ры, а пасть кривилась в презрительной усмешке.
– Охотник?! Так я и знал! Я еще около баобаба тебя вычислил. Ловко же ты обошел все мои ловушки, а вот яму все-таки не заметил... – Тигр захохотал, обнажив огромные клыки. – Конкур-р-рент! Ничтожный сопер-р-рник! Явился, чтобы выведать у Горлохвата секр-р-реты охотничьего искусства? А секр-р-рет прост: вер-р-рный глаз и твер-р-рдая лапа! И сейчас ты испытаешь на собственной шкуре и то, и другое!
– Что вы! – промямлил Гарольд. – В этом нет никакой необходимости...
– Что за чушь! – прорычал Горл охват. – В охотничьем искусстве верный глаз и твердая лапа – самое главное! А ты говоришь, что в них нет необходимости...
– Я говорил совсем о другом, – уточнил Гарольд, – нужно внести ясность в это дело...
– Не вижу ни дела, ни ясности, – прервал его Горлохват. – Ни того, ни другого. Вижу только жалкого неудачника, попавшего в мою ловушку! А глаз у меня, что ни говори, верный!
– Ну, на этот раз он вас подвел, – уверенно сказал Гарольд. – Я не охотник, и, стало быть, никак не могу быть вашим конкурентом! Логично, не правда ли?
– Неправда, – кивнул Горлохват. – Все вы так говорите. Хотите примазаться к моей славе, к моей небывалой, всемирной славе величайшего охотника всех времен и народов!
– Может быть, вы поможете мне выбраться из этой ловушки, – попросил Гарольд. Никогда ему еще не приходилось разговаривать со столь грозным и несговорчивым собеседником. – Меньше всего мне хочется сидеть в этой сырой могиле!
– Меньше всего – это все-таки больше, чем ничего, – философски заметил Тигр. – Так что привыкай к своему новому жилищу. Оно, конечно, не велико по размерам, но, надеюсь, сырость и скорый ревматизм навсегда отобьют у тебя желание охотиться.
– Это если охота пуще неволи. Но я не охотник! – в отчаянии закричал Бульдог. – Я просто зашел задать несколько вопросов, записать несколько ответов...
– Так ты, наверное, журналист! – оживился Горлохват. – Тогда извини, ошибочка вышла... – Тигр протянул лапу и мигом выдернул Гарольда из ямы. – А то, понимаешь, ходят тут всякие: сразу и не разберешь... Значит, интервью хочешь взять? Что ж, я с удовольствием отвечу на все твои вопросы! – Горлохват аккуратно отряхнул грязь с золотистой шкуры Гарольда. – А я так и знал... Давно уже пора! Я тебя еще у баобаба заприметил. Ну, думаю, не зря ко мне гость пожаловал. А гостям, как видишь, я всегда рад!
– Вижу, – буркнул Бульдог.
– Ты, наверное, хочешь спросить, что я делаю в этом Медвежьем Углу? Ответ прост: рядом находятся джунгли, где, по непроверенным слухам, до сих пор водятся динозавры! Но это тайна! Ты об этом не пиши, а то понаедет охотников, не отобьешься... А я уже напал на след одного здоровенного бронтозавра... Но ты об этом тоже не пиши! Зачем преждевременная шумиха?
Напиши лучше о моей богатейшей коллекции охотничьих трофеев! – Горлохват начал загибать кости на лапах. – Рог Единорога, крылья Сфинкса, хвост Грифона, копыта Кентавра, зубы Дракона, рога Минотавра... Нет, ты и об этом не пиши... – Тигр опустил лапы и нахмурился. – Это может навести грабителей: коллекция уникальна, за каждый трофей на черном рынке дадут большие деньги, сам понимаешь! Да еще конкуренты... Зависть...
Напиши лучше о моем способе охоты. – Горлохват вдохновенно прикрыл глаза. – Представь себе: ночь, тишина, спящие джунгли и я с ружьем наперевес крадусь по звериной тропе... Нет! Об этом тоже нельзя. Кто ж выдает охотничьи секреты? – Горлохват развел лапами. – Даже не знаю, как тебе помочь. Ты задаешь такие сложные вопросы...
– Я, не совсем журналист, – деликатно кашлянул Гарольд. – Вернее, совсем не журналист. Я – сыщик, и хотел бы приподнять завесу тайны над одним загадочным происшествием...
– Не журналист! – рявкнул Горлохват. – Так что ж ты мне битый час голову морочишь? Ох, ошибся я в тебе! То-то ты сразу показался мне таким подозрительным» Я еще у баобаба это отметил... – Тигр схватил Гарольда за шиворот и потащил к охотничьей яме. – Но еще не поздно исправить ошибку... Конкур-р-рент несчастный...
– До встречи с вами я был счастливым, – завопил Бульдог. – И я – не конкурент, а сыщик!..
– Сыщик? – Горлохват ослабил захват. – Какой позор!.. Сыщик!.. Что может быть презреннее этой профессии? – Тигр грозно посмотрел на Гарольда. – И зачем ты здесь бродишь, что вынюхиваешь?
– …
– Молчишь? Глаза вытаращил... A-а, дышать нечем?.. – Горлохват отпустил посиневшего Бульдога и навис над ним, словно грозовая туча.
– Спасибо, – прохрипел Гарольд. – Вчера в полночь возле баобаба обнаружили...
– Динозавра? – с надеждой спросил Горлохват.
– Нет, – покачал головой Гарольд. – Гепарда.
– A-а, знаю, – зевнул Тигр. – Конкурент. Устроил здесь, понимаешь, охоту... Мальчишка! – Горлохват достал из кармана пилочку и начал полировать свои огромные, изогнутые когти. – А опыта никакого. Вот и проиграл состязание...
– Это было убийство!
– Не знаю такого слова, – проревел Тигр, сверкая изумрудными глазами. – Если ты силен, то побеждай, если слаб, то беги... Что-нибудь не ясно?
– Все ясно, – засуетился Гарольд. – Я, пожалуй, пойду. Дела, знаете ли...
– Если станет скучно – заходи, – оскалился Горлохват, продолжая сосредоточенно полировать когти. – Буду очень рад... Я тут на досуге придумал новую систему ловушек. Опробуем...
К следующему имению Гарольд приближался с большой опаской. Он осторожно закрыл за собой высокие кованные ворота и, поминутно оглядываясь, двинулся по угрюмой платановой аллее.
Мрачная, укрытая густой тенью, она привела его к огромному каменному дому, похожему на пещеру. В одном из узких окон мелькнула чья-то тень. Гарольд постучал.
Ответа долго не было. Бульдог чувствовал, что его изучает чей-то внимательный взгляд. Затем за дверью раздались тяжелые шаги, послышался хриплый голос:
– Прошу меня извинить, но дома никого нет.
– Но если кто-то говорит, что дома никого нет, значит все-таки кто-то есть, – опешил Гарольд.
– Совершенно никого, – уверенно произнес голос за дверью. – Поэтому делать вам здесь совершенно нечего. Внутри холодно и сыро. А также темно. Вы споткнетесь и сломаете лапу. Если, конечно, перед этим вам на голову не рухнет потолок: дом совсем обветшал... А вы, конечно же, охотник?
– Нет, – решительно ответил Бульдог. – И не собираюсь им стать!
Последовало долгое молчание, а затем голос произнес:
– Ну тогда заходите.
Лязгнул засов, дверь со скрипом отворилась, и Гарольд вошел в полутемную прихожую. Сначала он никого не заметил. Но потом споткнулся о длинный, покрытый роговыми пластинами хвост с костяным окончанием в виде наконечника копья. Гарольд обомлел и поднял голову.
Прямо над собой он увидел огромные челюсти, усеянные треугольными зубами. Маленькие глазки тускло мерцали из-под выступающих надбровных дуг, плавно переходящих в изогнутый гребень. А между туловищем и передними конечностями переливалась багряными отсветами кожистая летательная перепонка.
– Птерозавр! – ахнул Гарольд.
– Добрый день, незваный гость, – печально кивнул Древний Ящер. – Хотя я и не уверен, что день будет добрым. Может начаться землетрясение, выпасть снег, хлынуть ливень... У нас тут всякое может случиться... И конечно же, вы зверски голодны, а мне, к сожалению, нечем вас угостить. В кладовке есть немного осетрины, несколько головок сыра, кукурузные лепешки, виноградный сок, но вы все равно не станете это есть... А если и станете, то только из вежливости: вы, я вижу, пес с приличной родословной... Мое имя Плакозор. А как зовут вас?
– Гарольд, – с готовностью ответил Бульдог, удивляясь странной манере разговора птерозавра. – Я принадлежу к старинному роду Английских Бульдогов. И прошу вас не беспокоиться – я сыт.
– Конечно, – вздохнул Плакозор. – Вот что значит манеры... Только англичане могут делать хорошую мину при плохой игре. Впрочем, вся наша жизнь – игра, и горе проигравшему...
– Вас постигло какое-нибудь несчастье? – заинтересовался Гарольд. – Украли кошелек или ограбили дом? Расскажите о случившемся поподробнее, и, возможно, я смогу вам помочь.
– Никто не сможет мне помочь, – сказал Древний Ящер. – Впрочем, если вы сейчас уйдете и никому не расскажете о нашей встрече, то окажете мне большую услугу.
– Что вы! – воскликнул Гарольд. – Как я могу оставить вас? Не каждый день приходится встречаться с настоящим птерозавром. Кстати, а как это вам удалось протянуть до наших дней? Говорят, все Древние Ящеры уже того... Сами понимаете. Хотя этот сумасшедший охотник Горлохват сказал мне по секрету, что напал на след какого-то динозавра...
Крупная дрожь сотрясла тело Плакозора. Глаза его засверкали расплавленным золотом, из разинутой пасти вырвалось пламя, кожистые крылья расправились...
– Не смейте упоминать имя этого живодера в моем жилище! – взревел Плакозор. – Это из-за него я вынужден был покинуть джунгли и теперь пропадаю в этом темном каменном склепе! Он дни и ночи не давал мне ни сна, ни отдыха: стоило мне приземлиться, как он подкрадывался и палил в меня из своей дурацкой пушки! Все нервы истрепал... Я потерял аппетит, страдаю бессонницей, вздрагиваю при каждом шорохе...
– Но почему вы не обратитесь в Лигу Защиты Редких Видов? Там отнесутся с пониманием к вашей проблеме...
– Да обращался я, – вяло махнул хвостом Древний Ящер. – И звонил, и писал... Только зря время потратил. Не может Лига занести в Красную Книгу животных, которых в природе не существует! А я вроде бы и не существую... Во всяком случае в ответе, который я получил, убедительно доказывается, что я давно уже вымер. Я чуть с ума не сошел: почитаю письмо – меня нет, а в зеркало посмотрю – я есть... Не знал, чему и верить! Вот с тех пор и приходится в борьбе за свое существование рассчитывать только на себя.
– Тяжелая у вас жизнь! – сочувственно вздохнул Гарольд. – И давно вы так мыкаетесь?
– Да уж около тысячи лет...
Глаза Древнего Ящера увлажнились. Через мгновение крупные янтарные слезы побежали дымящимися ручейками по костяным пластинам и закапали на пол. Слезы были такими горючими, что каменные плиты пола крошились и трескались.