– Куда пойдем? – поинтересовалась Амелия. Они как раз приблизились к южной границе территории замка.
– Точно не туда, – Саид указал на юг. – Там эта странная химическая штука.
– И наводнение, – добавила Вайолет.
– Значит, по Аллее, – объявила Амелия и тут же зашагала вперед.
Саид придержал ее за руку:
– Только не напрямик. Давай пойдем окружным путем, чтобы держаться подальше от Капитолия.
– Как скажешь. – Амелия пожала плечами.
Они обошли замок с запада и пошли на север к Аллее. В районе бейсбольного стадиона бушевал пожар. Над рекой клубился дым.
– Интересно, что там такое, – протянул Саид.
– Какая разница, – пожала плечами Вайолет, – мы же все равно не там.
У нее испортилось настроение от мысли, что сейчас огонь пожирает чье-то имущество. А может, даже кто-то там сейчас умирает, и неправильно оставаться безразличной. Она и не могла. Просто не знала, как с этим справиться.
– Я хочу сказать, не то что бы мне наплевать, – добавила она. – Просто нам же неважно, что именно там горит, поскольку мы все равно не знаем и не сможем выяснить.
В небе раздалось характерное урчание.
– Эй, смотрите! – воскликнул Саид. – Самолет.
Дети пораженно замерли. Последний раз они видели самолеты в Черную Пятницу или сразу после нее. Учитывая, что прошло почти полгода, зрелище было равносильно встрече с драконом или НЛО.
Пока они наблюдали, небо прочертила дымная полоса, а затем прямо под правым крылом самолета полыхнул огонь. Его мотнуло вправо и влево, следом потянулся хвост дыма, пламени и обломков, от которых отражались лучи полуденного солнца.
Самолет попытался удержать высоту, но его правый двигатель заглох, а потом и вовсе отвалился. Машина накренилась и вскоре исчезла за грядой городских высоток. Мгновением позже вверх поднялся столб дыма.
– Ого! – выдохнула Амелия. – Кто-то сбил самолет?
– Похоже на то, – откликнулась Вайолет. Она попыталась проследить взглядом дымный след ракеты, но было достаточно ветрено, и он быстро рассеялся.
– Это первый самолет, который мы видели с Рождества, и кто-то его сбил, – вздохнул Саид.
В его голосе звучала такая печаль, как будто из всех жестоких и ужасных вещей, которые ему довелось видеть, только эта имела значение. Вайолет могла понять: для мальчика технологии были символом прогресса.
Летящий самолет был символом того, что все еще может наладиться. Но его полет закончился пламенем и падением.
Не сговариваясь, они направились к карусели, стоящей на Аллее практически напротив замка. Они видели ее из окон и давно хотели попасть туда, если окажутся поблизости. Сегодня была пробная вылазка. Карусель находилась близко от замка, так что существовал шанс, что никто из взрослых не заметит их отсутствия.
Амелия забралась на «морского» коня, покрытого голубой чешуей. Он был ее любимцем. Вместо задних ног у него был раздвоенный хвост, а голова, как кто-то сказал Вайолет, напоминала то, как рисовали лошадей древние китайцы. Саид сел рядом, и Вайолет, недолго думая, завершила ряд. Ее лошадь тоже была голубой, а конь сидящего посередине Саида – белым. На взгляд девочки, обе фигуры выглядели какими-то злыми. Возможно, для настоящей красоты не хватало музыки.
– Вы катались на ней, когда она работала? – спросила Амелия.
– Пару раз, – кивнула Вайолет.
– Вроде. Однажды, когда ходили на экскурсию, – ответил Саид. – А может, это была какая-то другая карусель. Я точно не помню.
– Интересно, ее можно починить, чтобы она снова заработала? – мечтательно вздохнула Вайолет. – Было бы круто иметь такое развлечение под боком.
– Было бы еще круче устроить тут вечеринку. Мы пригласили бы всех-всех, и, может, тогда они подружились бы друг с другом. – Саид по-прежнему хмурился. После тех своих слов про космос он постоянно был печален. Пусть он периодически высказывался достаточно оптимистично, Вайолет начало казаться, что на самом деле он так не думает. А теперь падение самолета совсем все испортило.
– Да, было бы здорово. – Она постаралась по возможности поддержать друга. – Никто не станет драться на карусели.
Они раскачивались взад и вперед на скакунах, представляя себе, что те движутся. Может, они и выросли из таких игр, но сейчас дети были счастливы.
– Готов поспорить, Шэлби и Айван захотят сюда попасть. – Настроение Саида заметно улучшилось. – Мы должны привести их.
– Ну да, – задумчиво откликнулась Вайолет, – но ведь Уилли не сможет пойти, так? Может, оно и к лучшему, что они с ним.
– Пожалуй, да.
Саид «пришпорил» коня. Вайолет склонилась над своей лошадкой и прижалась подбородком к ее голове. Они никогда не каталась на настоящей лошади. Может, ей еще представится шанс.
Амелия обвела взглядом Аллею.
– Эй, – подала она голос, – сюда идут какие-то люди.
Саид моментально соскочил с лошади:
– Нам надо убираться отсюда.
Вайолет и Амелия тоже спрыгнули на землю. Надо бежать? Но люди не выглядели опасными. Да, у них было оружие, но так оно теперь почти у всех в Вашингтоне. Никто из незнакомцев не целился в детей. А еще у них были заметные татуировки в виде американского флага, и одежда похожая. Не униформа, но темно-синяя и цвета хаки, со множеством карманов.
– Пойдемте, – позвала Вайолет, и дети начали отступать от карусели в направлении замка, но когда они обошли платформу, то увидели, что незнакомцы теперь движутся им наперерез.
– Ой-ей, – пискнула Амелия, – мне страшно.
– Все в порядке, – проговорил Саид, – нас увидят из замка.
– Если будут смотреть, – возразила Вайолет.
Один из мужчин в группе окликнул их:
– Эй, детишки. Катаетесь на лошадках? – Он улыбался, и как будто вполне искренне, но Вайолет все равно нервничала.
– Мы собираемся обратно в замок, – ответила она, пытаясь дать понять, что они не просто беспризорники и их будут искать.
– Вот как? Вы там живете?
– Ага, – ответила Вайолет, – раньше мы жили в другом месте, в отеле у реки, который затопило.
– Хм-м-м. Не лучшее время для наводнений. – Мужчина подошел еще ближе. Он держал руки в карманах, а винтовка небрежно висела за спиной. Остальные замедлили шаг, не обращая внимания на происходящее. – Слушайте, и кто у вас там командует?
– Джуни и Майк, – подал голос Саид.
– Ясно. А вас как зовут?
Дети представились, и мужчина кивнул:
– А меня зовут Себастиан. Расскажите мне о Джуни и Майке. Они женаты?
– Нет. Джуни с самого начала руководила всем в замке. А Майк – в группе, которая пришла из отеля, – пояснила Амелия. – Теперь они все делают вместе.
Себастиан оглянулся на замок и задумался.
– Ладно. Спасибо за информацию. – Он поднял солнцезащитные очки на лоб и наклонился, упираясь ладонями в колени, так, чтобы его лицо оказалось на одном уровне с лицами детей. – Послушайте, вам стоит быть тут осторожнее. В Вашингтоне нынче много плохих людей, и скоро мы с ними разберемся. Но пока… что ж, скажем так, может быть небезопасно, пока мы тут не возьмем все в свои руки.
– Я думал, ОТГ этим занимается, – возразил Саид. Несколько мужчин усмехнулись. Вайолет это не понравилось.
Себастиан бросил на них взгляд, и его спутники тут же замолкли.
– ОТГ пытается, – пояснил он. – Но если они не справляются, значит, надо этим заняться кому-то другому. И тогда все снова станет хорошо. А может, даже и лучше.
– Хотелось бы, – вздохнула Амелия.
– И мне, Амелия. Всем нам. Но чтобы желания стали реальностью, надо много трудиться. – Себастиан выпрямился. – Эй, может, проводите нас в замок? Я бы хотел обсудить кое-что с Джуни и Майком. К тому же едва ли вам будет интересно слушать, как взрослые говорят о скучных вещях, ведь у вас наверняка столько увлекательных дел.
Дети переглянулись. Все понимали, что они не могут отказаться.
– Эм-м-м… конечно, – наконец сказала Вайолет. – Идемте.
Когда Вайолет, Саид и Амелия привели мужчин к входу со стороны Индепенденс-авеню, во дворе замка работало множество людей.
– Красивый сад, – отметил Себастиан. – Провизии у вас тут не меньше, чем на месяц.
Вайолет вспомнила разговор Дэррила и Далипа, но кивнула:
– Ага, мы помогаем по хозяйству.
– Молодцы, – одобрил Себастиан, – хорошо, что вы знаете, как тут все устроено. Еда всегда вкуснее, когда в ней есть часть твоего труда.
Все вокруг побросали работу. Люди смотрели на группу вооруженных незнакомцев.
Джуни вышла из-за оплетенной лозами решетки, которую Вайолет помогала устанавливать. Бобы уже цвели.
– Дети, идите внутрь, – распорядилась она.
– Здравствуйте, мэм, – поздоровался Себастиан. – Меня зовут Себастиан. Дети сказали, что мне нужно найти Джуни или Майка.
– Я и есть Джуни. Что вам нужно?
Вайолет, Амелия и Саид направились к двери, но не стали заходить внутрь. Они видели, что обитатели замка высыпали на балконы, чтобы видеть чужаков. В воздухе чувствовалось напряжение, но она не понимала его причины.
– Что ж, мы бы хотели поговорить, – сказал Себастиан.
– Чтобы поговорить, не нужны восемь вооруженных мужчин.
Мужчина кивнул:
– Справедливо. Но порой восемь вооруженных мужчин нужны, чтобы попасть туда, где можно поговорить.
Джуни хмыкнула:
– И вот вы здесь. Хотите воды?
– Благодарю, – усмехнулся Себастиан. – И правда, жарковато. Вы не будете возражать, если мои люди отдохнут, пока мы разговариваем?
– Конечно нет, – ответила Джуни. – Пойдемте внутрь.
Проходя мимо, она наградила Вайолет весьма красноречивым взглядом: «Мы поговорим, как только чужаки уйдут. И хорошенько подумайте, что вы скажете».
Вайолет, Саид и Амелия переглянулись.
– Что нам делать? – поинтересовалась Амелия.
– Не знаю, – призналась Вайолет.
– Я знаю, что нужно сделать прямо сейчас, – вздохнул Саид. – Держаться подальше ото всех, пока Джуни сама нас не найдет.
Это была хорошая идея. Они прошли внутрь, направились прямо в свою комнату и рассказали друзьям историю своей вылазки, а потом играли в карты, нарды и китайские шашки до самого ужина.