Франклин Пирс призвал на пост министра иностранных дол Марси, северного демократа, а на пост военного министра — Джефферсона Дэвиса, южного демократа. Новое правительство откупило у Мексики территорию в 55 000 кв. миль к югу от Новой Мексики и Аризоны (договор Гедсдена 1853 года) и деятельно занялось проектом железнодорожной линии между Миссисипи и Тихим океаном.
Главное внимание южан было обращено на Кубу: они боялись, чтобы испанское правительство не освободило негров на этом острове. По этому поводу дипломатические представители Соединенных Штатов в Англии, Франции и Испании (Вьюкенен, Мэсоп и Суле), съехавшиеся в Остенде, издали манифест, вызвавший большую сенсацию в Европе и северных штатах Америки (1854); в нем говорилось, что Американский союз должен либо по соглашению купить Кубу у Испании, либо овладеть островом насильно, если иначе нельзя предотвратить освобождение негров. Кроме того, американская общественность интересовалась экспедицией флибустьера Уокера в Никарагуа, но затем все внимание сосредоточилось на внутренних делах в связи с Канзасом.
Билль Канзас — Небраска. В январе 1854 года один северный демократ, всей душой преданный делу сохранения рабства, сенатор от Иллинойса Стефен Дуглас, представил законопроект об устройстве двух новых территорий — Канзаса и Небраски, к западу от Миссури, на север от 36°30′. Билль предлагал отменить компромисс 1820 года и дозволить рабство в той части страны, где согласно этому компромиссу оно было воспрещено навсегда. Этот билль, поддержанный правительством и главными вождями демократической партии, оспаривали фрисойлеры Чэз и Уэд (Огайо), Эверет и Сёмнер (Массачусетс), Сюард (Нью-Йорк) и даже Густон (Техас), Белл (Тенесси) и Бентон (Миссури). Наконец он прошел в обеих палатах и 30 мая 1854 года получил силу закона. В печати и на митингах Канзасский билль и отмена компромисса 1820 года (Missouri compromise) подвергались ожесточенным нападкам как нарушение всех обязательств со стороны Юга и как расторжение перемирия 1850 года.
Перемещение партий. Исходя из нового принципа верховенства поселенца (Squatter sovereignty), Канзасский билль предоставил самому населению обеих территорий решить вопрос о рабовладении в Канзасе и Небраске. Тотчас же обе партии принялись наперебой заселять Канзас. Небраска, лежавшая дальше к северу, фактически не шла в счет. Территорию наводнили южные рабовладельцы и янки из Новой Англии и северо-западных штатов. Вспыхнула гражданская война, локализовавшаяся в Канзасе. Она кончилась победой северян, которые потребовали принятия Канзаса в союз на правах штата с конституцией, запрещающей невольничество (1856). Таким образом, снова возгорелась борьба между cвoбодой и рабством, и снова возродилась аболиционистская партия; к ней примкнуло немало новых сторонников из среды обеих национальных партий, и она стала называться отныне «республиканской». Как раз в это время (22 мая 1866 г.) на Сёмнера напал в сенате и до полусмерти избил его палкой депутат от Южной Каролины по имени Брукс, которого весь Юг прославлял как героя. Что касается вигов, большинство их вошло в новую организацию, задавшуюся целью сделать более строгими законы о натурализации, чтобы ослабить влияние иностранцев, особенно католиков, на внутреннюю жизнь союза. Этот националистский кружок принял название американской партии, но известен преимущественно под кличкой партии Know Nothings («ничего не знающих»), данной ему за ту таинственность, которой он окружал себя. На президентских выборах 1856 года были выставлены три кандидата: Бьюкеиеи от демократической партии (программа 1852 года и восторженное прославление билля Канзас — Небраска), Фильмор от американской партии (та же программа в смягченной форме) и Фремонт от республиканской партии с программой, требовавшей безусловного искоренения на территориях двух пережитков варварства — многоженства и невольничества (многоженства придерживались мормоны, поселившиеся за несколько лет перед тем на территории Утах). Бьюкенен был избран 174 голосами против 114, поданных за Фремонта, и восьми, поданных за Фильмора. Это еще не означало победы республиканской партии, но уже предвещало демократам скорое поражение. Вожди крайней фракции южан поняли это и стали готовиться к сецессии (отложению), которую считали отныне уже неизбежной.
Президентство Бьюкенена и избрание Линкольна. В конгрессе, в печати, в беллетристике, на всевозможных митингах и в местных законодательных собраниях продолжались страстные споры по вопросу о невольничестве. Многие из законодательных собраний северных штатов издали специальные законы с целью парализовать действие федерального законодательства о беглых рабах, формулированного в компромиссе 1850 года. Но эти законы, называвшиеся законами о личной свободе (personal liberty laws), были признаны недействительными в силу решения, которое вынес главный судья (chief justice) верховного суда Тэней по делу негра Дред Скотта (1857). В 1859 году Джон Броун, аболиционист из Канзаса, совершил вооруженный набег на союзный арсенал в Гарперс-Ферри и призвал рабов к восстанию. Он был арестован виргинскими властями, осуяеден и 2 декабря 1859 года повешен.
Эта казнь вызвала сильнейшее волнение во всей стране и в Европе.
Канзасская неразбериха пережила президентство Быокепена; она закончилась лишь в январе 1861 года, после признания этой территории свободным штатом. К этому моменту южные члены конгресса покинули Вашингтон, так как президентские выборы предшествующего года (1860) окончательно разъединили союз. На этот раз соперничали четыре кандидата: Врекинридж от крайних южан, Дуглас от демократов-унионистов, Белл от «американской партии», называвшейся теперь «партией конституционного союза», и Авраам Линкольн от партии северян-республиканцев. Республиканская программа 1860 года не носила аболиционистского характера; она признавала за каждым штатом право самостоятельно для себя решать вопрос о невольничестве, но заявляла, что поскольку свобода — естественное условие жизни, то ни конгресс, ни местное законодательство, ни вообще кто бы то ни было не в праве устанавливать рабство на какой-либо из территорий Соединенных Штатов. Линкольн был выбран голосами всех свободных штатов, именно 189 против 39, поданных за Белла, 12 — за Дугласа и 72 — за Брекинриджа, т. е. получил большинство в 66 голосов сравнительно со своими тремя соперниками. Всенародное голосование дало 1 866 000 голосов за Линкольпа, 994 000 — за Дугласа, 669 000 — за Брекинриджа, 676 000 — за Белла. При общем числе голосов в 4 680 000 Линкольн получил, стало быть, менее половины, но избирательное собрание сделало его президентом союза.
«Защитники прав Юга», которые, предусматривая подобный случай, за последние несколько лет подготовили все как в центральных государственных ведомствах при Бьюкенене, так и на местах, в рабовладельческих штатах, немедленно привели в исполнение свой план. Спустя шесть недель после выборов народный конвент Южной Каролины вотировал закон о сецессии (20 декабря 1860 г.). Его примеру последовали остальные южные штаты; 4 февраля 1861 года сепаратистский конгресс, собравшийся в Монгомери, утвердил конституцию Конфедерации Американских Штатов и выбрал Джефферсона Дэвиса в президенты и Александра Стеффенса в вице-президенты. Бьюкенен не пытался принять сколько-нибудь серьезные меры против деятельности сецессионистов. 4 марта 1861 года он покинул Белый дом, оставляя гражданскую войну в наследство своему преемнику и своей стране.
Сецессия. Булль-Рён (21 июля 1861 г.). Линкольн, 4 марта водворившийся в Белом доме, не хотел но собственному почину начинать враждебные действия против Южной конфедерации. Ему недолго пришлось ждать наступательных попыток, со стороны южан. Первые отложившиеся штаты начали захватывать федеральные крепости и арсеналы, лежавшие на их территории. Между прочим, власти Южной Каролины хотели занять форт Сёмтер, расположенный на скалистом острове у входа в порт Чарльстон; но тут им стал поперек дороги верный законному правительству союза майор Андерсон. Когда Линкольн изъявил намерение снабдить припасами этот форт и усилить его гарнизон, Джефферсон Дэвис велел произвести атаку. Комендант Чарльстона Борегар 12 апреля бомбардировал форт Сёмтер. Андерсон, еще не получивший ни подкреплений, ни снарядов, был вынужден в тот же день капитулировать.
17 апреля конвент, собравшийся в Ричмонде, положил конец колебаниям Виргинии, провозгласив вступление этого штата в Южную конфедерацию. Отряд виргинских милиционеров и добровольцев тотчас двинулся к Гарперс-Ферри, в северной части штата, и к Норфольку, у устья Джемс-Ривер. Небольшой федеральный гарнизон поджег военные склады в Гарперс-Ферри и отступил па север (18 апреля). 20 апреля был занят Норфольк. Коммодор Полдинг, начальник федерального арсенала в Госпорте, потопил и сжег несколько кораблей, но не мог помешать южанам овладеть большим числом пушек.
Отныне только река Потомак отделяла федеральное правительство от инсургентов. Оно даже едва не было блокировано в Вашингтоне. Дело в том, что 19 апреля балтиморские власти, сочувствовавшие южанам, разрушили железнодорожные мосты и перерезали телеграфные провода. В продолжение целой недели всякое сообщение между Вашингтоном и Севером было прервано. Из этого опасного положения вывел столицу генерал Бётлер, высадивший 25 апреля в Аннаполисе массачусетские полки. Без единого выстрела он овладел Балтимором, и после 15 мая Вашингтон, занятый достаточным гарнизоном, мог уже не бояться внезапного нападения. Желая быть поближе к общесоюзной столице, мятежное правительство перенесло свою резиденцию из Монгомери в Ричмонд, лежащий не более как в 120 километрах от Вашингтона. Таким образом, главный город Виргинии сделался столицей Южной конфедерации, и здесь то был созван на 20 июля сецессионистский конгресс. Конфедераты уже выставили в поле 20 000 человек, растянувшихся кордоном от Норфолька до Гарперс-Ферри. Джефферсон Дэвис отправил в Европу делегатов с ходатайством о признании нового правительства, велел погасить все побережные маяки от Гемптон-Родса (Джемс-Ривер) до Рио-Гранде и выдал каперские свидетельства на право захвата федеральных судов. Затем он стал поджидать врага.