Николе, добравшись до конторы гостиницы, прижал к уху телефонную трубку.
— Хеллоу! Это вы, моя красавица? Так что же все-таки там у вас стряслось?
Голос Эффи Томпсон был холоднее льда.
Мистер Николе? Уж не знаю, как благодарить вас за то, что вы так быстро откликнулись на мой призыв. Это так мило с вашей стороны.
Моя дорогая, да разве есть на свете что-нибудь, что я не сделал бы для вас?.. Впрочем, вы и сами об этом знаете… Теперь насчет чека… Это что, шутка?
Лучше скажите, сообщали ли вы о чеке мистеру Кэллагену?
Ну… я не думаю, что смогу от него чего-нибудь добиться. Наш Слим не терял времени зря и сейчас пребывает в полной отключке, или только начинает выходить из нее. Но когда он немного очухается и обо всем узнает… Могу представить себе, что за этим воспоследует!
Кстати, я попрошу вас напомнить мистеру Кэллагену, что мой рабочий день в агентстве кончается в шесть вечера. К тому же вы предполагали отсутствовать четыре дня, а прошло уже больше недели. И за это время не было вечера, когда я уходила бы из бюро раньше девяти!
— Бэби, я в восторге от вас! На что только не способна девушка, если она так относится к своему шефу!.. Помню одну мышку, которую я знал в Арканзасе. Так она…
— Меня не интересует ни Арканзас, ни ваши мышки. Что же касается моего отношения к шефу, то это мое личное дело, и говорить с вами о нем я не намерена… И не называйте меня бэби, я этого не перевариваю! Николе вздохнул.
— Заметно… бэби!
Из трубки послышался возмущенный вопль, а Николе довольно ухмыльнулся.
Так вот, Николе, когда к мистеру Кэллагену вернется способность понимать человеческую речь, вам следует сказать ему, что сегодня весь день некая миссис Деннис старается связаться с ним. Она говорит, что нуждается в его совете и что дело это очень срочное.
Вы не шутите? — Николе на минуту задумался. — Ну что ж, после истории с чеком Свелли нам, пожалуй стоит немного поработать. Эта миссис Деннис… вы что-нибудь знаете о ней, Эффи?
Ничего, кроме того, что она настаивает на немедленной встрече с мистером Кэллагеном и готова уплатить ему любой гонорар — это она мне сказала. Она готова встретиться с Кэллагеном в любом месте — в агенстве или там, где он сейчас находится. У меня создалось впечатление, что она напугана.
Как она выглядит?
Это вы о ее голосе? Голос приятный. Если все остальное ему соответствует, то мистер Кэллаген не без удовольствия…
Понятно, — прервал ее Николе и, подумав, добавил: — Все это хорошо, однако, дорогая Эффи, я боюсь, что со Слимом нам нам будет нелегко. Он слишком усердно полоскал себя алкоголем эту неделю и сейчас творит черт знает что: куролесит в доме, целует дочек хозяйки и вообще чудит напропалую. Вы можете себе это представить?
Еще бы! И даже очень хорошо!
Сделаем так: когда эта, как ее, Деннис снова позвонит вам, Эффи, вы пригласите ее в агентство. При встрече вы как следует приглядитесь к ней… Впрочем, не мне учить вас этому. Если вы придете к выводу, что она нам подходит, предложите ей приехать сюда, в "Звезду и Полумесяц". Если окажется, что у нее нет колёс, свяжитесь с Хиллом и договоритесь, чтобы он отвез…
В этом нет необходимости. Она говорила мне, что водит автомобиль.
Тем лучше. Итак, если вы сочтете, что она подходящая клиентка, вы направите ее сюда и уведомите меня о том, что она едет к нам.
Пусть будет так… Однако не могу не сказать, что, если учесть состояние, в котором находится шеф, вы идете на риск.
Не пугайте меня, бэби… то есть моя дорогая. Мне вспоминается одна красотка из Сент-Луиса, которая…
В трубке зазвучали короткие гудки. Эффи Томпсон прервала разговор.
Николе тоже опустил трубку на рычаг, окинув недружелюбным взглядом телефонный аппарат. Вздохнув, он вышел в холл и направился к лестнице, ведущей на второй этаж.
Кэллаген лежал навзничь на смятой постели в одних пижамных брюках из шелковой ткани — серой, с черными лилиями. Откинув голову на подушку, он дышал тяжело и хрипло. Он не был красив, но его внешность, несомненно, заинтересовала бы самого взыскательного портретиста: удлиненный овал лица, твердая линия подбородка, густые каштановые волосы, тонкий нос с выразительным вырезом нервных ноздрей. Он был широк в плечах, мускулист и явно очень силен. Остановившись у кровати, Николе некоторое время молча рассматривал шефа, а потом, подойдя к окну, раздвинул плотные шторы. В комнату ворвались лучи предзакатного солнца, осветившие лицо Кэллагена. Тот шевельнулся, перевернулся набок и что-то пробормотал. Николе вздохнул, прошел в ванную и вскоре вернулся, держа в каждой руке по стакану: в одной с содовой, в другой — пустой. Взяв со стола недопитую бутылку, он плеснул в пустой. гакан пальца на четыре виски и приблизился к кровати.
— Слим… Эй, Слим! — позвал он громко. — Ты меня слышишь? Чек Свелли накрылся! Этот подонок аннулировал его. Как тебе это нравится?
Кэллаген открыл один глаз. Потом зевнул, потянулся, открыл второй глаз и попытался сфокусировать взгляд на Николсе. Тот протянул лежащему оба стакана.
— На твой выбор, Слим!
Кэллаген предпочел виски. Он залпом осушил стакан, и его лицо искривила гримаса. Затем он снова перевернулся на спину и устремил взгляд в потолок. Падающий из окна свет явно раздражал его.
Ты, кажется, что-то сказал? — обратился он наконец к своему помощнику.
Это Эффи, — начал Николе. — Она звонит нам с пяти часов, но никто не подходил к аппарату. Она страшно разозлилась.
А где был в это время ты?
Ну… я болтал с Сюзен на веранде.
Понятно. Значит, Свелли решил аннулировать выданный нам чек?
Резким движением он сел на край кровати, спустив ноги на пол, и запустил пальцы обеих рук в свою густую шевелюру.
Я так и знал, что тебя это позабавит, — сказал Николе.
Свелли дорого обойдется эта шуточка, — буркнул Кэллаген.
Я не сказал бы, что он поступил очень мило, после того как мы вытащили его из этой передряги. Ну и что же мы предпримем?
Кэллаген смерил Николса неодобрительным взглядом.
— Что мы предпримем? — Он поморщился и закрыл глаза. — Послушай, налей-ка мне еще немного виски и пусти воду в ванну. А потом попроси какую-нибудь из девочек Меландер сварить мне кофе. Когда закончишь с этим, позвони Грейсону. Пусть заедет к Эффи, возьмет у нее возвращенный банком чек и привезет его сюда.
— Все понял!
Пока Николе готовил ванну, Коллаген встал. Подойдя к окну, он бросил взгляд на темнеющий на горизонте лес и заходящее солнце, а потом отошел к столу и закурил, однако после первой же затяжки швырнул сигарету в камин. Из стоявшей на столе бутылки он налил в стакан на три пальца виски, выпил его и несколько приободрился. Набросив на плечи халат, он прошелся по комнате.
Из ванной вернулся Николе.
Я бросил в ванну морской соли и немного соды, — уведомил он. — Отличное средство!
От чего?
От похмелья. По-моему, ты вскоре захочешь немного поработать головой.
Хотел бы я знать, чего я захочу, — проворчал Кэллаген. — И чего ради я должен о чем — то думать?
Это уж тебе лучше знать. — С этими словами Николе вышел из комнаты.
Спустя несколько минут легкий cry к в дверь заставил вздрогнуть Кэллагена, метавшегося по комнате, как тигр по клетке. На пороге появилась Сюзен Меландер с подносом.
— Добрый вечер, мистер Кэллаген, — сказала она. — Вот ваш кофе. Как вы себя чувствуете? Надеюсь, вам уже лучше?
Кэллаген, приняв чашку кофе из ее рук, ответил, что его здоровье никогда не служило поводом для беспокойства.
— Мистер Кэллаген, разрешите задать вам один вопрос. Когда вы целуете девушку, вы действительно думаете о чем-то другом?
Присевший на край кровати с чашкой кофе в руках Кэллаген недоуменно взглянул на Сюзен.
— Целую?.. Какую девушку? Сюзен скромно потупилась.
— Ну… например, меня. Кэллаген поперхнулся кофе.
— А что, я вас уже целовал?
"Ты сама на это напросилась, девочка, — сказала себе Сюзен. — Вот и получила". Однако, милая улыбка не сошла с ее лица. Кэллаген, искоса поглядывающий на нее, сказал:
Я кое о чем попрошу вас, Сюзен, сделаете это для меня?
Разумеется, мистер Кэллаген.
— Тогда будьте хорошей девочкой и тихонько закройте эту дверь… с той стороны.
Прежде чем Сюзен нашла подходящее возражение, она оказалась в коридоре и смогла выразить свое неудовольствие только самой себе. Когда она спускалась по лестнице в холл, тишину нарушил телефонный звонок. И тотчас в дверях столовой возник Николе.
— Это меня! — бросил он, устремляясь к конторе. Он не ошибся. Звонила Эффи Томпсон.
Мистер Николе, — сказала она, — сейчас я снова в агентстве и звоню оттуда. Миссис Деннис здесь. Она выглядит, как дама из высших сфер, и деньги у нее, кажется, водятся. Она сказала, что готова заплатить мистеру Кэллагену тысячу фунтов за согласие заняться ее делом.
Отлично сработано, крошка! И что же вы ей ответили?
Я ответила так, как мы договорились. Она немедленно выедет к вам, так что через час вы можете ее ждать.
Прекрасно. Я думаю, это именно то, в чем мы сейчас нуждаемся.
Как отнесся мистер Кэллаген к истории с чеком?
О, в этом отношении у меня нет повода к неудовольствию. Он ожил, Эффи, понимаете, ожил! Встал с постели и сейчас пьет кофе. По его поручению я звонил Грейсону, но не застал его. Так что будет лучше, если с ним свяжетесь вы: позвоните ему завтра утром, когда придете в контору, перешлите ему чек и поручите заняться этим делом. Договорились?
— Хорошо. Кстати, Николе, вы говорили с мистером Кэллагеном о миссис Деннис?
Николе ухмыльнулся.
Еще нет. Пусть это будет для него маленьким сюрпризом.
Хочу надеяться, что вы не совершили ошибку. Впрочем… Если говорить о внешности, то, я думаю, появление этой дамы произведет на него приятное впечатление.
Ну что ж, тогда это будет приятный маленький сюрприз.
Я не шучу. Она действительно из тех, кто проходит у вас под рубрикой "красивая женщина из общества". Так что вы не обманетесь в своих ожиданиях.