— Дениска, — сказал Николай Павлович, — ты думаешь что? Я зашибаю или буяню? Ничего подобного. Годы мои уже не маленькие. Лет двадцать назад я бы мог с тобой посоревноваться насчет того, чтобы газа дать, а теперь только по праздникам, да и то…
И Николай Павлович горестно махнул рукой.
— Это понятно, — сказал Денис. — Но мой номер оплачен целиком, ты же знаешь.
Это он сказал дежурной.
— Знаю, — сказала дежурная. — Ты что — настаиваешь?
— Я бы с удовольствием, но у нас очень напряженный график соревнований. Особенно сильных ребят в этом году привез «Спартак». Играют как боги. Тот же Войцеховский. Мертвые мячи тянет с обоих углов. Так что…
И Денис пожал плечами.
— Вам ясно? — спросила дежурная у Николая Павловича.
— Нет.
— Вам нужно из этого номера выселиться. Освободить номер.
Чтобы не принимать дальнейшего участия в неприятном разговоре, Денис стал звонить по телефону.
— Старик, — сказал он в трубку, — ты видел, как он подсекает?
— Мне непонятно, — сказал Николай Павлович, — мне отсюда уходить?
— Да-да, — сказала дежурная, — собирайтесь.
Николай Павлович живо собрался, сбегал в ванную за сапогами, взял чемодан. Хотел попрощаться с Денисом, но тот лишь помахал ему рукой и не прервал разговора по телефону. Вместе с дежурной Николай Павлович вышел в коридор.
— Мне куда идти? — спросил он. — В другую комнату?
— Я сожалею, — сказала дежурная, — но сейчас нет ни одного свободного номера, ни одной койки. У вас здесь нет родственников?
— Нет.
— Знаете, погуляйте до вечера, вечерком загляните к нам. Может, что-нибудь освободится. А лучше обратитесь в другие гостиницы.
— До скольки гулять?
— Часиков до восьми.
Николай Павлович поднял свой фибровый чемоданчик и пошел к лестнице. Дежурная удивленно посмотрела ему вслед: почему не поехал на лифте? Но Николай Павлович просто не знал, что на лифте можно не только подниматься, но и ехать вниз. Быстро, удобно и сразу через вестибюль гостиницы — на привокзальную площадь.
…За первый же бой на привокзальной площади Николай Павлович получил медаль «За отвагу». Как он сам полагал, особой отваги он не проявил, просто был готов к бою лучше других, да и танков до того повидал немало. Когда из-за угла появился первый танк и стал разворачиваться в узком месте, круша башней угол дома, Николай Павлович не замер, не попятился в развалины, а короткими перебежками бросился к танку и, пока тот не вышел на площадь, поджег его одной бутылкой зажигательной смеси КС. Впоследствии, множество раз простреленный, танк простоял на этом углу много недель.
Здесь же он познакомился с Натальей.
За площадь взялись «сипухи» — шестиствольные немецкие минометы. После второго же залпа Николай Павлович понял, что кусок вывернутого из земли и обледенелого тротуара, за которым он лежал, не защитит его. Он рыбкой бросился в ближайшую воронку, где уже сидел какой-то солдат.
— Земеля, дают нам прикурить! — крикнул ему Николай Павлович.
«Земеля» обернулся. Под низко надвинутой каской поверх ушанки Николай Павлович увидел большие заплаканные глаза.
— Ты что, — спросил он, — плачешь?
— У меня обрыв, — всхлипывая, сказала девушка.
— Кто ж тебя сюда послал, защитницу страны?
— Товарищ старший сержант Рыбко, — ответила она, не переставая плакать.
— Ну и гад он, — сказал Николай Павлович, но обосновать своего такого мнения о старшем сержанте Рыбко не успел: рядом сильно рвануло, завизжали осколки, втыкаясь в камни. — Живая? — спросил Николай Павлович и взял девушку за плечо.
— Ага, — сказала она. — А долго будут стрелять, вы не знаете?
— Стрелять будут всю войну.
Она улыбнулась сквозь слезы.
— Куда у тебя линия ведет?
— Вон, в будку, — кивнула она.
— Там немцы. Давно. Уже часа три.
Они лежали на заснеженных камнях воронки, касаясь друг друга. Над площадью мело поземку, и поземка пахла толом.
— Слушай, связь, — сказал Николай Павлович, — что ж я тебя до войны не встретил?
— Не лезь, — сказала она, хотя Николай Павлович к ней и не лез.
Обстрел кончился. Было видно, как на противоположной стороне площади то здесь, то там вскакивают и коротко перебегают немцы.
— Ты откуда? — быстро спросил Николай Павлович. — Из батальона связи?
— Да, — ответила девушка. — Наталья Малкова, ефрейтор.
— Чудеса! Я ведь тоже Малков. Коля меня зовут. Придешь в дивизионную разведку, Колю Малкова спроси, это буду я.
Как она отнеслась к его словам, он не знал, потому что не мог обернуться и посмотреть на нее. Он внимательно следил за группой немцев, шевелившихся у подножия покосившегося, заметенного снегом трамвайного столба.
— Или я подскочу к вам, — продолжал он. — Ты в телеграфной роте?
— В телеграфной, — ответила она. Осторожно ответила, не сразу.
— Ты сейчас, Наталья, вот чего: ты сматывайся потихонечку назад, тут буза сейчас начнется. Только смотри, чтоб тебя не ранило, не дай Бог. После войны я женюсь на тебе. И фамилию менять не нужно: ты — Малкова, я — Малков.
Она засмеялась.
— Это вы мне официальное предложение делаете?
— Точно! — подтвердил Николай Павлович. — Уходи, говорю тебе.
Из развалин слева взводный Терещенко — а никто другой, кроме него, там и не мог быть — высоким голосом закричал: «А-а-гонь!» — и Николай Павлович открыл огонь из своего автомата. Он бил в самый корень покосившегося трамвайного столба. Тут невесть откуда объявилась автоматическая пушка. Стреляла она из-за кучи исковерканного железа, и непонятно, чем было это железо раньше, когда в городе не было войны. Пушчонка стреляла бойко. Краем глаза Николай Павлович увидел, что кое-кто из ребят короткими перебежками стал подаваться вправо, к вокзалу. Правильно! Николай Павлович выпрыгнул из воронки, пронесся несколько шагов и кинулся ничком на мерзлые камни. По нему тотчас же открыли огонь те, из-за трамвайного столба. Он оглянулся. Ни в его воронке, ни сзади на открытых обстрелу руинах никого не было. «Слава Богу! — подумал он. — Что же за гад этот Рыбко, что такую девчонку на передок посылает!» Он достал две гранаты РГ и пополз к вокзалу…
В Сталинграде он видел ее еще два раза.
После войны они поженились.
Сыграли свадьбу, а через три года Наталья умерла от старого пулевого ранения в голову, полученного еще 23 августа 1944 года в селе Вишенки, когда бандеровцы напали на дивизионный пункт связи.
Второй брак вышел у Николая Павловича неудачным. Спал с женой Симой, а видел Наталью. Да и Сима эта хоть и была «сельской интеллигенцией», работала в клубе, но сильно уважала спиртное. После полутора лет скандалов и взаимного раздражения они развелись. Через два года у Николая Павловича поселилась Катюша, вдова Евсея Глушко, бульдозериста, утонувшего вместе с бульдозером и санями на весеннем льду реки Мокша. С Катюшей не расписывались, но в семье был мир, да и дети сдружились. С трактора Николай Павлович ушел по причине плохих заработков. Стал работать на пароме. Зимой гнул дуги. В общем, жили.
Только после известных постановлений о деревне жизнь хоть и медленно, но пошла на поправку. А тут вообще был случай — Николай Павлович даже чуть с парома не упал: двое молодых людей, муж и жена, ехали из города к ним в село. Не в гости, не в турпоход. Ехали устраиваться на работу и жить в колхозе. Раньше и присниться такое не могло! Дул свежий ветер, покрывая мелким шифером полреки, серое, быстро бегущее небо было в редких голубых пробоинах, поскрипывал блок на старом тросе. Молодые люди энергично расспрашивали Николая Павловича, как человека «из народа», о жизни в колхозе. Дело и вправду поворачивало к хорошему, раз народ за жизнью в село поехал. Вскоре Николай Павлович покинул паром и пересел за баранку. ЗИЛ-130 — птица, не машина!
…Хоть и не тяжел был чемодан с футболистами на боку, к вечеру он стал уже оттягивать руку. Николай Павлович успел побывать во многих местах: у разрушенной мельницы, на Мамаевом кургане, где постоял, сняв шапку, у огромной руки с факелом, будто высунувшейся из могильных подземелий. С высоты смотрел на Волгу. Вечерело. В городе, на его широченных проспектах, на его ниспадающих к реке лестницах, в его домах — везде зажигались огни. «На двух транспортах» — трамвае и троллейбусе — Николай Павлович вернулся на привокзальную площадь, в гостиницу. Там уже, оказывается, сменились дежурные: и главная внизу, и по этажу. Место веселой молодой заняла маленькая толстая женщина со злым, недовольным лицом. Николай Павлович долго ей рассказывал свою историю, она сжалилась над ним и принесла раскладушку в комнату, где стояли стол для глаженья одежды и обшарпанная скамеечка — чистить обувь. На этой раскладушке Николай Павлович, утомленный суетой дня, и прилег. И тут же заснул, сразу, безо всяких. Но минут через двадцать он почему-то проснулся и заснуть уже не мог, хоть убей: окно комнатки выходило во двор гостиницы, откуда доносились крики и удары «вокально-инструментальной» ресторанной группы. Николай Павлович сидел на подоконнике и курил, печально понимая, что если и уснет, то под утро.
Неожиданно в гладильной комнате появился большой шумный человек, громко и непонятно распекавший дежурную по этажу, а заодно ни в чем не повинного Николая Павловича. Николай Павлович решил, что его выгоняют и с этого последнего плацдарма, но тут выяснилось, что шумный человек, наоборот, представитель этого самого слета ветеранов шумиловской армии и что как раз напротив — Николаю Павловичу сейчас же предоставят отдельный номер, как и следует ветерану. Номер нашелся на том же этаже, и вскоре Николай Павлович расположился в нем. Спаситель его оказался бывшим заместителем командира артполка подполковником в отставке Иваном Юрьевичем Порохней. Он же оказался и владельцем небольшой плоской бутылочки коньяка. Проводив гостя, Николай Павлович пошел не к себе, а в номер, где был днем. Постучал. Ему разрешили войти.
Визит оторвал Дениса от чтения. Он секунду поколебался в дверях, потом сказал: «Пожалуйста!» — и жестом пригласил гостя пройти.