— Может, захотела принести волчатам свежей баранины, — вставил Андрейка. — Могло ж ей прийти такое в голову. Или сама чересчур проголодалась.
— И что ты мелешь! — сердился дед Евсей. — При такой ее осторожности да осмотрительности — и так, сдуру, кинуться на собак? Она умная, хитрющая и делать этого не станет. Какая-то необыкновенная сила ее сюда притянула. Магнит! Вот бы дознаться, что это за сила.
Андрейка отвернулся, боялся встретиться с дедом глазами. Надевая лежавшие тут же чобуры, покрякивал, делая вид, что волчица вовсе его не беспокоит. Теперь-то он догадывался, какая сила потянула сюда волчицу, и боялся одного: вдруг дед Евсей все же полезет в курень и найдет волчат?
Покончив с чобурами, Андрейка бесцельно смотрел на изгородь. Там он увидел что-то черное, похожее на ягненка. «Может, его убил волк», — мелькнула мысль.
Ленька, проследив взгляд Андрейки, легко перепрыгнул через изгородь и чуть не упал от ужаса: на черной окровавленной траве лежал Черныш. Шея его была разрезана, как ножом. Из оголенной горловины сочилась еще теплая кровь. Голова держалась на кожице и была запрокинута на спину. Как он попал на зубы волчице, трудно сказать. Был ли это просто случай, подвернулся он под ее клыки, или же Черныш проявил невероятную храбрость и сам бросился на зверя — кто мог сказать? У Леньки пересохло во рту. Он взглянул на открытые, полные печали собачьи глаза. У него ослабли ноги, и он присел возле бездыханного Черныша. Ничего не говорил, ни о чем не думал. Просидел так, пока к нему не подошел Андрейка и не тронул его за плечо.
— Леня! Да что же это такое? — сказал он сочувственно. — И надо же было случиться, чтоб этот беспомощный песик попался зверюге на зубы. Леня, ведь это волчица прибегала. Видно, целилась в кобеля, а на зубы подвернулся Черныш. — Он подсел к Леньке и зашептал: — Леня, дед начинает догадываться. Еще не совсем, конечно. Не может понять, почему волчица рискнула сюда заявиться. Так что ты помалкивай. Он скоро уйдет на кошару.
Ленька не слушал. По щекам у него текли слезы, Он их не вытирал и не замечал. Поправил голову Черныша, прикрыл травой. Тяжело поднялся и молча подошел к деду Евсею.
— Евсей Егорович, — сказал он, шмыгая носом, — это мы… я и Андрейка виноваты…
— О чем это ты, парень? — спросил дед Евсей. — Да ты отчего такой растревоженный? Привыкай, у чабанов и не такое с волками случается. Это же зверье!
— Не об этом я, Евсей Егорович…
— Погоди, Леня, дай я скажу, — резко перебил Андрейка, выйдя наперед. — Тут, дедусь, случилось несчастье. Волчица наповал убила Черныша. Хороший был песик. Пудель английский. Особой породы… Жалко!
— Отойди! — Ленька толкнул локтем Андрейку. — Евсей Егорович! Посмотрите, что у нас в курене… Там волчата!..
Тут Андрейка изо всех сил ударил Леньку в лицо своим жестким и твердым, как камень, кулаком. Ленька покачнулся, с трудом удержался на ногах и тут же коршуненком вцепился в Андрейку. Они покатились от куреня. С трудом растащил их дед Евсей. У Леньки вздулась щека и из носа сочилась кровь. Андрейка закрыл ладонью заплывший синяком глаз.
— Так вот где таилась загадка! — сказал дед Евсей, увидев на мешке волчат. — Андрюха! Чертов шалопай! Сейчас же отнеси их в гнездо… Ну?! Чего стоишь? Нам же надо волчицу изловить. А ты, герой, все дело испортил.
Ни голос деда Евсея, ни его взгляд не предвещали ничего хорошего. Андрейка безропотно повиновался: сложил волчат в мешок и направился на Суркульский яр. Следом, с ружьем в руках, как охранник, поплелся дед Евсей.
Наступал день, сухой, без ветра. Багряно пылал восток. Солнце еще не поднялось, а лучи его уже залили полнеба.
Вернулся Андрейка один, с пустым мешком. Покосился на Леньку своим подбитым глазом и ушел к сакману. Ленька сидел возле Черныша и не знал, что делать. Пришла Марфутка и присела рядом. Она принесла завтрак. Ей все было известно: рассказал дед Евсей, которого она встретила. Молча, тоскливо смотрела она на прикрытого травой Черныша.
Неглубокую ямку вырыли ножом. Твердый, слежавшийся грунт долбил Ленька. Марфутка помогала, выгребала руками размельченные комья. Положили в ямку Черныша и засыпали землей. Сверху пристроили ноздреватый камень. Постояли немного и ушли.
Возле куреня Ленька умылся. Воду на руки поливала из кувшина Марфутка, и обоим было грустно. Марфутка видела, как Ленька морщился: ему трудно было промыть ссадину и припухшую, с засохшей кровью верхнюю губу. Марфутка участливо спросила;
— Больно?
— Пустяк…
— Почему мальчишки всегда дерутся?
— Он первый кинулся. Не буду же я стоять!
— Дай я промою. Ты не бойся, я умею. Сядь.
Ленька сел. Марфутка сняла с головы косынку, намочила кончик и, присев на корточках, осторожно вытерла больную Ленькину щеку, смыла кровь на губе и на подбородке. И в самом деле, она так нежно прикасалась к ссадине, что совсем не было больно. Ленька смотрел на Марфутку, и она вдруг показалась ему совсем не такой, какой была в тот день, когда встретила его с Олегом возле пруда. Что в ней изменилось, Ленька не знал, но она была ему такой близкой, даже родной, что выразить это словами он не мог. Может, всему причиной было ее заботливое, дружеское к нему отношение? Она помогла закопать Черныша, сама согласилась промыть ссадину, В ее голубых сияющих глазах Ленька видел заботу и участие к себе… Вот она налила в кружку молока, отрезала ломоть хлеба и, взглянув на Леньку нежно, дружески, как еще никто на него не смотрел, сказала:
— Бери ешь… Небось проголодался?
Ленька взял кружку, но к молоку не прикоснулся. Ему хотелось сказать ей что-то такое хорошее, большое, ласковое, чтобы она улыбнулась и чтобы он увидел ее острые зубы-пилочки. В голове роилось столько мыслей, да только трудно их было выразить. И Ленька вдруг сказал:
— Марфенька, давай с тобой дружить.
— Давай, — смело ответила Марфутка и загрустила: — Только не получится у нас дружбы…
— Почему?
— Если бы я была мальчишка. И еще — ты уедешь.
Ленька промолчал. Верно, конечно, что мальчику с мальчиком дружить лучше. И то верно, что Ленька уедет в свою Грушовку. И ему так захотелось отправиться отсюда втроем: он, Олег и Марфуша! Сказать же об этом постеснялся.
— Леша, знаешь что? Пойдем сегодня к Олегу!
— Вот это здорово! Только как же мы его в степи разыщем?
— Я тут все дороги знаю. Ешь быстрее, и пойдем.
В курене оставили еду для Андрейки и, взявшись за руки, пошли на восток. По предположению Марфутки, где-то там, в синем мареве, находился Олег.
Глава XXVIIIЧто произошло днем
Невесело было у Андрейки на сердце. Он шел впереди сакмана, положив ярлыгу на плечо, смотрел себе под ноги, а в груди ворошилась и росла боль. Разбитое ухо и щеку он промыл, кровянившую на локте ссадину перевязал тряпкой — ранения пустяковые, и не они тревожили Андрейку. Сакманщик боялся встречи с Григорием Корчновым. Что ему сказать, как посмотреть в глаза? Изредка поглядывал на затянутую дымкой степь, ложился на землю, прислушивался, не гремит ли мотор.
До обеда никто не приезжал. Еду принес дед Евсей, и это удивило Андрейку.
— Что это, дедусь, приходится вам харчи разносить? — спросил он. — А где Марфа?
— Не желает девчушка тебя кормить, — в сердцах ответил Евсей Егорович. — Да такого сумасброда не только что кормить, а глядеть на тебя нету сил… Это Григорий меня принудил, как родича, а сам я ни за что не принес бы. Проголодаешься хорошенько, вот тогда и узнаешь, что почем.
Григорий Корчнов еще утром от деда Евсея узнал о том, что произошло в сакмане Андрейки. Рассказ старика выслушал молча, покачал головой. Возле сенцев его поджидал мотоцикл. Сказав, что побывает у Андрейки, Григорий сел в потертое седло и уехал к Снеговому. Олег видел, как дядя подъехал к Снеговому и как они, полулежа на траве, о чем-то говорили. Сворачивая цигарку, Григорий как бы между прочим спросил:
— Как тут мой племяш?
— Действует, — ответил Снеговой. — Скажу тебе, парень он башковитый. Цепко хватается за дело. И еще нравится в нем то, что послушный. Что ни скажи — сделает. Завсегда при нем записная книжечка. Чуть что — запишет. Ничто от него не укроется.
— Это хорошо. — Григорий приподнялся, посмотрел на маячившего вдали Олега. — Как, Илья Васильевич, думаешь: можно Олегу доверить сакман?
— Разве есть нужда?
— Андрей Чухнов выкидывает коленца, беда!
Григорий коротко рассказал о том, как Андрейка унес волчат, о нападении волчицы, о драке с Ленькой.
— Можно бы заменить, скажем, Ефимом, — сказал Григорий. — Но пусть встанут к сакману сверстники Андрея — Олег и Ленька. Так будет поучительнее.
— Под надзором Евсея Егоровича? — спросил Снеговой.
— Само собой.
— Тогда доверяй. Доверие, оно приподнимает.
Григорий позвал Олега. Посмотрел его тетрадь. Увидел в ней аккуратно записанные названия трав, наименования колодцев, клички собак, записи о том, как смотреть за малыми ягнятами.
— А что ты скажешь, Олег, ежели тебе доверить сакман? Сможешь?
— Смогу, — смело ответил Олег. — Только дайте в помощники Леньку. Мы с ним…
— Тогда садись, поедем.
И Григорий увез Олега.
Хорошо, что степь в этих местах как скатерть, смотри во все стороны — все видно. По горизонту разлились призрачные озера с сизыми туманами, с камышовыми зарослями. Низкие строения знакомой кошары вытянулись вверх и казались многоэтажными; они смешно выгибались, вытягивались, как резиновые, покачивались. Мотоцикл рассекал горячий воздух, рвался вперед, а миражная вода и многоэтажные, шаткие строения отступали. И вдруг среди камышовых зарослей зоркие глаза Олега приметили две точечки. Может, это утки или цапли, а может, это и в самом деле вода и камыши? Подъехали ближе, и, когда камыши и озера снова поспешно отступили, Олег крикнул:
— Дядя Гриша! Да это же Ленька и Марфутка! И куда они путь держат?
…Марфутку отец отправил на кошару. Он сказал, чтобы сегодня же выехала с дедом Евсеем в Сухую Буйволу за продуктами. Опечаленная девочка ушла. Олег и Ленька поглядывали друг на друга и не могли понять, что случилось. Спросить же постеснялись.