Джерри понял, что малейшее промедление подобно смерти. Он совершил ошибку, не обратившись к полиции, и теперь должен за нее расплачиваться. Но сыщик, настоящий сыщик, всегда учится на своих ошибках.
Яростное шипение Тома и треск сучьев под его лапами становились все ближе – Валерьяныч не мог долго удерживать такого крупного и сильного противника.
Зеленые мерцающие глаза Черного Кота светились жаждой убийства. Когтистые лапы тянулись к Джерри. А Гарольд, смелый и могучий Гарольд, все еще сражался внутри хижины. Мышонку ничего не оставалось, как только спасаться бегством. Он отпрыгнул назад и побежал.
Джерри мчался без оглядки. Черный Кот с трудом вырвался из ежовых рукавиц и обрушился с кулаками на Валерьяныча. Но тот уже свернулся клубком и был неуязвим для любого противника. Том взревел от боли в лапах, отбросил колючий шар в сторону и бросился в погоню за своим давним ненавистным противником – Мышонком Джерри.
А Джерри летел сломя голову по узенькой улочке. Он перепрыгивал через мутные лужи и кучи слежавшегося мусора, протискивался сквозь щели в заборах. Мышонок стремился вырваться из деревушки к холмам, где были заросли колючего репейника. Только там он мог найти укрытие, затеряться, затаиться в усеянных шипами дебрях.
Он спотыкался о корни, огибал кочки, острые камешки и осколки ракушек ранили его лапки. А за своей спиной он чувствовал горячее дыхание Черного Кота. Том нагонял его, но заросли были уже совсем близко.
Вначале Мышонок мчался напропалую. Но потом, когда выбежал за околицу рыбацкой деревни, он увидел перед собой собственную тень, бежавшую впереди него по рыхлому песку. Джерри понял, что луна светит ему в спину и Черный Том отлично видит его.
Заросли были близко, совсем рядом, но преследователь был еще ближе. «Не успею!» – подумал Мышонок и круто свернул в сторону, сообразив, что более громоздкий Кот сможет развернуться только по широкой дуге.
По инерции Том проскочил мимо, а Джерри с удвоенной энергией помчался в сторону полуразрушенного волнореза, лихорадочно оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь укрытия. Но не успел он пробежать и нескольких метров, как вдруг оступился и, почувствовав у себя под ногами пустоту, покатился вниз.
Он свалился в какую-то глубокую нору, которую не заметил впопыхах. Мышонок лежал, оглушенный падением, испытывая тупую боль в лапке.
Дно норы было усыпано створками раковин и острыми рыбьими костями. Сверху светилось круглое отверстие входа. Затем оно закрылось темной массой – в нору пробовал проникнуть Том.
Но, к счастью, он не мог добраться до своей жертвы, так как нора была для него слишком узкой. Черный Кот пыхтел, шипел, свирепо рычал. Джерри настороженно следил за каждым его движением.
Взбешенный своей неудачей, Том засунул в нору лапу и начал шарить внутри, пытаясь нащупать когтями жертву, такую близкую, но, увы, совершенно недоступную.
Джерри схватил одну из валявшихся повсюду рыбьих костей и вонзил в мохнатую лапу своего противника. Раздался пронзительный вой. Лапа моментально исчезла.
– Жалкий грызун! – взвыл Черный Том. – А ну, выбирайся из норы!
– Убийца! – парировал Джерри. – У тебя лапы в крови.
– Я никого не убивал! А если мои лапы в крови, то в этом виновата рыбья кость...
– Бандит! – продолжал выкрикивать обвинения Джерри. – Как ты попал в эту шайку? Ведь ты должен сейчас отбывать свой срок за похищение большой королевской печати!
– Меня выпустили из зоопарка на поруки, – засмеялся Том. – Главарь шайки приплыл на своей яхте и внес за меня значительный залог. Ему нужен был классный специалист. А я подходил по всем статьям. Мое имя широко известно в некоторых кругах...
Действительно, во всем преступном мире не было никого, кто мог бы сравниться с Черным Томом громкой известности, приобретенной им на ниве подлога и разбоя.
В течение многих лет Джерри гонялся за Томом по всему свету, но преступник был неуловим. Он не оставлял за собой никаких следов и всегда предпочитал действовать чужими лапами.
В начале своей преступной деятельности Том специализировался на подделке ценных бумаг и документов. В последующие годы сфера его деятельности неоднократно менялась. Он печатал фальшивые деньги, грабил на большой дороге почтовые дилижансы, продавал Пингвинам бракованные холодильники, Коровам – подержанные седла, а Собакам – сено, занимался пиратством, возвещал Рыбам новую религию, после чего исчез, прихватив золотой крючок с мощами святого мученика Дождевого Червячка, врачевал шарлатанскими снадобьями, опустошил колбасную лавку, доверенную его охране...
О, список преступлений Черного Тома был невероятно обширный. Несколько раз не без содействия Джерри Том попадал в лапы правосудия, и тогда судьи начинали ломать голову: как следует поступить с таким матерым рецидивистом? Наказать, вне всякого сомнения, но каким способом? Это был очень трудный, почти неразрешимый вопрос.
Если ограничиваться самым ранним преступлением – подделка ценных бумаг и документов, то приговор однозначен: Кота нужно было сунуть в мешок и выставить на продажу. Но при таком скоплении преступлений выбор наказания для судьи был чрезвычайно затруднителен.
Пирату, например, полагалась каторга на галерах.
Фальшивомонетчика ожидало другое наказание: из Кота должны были сварить суп. Но кто тогда, позвольте спросить, будет грести на галерах?
Разбойника с большой дороги ждала клетка в Центральном зоопарке. Лжепророка бросали Курам на смех. Но в таком случае ему уже невозможно было устроить собачью жизнь, а именно таковым было наказание за шарлатанство.
Судьи нервничали, хирели прямо на глазах, некоторые впадали в спячку, другие улетали на юг, а Черный Кот тем временем делал подкоп, подпиливал прутья решетки, устраивал побег и снова оказывался на свободе, где творил новые беззакония, повергавшие судей в еще больший шок.
Да, система правосудия была несовершенна. Но ни Джерри, ни Гарольд никогда не обсуждали этот вопрос. Они знали свое дело, а дело сыщика – ловить преступников.
Правда, этой ночью роли несколько поменялись: убегать и прятаться приходилось Джерри. Мышонок сидел в тесной и душной норе, а преступник – огромный и злобный Черный Кот – разгуливал вокруг входа и облизывался.
– Доберусь я до тебя когда-нибудь! – отважно крикнул Джерри.
– Когда-нибудь... – хмыкнул Том. – Ты сейчас попробуй, а то мне до тебя никак не дотянуться...
– Сейчас я не могу, – попятился Мышонок. – Я занят.
– Козни строишь?
– Нет. Из рыбьих костей и ракушек ничего особого не построишь, – ответил Джерри. – Я размышляю над одной проблемой... Зачем, думаю, тебе понадобился этот древний, никому не нужный манускрипт? Что за игру ты ведешь?
– В этой игре ставка больше, чем жизнь, – промурлыкал Том. – Великая цель оправдывает любые средства! А в случае удачи победителя ждет такой приз, о котором ты даже не мечтал. Вылезай, я тебе все расскажу...
– Уволь. Я прекрасно слышу тебя и отсюда.
Вдруг Том отпрянул от норы и замер, настороженно поводя ушами. Через мгновение и Джерри услышал далекие, приглушенные расстоянием крики. Это Гарольд спешил на помощь.
– Держитесь, Джерри! – кричал Бульдог. – Я иду по следу! Я уже близко... Не упускайте преступника!..
– Проклятый пес, – проворчал Черный Том. – Как он не вовремя...
Джерри услышал, как заскребли по камням ужасные когти его противника.
– Я еще вернусь, – донесся до Мышонка удаляющийся голос Тома. – Мы еще встретимся...
– ...И я с удовольствием упрячу тебя за решетку! – докончил Джерри и пополз к вы-
ходу из норы.
Из густых зарослей с протяжным боевым кличем выскочил Гарольд. Он имел изрядно потрепанный вид, но глаза его по-прежнему горели воинственным задором. Бульдог кинулся к напарнику и крепко его обнял.
– Вы целы, Джерри? Как я рад! А этот бандит? Неужели ему удалось от вас уйти?
Мышонок неопределенно кивнул.
В этот момент из темноты выкатился колючий клубок. Развернувшись, он превратился в Ежа Валерьяныча.
– А вот и я, сударь, – обратился он к Джерри. – Давненько мне не было так весело! Ваш друг, сударь, настоящий боец. – Еж уважительно взглянул на Гарольда. – Он спеленал Хорька и его сообщницу Летучую Мышь, как младенцев! Знатное было сражение! Хижина буквально перевернута вверх дном! Вот только незадача: преступники молчат, как в рот воды набрали. Ни словечка не сказали о своих приятелях. Не хотят, понимаешь, колоться! Думаю, нужно взять их в мои ежовые рукавицы и как следует потрясти.
– Не нужно, – устало вздохнул Джерри. – У преступников есть яхта. Мы вычислим ее название и без помощи арестованных бандитов. Гарольд, мы должны немедленно отправиться в порт. Там мы и схватим всю банду! Разрешите поблагодарить вас, сударь, за помощь, – произнес Джерри, обращаясь к Ежу. – Прощайте. Нас зовет долг.
– Какой отважный Мышонок, – пробормотал про себя Валерьяныч, глядя сыщикам вслед. – Из него можно было бы сделать Слона!
Порт был огромен. Каждый день сюда прибывали сотни судов из различных стран мира. И каждый день точно такое же количество судов покидало порт, исчезая в морских далях. Поэтому только через сутки Джерри наконец захлопнул последнюю пухлую папку и спрыгнул со стула.
– Я нашел их, Гарольд! – закричал он. – Они в наших лапах!
– Вы знаете название их яхты? – чуть не упал со стула слегка задремавший Бульдог.
– Конечно! Наш клиент Королевский Удав недолго останется неотмщенным!
Джерри оторвал от розы, стоящей в вазе на столе, лепесток и сунул его в конверт. На клочке бумаги он написал: «Злоумышленникам – за Шарля Лассо.» Затем он запечатал конверт и подписал его: «Команде яхты «Морской Конек», Атлантический океан.»
– Банда Бархатного Шипа получит свой собственный знак, – рассмеялся Мышонок. – Это заставит их призадуматься.
– Но откуда вы узнали название яхты?
– Это оказалось довольно просто, хотя и заняло много времени, – гордо ответил Джерри. – Я просмотрел все морские сводки полугодичной давности. Помните, молодой Шарль Лассо рассказывал, что его дед получил роковое письмо полгода назад?