— Бывает хуже. Слушай, Оля, это что же, только в вашем селе такой скандал?
— Какое! В Грязном до драки дело доходило. Боюсь, как бы отца не избили.
— А кто отец твой?
— Да вон. Вон, видишь, стоит, высокий такой. Сторожевы мы.
— А тот вон, с седой бородой, кто?
— Баранов. Селиверст Петрович Баранов. Недавно в село из тюрьмы вернулся. У Антонова служил. Ох, и злой!
Шум меж тем усиливался. И вдруг послышалось тарахтенье трактора. Все разом замолкли, бросились к машине, стали осматривать ее, удивляться размерам колес. Козел благодушно ухмылялся, крутил в зубах цигарку, поплевывал. Ольга очутилась рядом с трактором, встала на ступицу колеса и о чем-то стала расспрашивать Козла.
Тот солидно кивал головой.
— Вот она, наша лошадка! — сказал Семен. — На этой лошадке и будем пахать.
— Десять десятин в день. Вот он, конь-то какой, — закричал Андрей Андреевич.
Седобородый подошел к трактору и внимательно его осмотрел.
— Куда, куда лезешь? — зашипел на него Козел. — Не твоя, не тронь!
— Сломаешь машину, дурак, ей-богу, сломаешь, — закряхтел Селиверст Петрович. — Сто хозяев, двести рук, — через два дня набок ляжет.
— Ничего, не ляжет, — заметил Семен. — У нас таких машин три будет.
— А через десять лет сотню заведем! — важно проговорил Андрей Андреевич.
Настроение менялось. Старики расспрашивали тракториста о том, как эта штука пашет, сколько берет плугов, дорога ли… Андрей Андреевич важничал, говорил медленно, поглаживал реденькую бороденку.
Ольга снова подсела к Льву.
Она сияла.
— Андрей Андреевич обещался и меня научить на тракторе ездить. Ей-богу! Господи, хоть бы не соврал!
— Ну, что же, старики, как же насчет земли? — обратился к сходу Семен Иванович.
Лев думал: «Получит артель сторожевскую землю, как пить дать получит!» Он ушел в поле, долго ходил там, подошел к озеру и с кургана смотрел вниз, на землю Петра Ивановича, вспомнил, как тот любил ее.
До сих пор звучали в ушах Льва его слова:
«Земля! Все в ней: почет, деньги, власть!»
И вот на его землю придут эти, артельные, засеют ее. Лев понимал, что это конец Петра Ивановича. Тот самый конец, который еще не наступил, но наступит, должен наступить, если не задержать эту страшную, народную силу.
«Задержать! Задержать! Время, самое время! — думал он. — Этот Селиверст, у-ух, волк! Не зря Петр Иванович назвал его первым. Этого помани куском земли, побежит за мной, за кем угодно! Есть мне здесь работка! Митьку-то Сторожева я не только в помощники возьму. Его выучить надо, ему, молокососу, вдолбить кое-что надо. Нет, Петр Иванович прав — Селиверсты выведутся, их менять надо. Им замена потребуется. Вот и надо научить Митек! Рассказать им, что они теряют, дураки, остолопы. Землю теряют! Власть теряют! Богатство! Ведь они, пожалуй, за глотки их схватят, этих вот, что «учеными» хотят быть».
Мысли роились, путались. Лев напрасно пытался связать их воедино. Происшествия на сходе поразили его.
Он хотел идти к Сторожевым, а от них к Селиверсту Петровичу, но заметил, что в озере кто-то купается, — на мостках, сделанных для стирки, белела одежда.
Лев вгляделся и узнал Ольгу. Он прошел на мостки, Ольга увидела его и замахала руками. Он не уходил. Она подплыла к мосткам — Лев увидел ее плечо, покрасневшее от холодной воды.
— Уйдите, — сказала она жалобно.
Лев отвернулся.
— Одевайтесь. Я не буду глядеть.
Но когда Ольга взобралась на мостки, Лев обернулся. Ольга вскрикнула и прикрылась руками. Она стояла залитая солнцем. С груди ее на помост стекали розовые капли. Лев шагнул к ней, поднял ее голову, чтобы поцеловать. Ольга плакала.
— Как вам не стыдно? — прошептала она. — Там люди!
Лев обернулся. К озеру действительно шел народ. Слышалось тарахтенье трактора.
В три прыжка Лев очутился на берегу.
Внизу, под холмом, Андрей Андреевич, оставив трактор, налаживал плуги. Вокруг трактора толпились мужики. Из села тянулись вереницы людей. Наконец Андрей Андреевич убрал инструменты.
Семен Иванович заботливо ощупал бока трактора; машина дрожала. Андрей Андреевич нажал рычаг, и трактор пошел. Плуги врезались в черную, жирную сторожевскую землю.
На задах сторожевской усадьбы Лев увидел плачущего мальчишку.
— Ты Митя?
— Ага.
— Сторожев?
— Ага.
— Тебя побили, что ли?
— Побили.
— Вона. За что?
— Так.
— Эх ты, горемыка — безотцовщина! Был бы отец — заступился.
— Он сердитый был.
— А ты помнишь?
— Маненько.
Мальчишка отвечал угрюмо. В нем было много сходства с Петром Ивановичем.
— А ты серьезный!
— А тебе чего надо?
— Мать дома?
— Ага.
— Скажи, что ее городской дядя спрашивает. По важному делу. Пусть придет сюда.
Через несколько минут пришла жена Петра Ивановича Прасковья Федотовна. Была она красива, дородна, свежа, томилась по мужу. Она все еще надеялась на возвращение Сторожева, отказывала многочисленным солидным людям в замужестве; отказывала, с трудом подавляя естественные человеческие желания.
Кровь в ней играла, бунтовала и требовала своего… С каждым годом все тяжелее жилось Прасковье, тело ее изнывало по мужской ласке… Да и хозяйство так нуждалось в умелой руке! Дети росли: Николаю шел тринадцатый год, одиннадцатый Ване и восьмой Мите — этого Петр Иванович любил до страсти.
Лев учтиво поздоровался с Прасковьей, они присели. Лев шепнул ей что-то на ухо. Прасковья всплеснула руками, затряслась, потащила Льва в ригу.
Там Лев прочитал Прасковье письмо Сторожева.
Прасковья плакала втихомолку.
— Вот так-то оно. А парня учить надо.
— Но почему его, а не Кольку или Ваню? — прошептала Прасковья.
— Он говорил, что Митя его любимец.
Прасковья безмолвно трясла головой.
— Стало быть, я и заберу его с собой. А вас прошу заглянуть к Селиверсту Петровичу и сказать ему, чтобы он зашел к Михаилу поближе к ночи.
Эту ночь Прасковья не спала: не могла наглядеться на спавшего Митеньку, причитала над ним, словно по покойнику.
…Лев и Богородица кончили ужинать, когда кто-то тихо постучал в окно. Богородица вышел на крыльцо и через минуту вернулся.
— Тебя спрашивают! — сказал он Льву.
— Кто?
— Селиверст Петрович. Помнишь, седобородый, на сходке кричал.
— Он-то мне и нужен. Где он?
— Пошел во двор. И тебя туда же просит выйти. Важное, говорит, дело.
Лев вышел во двор. Около колодца, на скамейке для ведер, сидел Селиверст. Лев подошел к нему.
— Здравствуйте, — сказал он, — Лев Никитич, а я ведь тебя узнал, бывал у твоего батьки. Слушай, ты уезжай завтра же утром, а то в Совете ныне разговор был — незнакомый, мол, человек приехал к поповичу. А Ленька седой — есть у нас такая сволочь — прибавил: «Видел я, говорит, его где-то, а где — не вспомню».
— Черт! — вырвалось у Льва.
— Завтра сын мой, Петька, чем свет на станцию едет — отвезет тебя.
— Спасибо. Ну и я обрадую тебя новостью.
— О?!
— Привет тебе от Петра Ивановича. Тебе и Пантелею Лукичу.
— Господи, боже мой! Да ты-то откуда его знаешь?
— Знаю, — Лев усмехнулся. — Встречался.
— Дружок мой был, — всхлипнул Селиверст. — Господи, вот уж не чаял!..
— Ну, какие дела у вас? — спросил Лев.
— Дела тугие. На сходах был? Вот они и дела! Жмут налогами, дьяволы, поборами разными. Разор! — Селиверст помолчал. — Но это еще туда-сюда — налоги там и прочее. Землю не дают — вот беда. Мы чем жили? Брали землю в ренду или исполу, вещь выгодная. А теперь испольщики в артель пошли. Кооперацию, слышь, заводят. Им и ссуды и лошади. Трактор вон завели — сучье племя! И ренду всякая сволочь перехватывает. Под корень режут!
— А если и вам в артель? — помолчав, сказал Лев.
— Если они, дьяволы, на нас будут нажимать — каюк им, — не ответив Льву, продолжал Селиверст. — Станем сеять самые пустяки, только чтобы жрать было. И возьми тогда нас за рупь за двадцать. Мы им тут крови попортим!.. Посмотрим, как они хлеб будут заготавливать!
— Газеты читаешь, Селиверст Петрович?
— Нам без этого нельзя.
— Плохо, брат, читаешь.
— Мы не шибко грамотные, — процедил Селиверст Петрович недовольно. — Известно — серость.
— Ну, ну, не прибедняйся. Слушай: вашего брата, если захотят, в три счета ощиплют. Сами по себе вы не сила. Если от вас середняка оттянут — это, как ты говоришь, каюк! Вам каюк!
— Это ты верно сказал, Лев Никитыч. Гляжу я кругом — гольтепы меньше стало. Которая в город ушла, которая в силу входит. Вона Козел на тракторе давеча сидел, — был нищий, стал хозяин.
— Ты наплюй на то, кем он был, — сказал Лев. — Хозяин с хозяином должен быть дружен, — у вас интерес один, — вот что тебе понять надо, Селиверст Петрович. А станешь перед ним важничать, сотрут вас в пыль. Глупость ты давеча сделал, прости меня. Не надо было на сходке орать, не надо было обижать Андрея Андреевича! Надо к нему в душу влезть: мы, мол, из одного теста, нас, мол, вместе всякая власть грабила.
Селиверст внимательно слушал Льва — тот говорил тихо, внушительно, словно учитель ученику.
— Уясни это, Селиверст Петрович. Если в колеса одну палку вставить, телега еще не остановится. Одна палка — это вы. Если к той палке другую подбавить — стоп телега! — Лев помолчал. — А насчет хлеба ты сказал умно. Если бы вы все такими умными были… А то ведь, прости меня за прямое слово, хапалы вы! В завтрашний день не глядите, вам бы только сегодня жилось хорошо. Если бы умели вперед смотреть, ох, и наделали бы вы дел!
— Это что, не сеять?
— Оно самое.
— Да. Дело такое…
— То-то и оно.
— Насчет войны не слыхать?
— Война всегда может быть. Тем, кто ее начнет, важно знать, как вы тут живете.
— Живем молитвой: провалиться бы им в преисподнюю!
— Плохо дело. На молитве не выедешь.
Из дома вышел Богородица.
— Спать будем?