— Наша работа важна, — говорил он сотрудникам, — но ничто не стоит человеческой жизни. Лучше сделать медленнее, но безопасно.
Между тем, слухи о работах в лаборатории снова начали распространяться по городу. На этот раз они были более точными, но от этого не менее опасными. Говорили, что в школе создают "адское зелье", способное разрушить любые укрепления.
— Антон Кузьмич, — предупредил Протасов, — в городе опять беспокойство. Люди боятся, что ваши эксперименты могут привести к катастрофе.
— А кто распространяет эти слухи?
— На этот раз не Неплюев. Он притих после последней неудачи. Скорее всего, просто народная молва.
— Что делать?
— Может быть, стоит провести публичную демонстрацию? Показать людям, что наши работы безопасны и полезны.
Идея понравилась Суворову.
— Отличная мысль, — сказал он. — Нужно развеять страхи. Предлагаю устроить показательные учения с применением новых взрывчатых веществ.
— А не опасно ли?
— Опасно не показать. Страх порождает слухи, а слухи могут привести к бунту.
Показательные учения организовали на Марсовом поле. Пригласили представителей различных сословий — дворян, купцов, ремесленников, даже простых горожан. Объяснили, что демонстрация проводится для развенчания ложных слухов о "дьявольских" экспериментах.
Антон лично руководил демонстрацией. Он показывал, как изготавливаются взрывчатые составы, объяснял принципы их действия, демонстрировал меры безопасности.
— Видите, — говорил он, обращаясь к собравшимся, — никакой магии здесь нет. Только знание законов природы и умение их применять.
Кульминацией стал направленный взрыв, который разрушил специально построенную каменную стену, не повредив при этом деревянные мишени, стоявшие рядом.
— Вот это да! — воскликнул кто-то из зрителей. — Как же так получается?
— Сила взрыва направлена в определенную сторону, — объяснил Антон. — Как удар молота — он разрушает то, по чему бьет, но не трогает остальное.
— А можно так и в шахтах делать?
— Именно для этого и создавались эти методы. Теперь горняки смогут добывать руду быстрее и безопаснее.
Демонстрация произвела сильное впечатление. Многие из присутствовавших поняли, что работы в лаборатории направлены на пользу государства и народа.
Но были и недовольные. Один из купцов, торговавший порохом, подошел к Антону после окончания демонстрации.
— Господин Глебов, — сказал он с недовольным видом, — ваши изобретения могут разорить многих честных торговцев.
— Почему?
— Если новый порох будет намного лучше старого, кто станет покупать обычный? А у нас склады полны товара.
— Прогресс нельзя остановить, — ответил Антон. — Но можно к нему приспособиться. Переходите на торговлю новым порохом.
— Легко сказать. А где его взять? А если рецепт засекречен?
Антон понял, что столкнулся с еще одной проблемой. Его изобретения угрожали интересам определенных групп торговцев и промышленников. Это могло создать новых врагов.
Он обратился за советом к Ломоносову.
— Михаил Васильевич, как быть с теми, кто пострадает от наших нововведений?
— Сложный вопрос, — ответил Ломоносов. — С одной стороны, прогресс неизбежен. С другой стороны, нельзя забывать о людях.
— Может быть, стоит создать систему переобучения? Помочь торговцам порохом освоить новые технологии?
— Идея хорошая. Но нужна поддержка правительства.
— Попробую поговорить с графом Шуваловым.
Граф Петр Иванович выслушал предложение Антона с интересом.
— Интересная мысль, — сказал он. — Социальная ответственность при внедрении новшеств. В Европе этим уже начинают заниматься.
— Значит, можно рассчитывать на поддержку?
— Можно, но с условиями. Программа переобучения должна быть экономически обоснованной. Нельзя тратить казенные деньги на благотворительность.
— Конечно. Я составлю подробный план.
Работа над планом переобучения заняла несколько недель. Антон предлагал создать специальные курсы для торговцев и мелких производителей пороха. Они изучали бы новые технологии, получали лицензии на изготовление улучшенных составов, получали льготные кредиты на переоборудование.
— Умно, — сказал Севергин, изучив план. — Так можно превратить противников в союзников.
— Именно. Люди будут поддерживать новшества, если увидят в них выгоду для себя.
Но внедрение плана столкнулось с бюрократическими препятствиями. Различные ведомства не могли договориться о финансировании и контроле. Дело затягивалось.
В это время произошло событие, которое изменило всю ситуацию. В Европе началась Семилетняя война. Пруссия выступила против коалиции европейских держав, в которую входила и Россия.
— Антон Кузьмич, — сказал Суворов, вбежав в лабораторию с известием, — война началась! Нужно срочно наладить массовое производство нового пороха.
— А что с планом переобучения?
— Отложим до лучших времен. Сейчас главное — обеспечить армию лучшим вооружением.
Работа в лаборатории стала еще более интенсивной. Антон и его команда работали по шестнадцать часов в сутки, совершенствуя составы, налаживая технологию массового производства.
— Нужно не только улучшить качество пороха, — говорил Антон на совещании, — но и ускорить его изготовление. Война требует больших количеств боеприпасов.
— А как это сделать? — спросил Молчанов.
— Механизировать производство. Заменить ручной труд машинами там, где это возможно.
— Но машины дорогие...
— Зато они работают быстрее и дают более стабильное качество. В долгосрочной перспективе это выгодно.
Антон разработал проект механизированного порохового завода. Вместо ручного перемешивания компонентов предлагались специальные барабаны. Вместо ручного прессования — гидравлические прессы. Вместо сушки на воздухе — специальные печи с контролируемой температурой.
— Революционно, — сказал Генкель, изучив проект. — Такой завод сможет производить в десять раз больше пороха, чем обычный.
— И качество будет стабильнее, — добавил Севергин. — Машины не устают и не ошибаются.
Проект был одобрен военным руководством. Для строительства нового завода выделили участок под Петербургом, назначили крупное финансирование, мобилизовали лучших мастеров.
Антон стал главным инженером проекта. Это была огромная ответственность, но и огромная возможность воплотить свои идеи в жизнь.
Строительство началось летом 1756 года. Антон лично контролировал каждый этап работ. Он понимал, что от качества постройки зависит не только эффективность производства, но и безопасность людей.
— Фундамент нужно делать особенно прочным, — говорил он строителям. — Вибрация от машин не должна разрушить здание.
— А стены?
— Толстые, с пустотами для вентиляции. В пороховом производстве свежий воздух — залог безопасности.
— А крыша?
— Легкая, чтобы в случае взрыва она улетела вверх, а не обрушилась внутрь.
Параллельно со строительством шла работа над оборудованием. Антон применял все свои знания современной техники, адаптируя их к возможностям XVIII века.
— Видите, — объяснял он мастерам, изготавливавшим смесительный барабан, — внутри должны быть специальные лопасти. Они перемешивают компоненты пороха равномерно и быстро.
— А как барабан вращать?
— Водяным колесом. Вода даст постоянную, ровную силу.
— А если воды не хватит?
— Построим плотину, создадим запас воды. Рассчитал — нужно водохранилище объемом в тысячу кубических саженей.
Работа продвигалась быстро, но не без проблем. Некоторые мастера не понимали новых технологий, другие сопротивлялись изменениям. Приходилось постоянно объяснять, убеждать, иногда и принуждать.
— Антон Кузьмич, — жаловался один из кузнецов, — эти новые механизмы слишком сложны. Проще делать по-старому.
— По-старому медленно и ненадежно, — отвечал Антон. — А нам нужно быстро и качественно.
— Но если что-то сломается, кто чинить будет?
— Научим. Для каждого механизма составим подробную инструкцию.
— А если и так не поймут?
— Создадим школу для механиков. Будем готовить специалистов по обслуживанию нового оборудования.
К осени основные здания были готовы. Началась установка оборудования. Антон лично проверял каждый механизм, каждое соединение.
— Помните, — говорил он рабочим, — одна ошибка может стоить многих жизней. Лучше переделать десять раз, чем допустить брак.
Первое испытание завода состоялось в ноябре. Антон волновался как никогда. От успеха этого дня зависела судьба всего проекта.
— Готовы? — спросил он у Молчанова, который руководил первой сменой.
— Готовы, Антон Кузьмич. Все проверили по три раза.
— Тогда начинаем.
Механизмы завода ожили. Водяные колеса начали вращаться, приводя в движение смесительные барабаны. В них загрузили первые порции компонентов пороха.
Антон наблюдал за процессом с замиранием сердца. Все шло по плану — компоненты перемешивались равномерно, влажность поддерживалась на нужном уровне, никаких искр или перегрева не было.
Через два часа первая партия нового пороха была готова. Антон взял пробу для анализа.
— Отличное качество, — сказал он, изучив образец. — Даже лучше, чем мы делали в лаборатории.
— Значит, завод работает правильно?
— Работает. Но это только начало. Нужно наладить непрерывное производство, обучить постоянные смены, создать систему контроля качества.
Следующие месяцы прошли в отладке производства. Постепенно завод вышел на проектную мощность — тысяча пудов пороха в месяц. Это было в десять раз больше, чем производил любой другой завод в России.
Качество продукции тоже было выдающимся. Новый порох показывал стабильные характеристики, превосходящие все существующие образцы.
— Антон Кузьмич, — сказал граф Шувалов, посетив завод, — ваше детище превзошло все ожидания. Такого пороха нет ни у одной европейской армии.
— Спасибо, ваше сиятельство. Но главное — что наши солдаты получат лучшее оружие.