазами по снегу.
Ребята ему:
— Айда скорей! Опоздаешь.
А он им:
— Мне недосуг.
Вот чудак: тропкой-то ведь ближе!
Смирькина сестренка крикнула дурашливо: