. Что же тебе надо?
Навуходоносор. Нечто прямо противоположное тому, чего хочет этот нищий из деревни по ту сторону Ливана. Я пришел уговорить тебя, чтобы ты перестал быть нищим. И я тоже. Мы, правда, привлекаем иностранных туристов, но сколько ни цени романтику Древнего Востока, а времена все же изменились. Нам следует подчиниться запрету, который великий Навуходоносор наложил на наше сословие.
Акки. Вот как!
Навуходоносор. В социально организованном мире не должно быть нищих. Для него оскорбительно и дальше мириться с бедностью, которую несет с собой нищенство.
Акки. Гм!
Навуходоносор. Все другие нищие в Ниневии и Вавилоне, Уре и Уруке, даже в Алеппо и Сузе выбросили свои сумы и посохи, ибо царь царей Навуходоносор всем дает работу и хлеб. Ныне они живут относительно лучше, чем раньше.
Акки. Ну и ну!
Навуходоносор. Благодаря нашему выдающемуся искусству нищенства мы не знали такой нужды, как наши собратья по ремеслу, хотя и наши беды воистину велики, судя по тому, так мы одеты. Но и со всем нашим искусством мы не добьемся в нынешнюю эпоху экономического процветания большего, чем, к примеру, наши самые низкооплачиваемые работники — поэты.
Акки. Черт побери!
Навуходоносор. По этой причине, почтеннейший, я решил отказаться от своего ремесла и поступить на службу к его величеству царю Навуходоносору. Прошу тебя сделать то же самое и в восемь часов явиться в министерство финансов. Это твой последний шанс подчиниться указу. Навуходоносор выполняет свои обещания, в противном случае он может повесить тебя на фонаре, к которому ты прислонился.
Палач в глубине кланяется.
Акки. Ты нищий Анашамаштаклаку из Ниневии?
Навуходоносор. Первый нищий Ниневии, пользующийся наилучшей репутацией.
Акки. И зарабатываешь не больше поэта?
Навуходоносор. Не больше.
Акки. Все дело в твоем неумении попрошайничать. Я один содержу пятьдесят вавилонских поэтов.
Навуходоносор(осторожно). Должно быть, это связано с тем, что поэт в Ниневии зарабатывает чуть больше, чем в Вавилоне.
Акки. Ты первый нищий Ниневии, я первый нищий Вавилона. Я давно мечтаю помериться силами с лучшим нищим из другого города. Посмотрим, чье искусство выше. Если побеждаешь ты, то мы поступаем на государственную службу, сегодня в восемь утра, а если я, то ты возвращаешься в Ниневию и продолжаешь нищенствовать, как я здесь, в Вавилоне, несмотря на все опасности, которые сопряжены с отправлением нашей высокой миссии. Светает, люди только-только просыпаются. Не самое благоприятное время для нищего, но тем выше должна быть наша сноровка.
Ангел. Моя дорогая Курруби, наступает исторический момент: сейчас ты познакомишься со своим мужем, беднейшим, ничтожнейшим нищим.
Курруби. Как я могу это сделать, мой ангел?
Ангел. Очень просто, дитя мое: кто проиграет это состязание, тот и есть ничтожнейший из людей. (Он гордо постукивает пальцем себе по лбу.)
Акки. Вон бредут по Вавилону — из одной части города в другую — двое рабочих, голодные, им понадобится три часа, чтобы успеть к утренней смене на кирпичный завод в Машераше. Начинай, нищий из Ниневии.
Слева приближаются двое рабочих.
Навуходоносор(жалобно). Почтенные рабочие, подайте милостыню вашему товарищу, потерявшему здоровье на шахтах Нево.
Первый рабочий. Почтенные рабочие! Не болтай чепухи.
Второй рабочий. У Нево они получают на десять медных монет в неделю больше. Пусть сами заботятся о своих инвалидах.
Первый рабочий. Особенно теперь, когда на строительство правительственных зданий идет гранит, а не кирпич.
Второй рабочий. Гранит, видите ли, больше подходит для вечности.
Акки. Гоните-ка каждый по медяку, мошенники. Набиваете брюхо на сребреник в неделю, я же берегу честь трудового народа, не позволяю себя эксплуатировать, нищенствую и голодаю! Гоните в три шеи владельцев кирпичного завода или же каждый гоните по медяку.
Второй рабочий. Как я могу совершить революцию в одиночку?
Первый рабочий. А у меня семья!
Акки. А у меня разве нет? Мои семьи бегают в каждом переулке. Гоните монету, иначе погибнете от рабства, как от всемирного потопа. Куда это годится — позволить умереть с голоду главному труженику Вавилона!
Рабочие смущенно дают Акки по медяку и уходят направо.
Акки(подбрасывает вверх монеты). Первую схватку выиграл я!
Навуходоносор. Странно. Рабочие в Ниневии реагируют на все иначе.
Акки. Вон слева ковыляет Гиммил и ставит у дверей бутылки с молоком.
Навуходоносор. Гони десять медяков, грязный торговец ослиным молоком, до смерти замучивший своих молочниц, не то я натравлю на тебя налогового инспектора Мардука.
Гиммил. Инспектора Мардука? Того, что получает взятки от городского молочного магазина? Натравишь на меня? Именно сейчас, когда в моде коровье молоко и я разоряюсь? Не дам ни гроша, вшивая тварь!
Акки(бросает ему под ноги два выпрошенных у рабочих медяка). Вот, Гиммил, отдаю все свое состояние за бутылку лучшего ослиного молока. Я нищий, а ты торговец ослиным молоком, мы оба занимаемся частным бизнесом. Да здравствует ослиное молоко, да здравствует частный бизнес. Вавилон вскормлен ослиным молоком, вавилонские патриоты пьют ослиное молоко!
Гиммил(в восторге). Вот тебе две бутылки и сребреник. С таким вавилонянином я готов схватиться со всей государственной торговлей коровьим молоком. Вавилонские патриоты пьют ослиное молоко! Великолепно! Этот лозунг куда лучше, чем: «С коровьим молоком — по пути прогресса!» (Уходит налево.)
Навуходоносор. Странно. Я не в лучшей форме.
Акки. А теперь простейший случай, наглядный пример попрошайничества. Гетера Табтум идет со служанкой на базар за свежими овощами. Задачу можно решить легко и элегантно.
Из глубины появляется гетера Табтум со служанкой, несущей на голове корзину.
Навуходоносор(жалобно). Подайте милостыню, благородная госпожа, царица добродетели. Подайте бедному, порядочному нищему, у которого три дня во рту маковой росинки не было.
Табтум. Вот тебе сребреник. Помолись перед храмом великой Астарты, чтобы мне везло в любви. (Дает Навуходоносору сребреник.)
Акки. Ха!
Табтум. Почему ты смеешься, негодяй?
Акки. Я смеюсь, прелестная молодая госпожа, оттого, что этому бедолаге из Ниневии ты дала всего один сребреник. Он неопытный нищий, красавица, и, чтобы его молитва имела хоть какую-то силу, ему надо дать два сребреника.
Табтум. Еще один сребреник?
Акки. Еще один.
Гетера подает Навуходоносору еще один сребреник.
Табтум(обращаясь к Акки). Кто же ты?
Акки. Я настоящий нищий, профессионально подготовленный, с высшим образованием.
Табтум. Ты тоже помолишься за меня богине любви?
Акки. Вообще-то я молюсь редко, но для тебя, прекраснейшая, сделаю исключение.
Табтум. И твои молитвы помогают?
Акки. Еще как помогают, госпожа. Когда я возношу молитвы Астарте, от моих псалмов дрожит ложе с балдахином, на котором возлежит богиня. У тебя будет больше богатых мужчин, чем их наберется в Вавилоне и Ниневии вместе взятых.
Табтум. Тебе я тоже дам два сребреника.
Акки. Я буду счастлив, если ты одаришь меня улыбкой твоих прекрасных уст. Этого будет довольно.
Табтум(удивленно). Ты не возьмешь моих денег?
Акки. Не сердись на меня, обольстительная. Я благородный нищий, прошу подаяния только у царей, министров финансов и великосветских дам и беру не менее золотого. Улыбка на твоих устах, прекраснейшая из прекрасных, одна только улыбка — и я счастлив.
Табтум(заинтригованно). И сколько же дают тебе великосветские дамы?
Акки. Два золотых.
Табтум. Я дам тебе три золотых.
Акки. Тогда ты, прекрасная госпожа, самая что ни на есть великосветская дама.
Она дает ему три золотых.
Акки. Даже госпожа Хамурапи, супруга архиминистра, не дает больше.
В глубине сцены появляется архиминистр, он заинтересованно слушает.
Табтум. Хамурапи? Эта содержанка из пятого квартала? В следующий раз ты получишь четыре золотых.
Она выходит вместе со служанкой направо.
Взбешенный архиминистр исчезает.
Акки. Ну и как?
Навуходоносор(почесывает в затылке). Должен признать, пока победа на твоей стороне.
Ангел(обращаясь к Курруби). Этот Акки талантливый нищий. Похоже, Земля — интереснейшая звезда. По крайней мере для меня, побывавшего на множестве планет.
Навуходоносор. Чувствую, на меня находит вдохновение.
Акки. Тем лучше, нищий Анашамаштаклаку. Вон собирается в дорогу Энггиби, генеральный директор банка «Энггиби и сын». Он в десять раз богаче царя Навуходоносора.
Навуходоносор(вздыхая). Бывают же такие бессовестные капиталисты.
Справа два раба вносят в паланкине Энггиби.
Следом вперевалку топает толстый евнух.
Навуходоносор. Тридцать золотых, великий банкир, тридцать золотых.
Энггиби. Откуда ты, нищий?
Навуходоносор. Из Ниневии. Моя клиентура только из высшего общества. Я еще ни разу не получал меньше тридцати золотых.
Энггиби. Купцы из Ниневии не умеют считать деньги. В мелочах они расточительны, зато скаредны в больших сделках. Так и быть, дам тебе золотой, потому что ты чужеземец.