— Тогда давайте начнем с малого, — предложил Антон. — Создадим небольшую группу энтузиастов, которые будут изучать и совершенствовать методы поиска полезных ископаемых. А когда получим первые результаты, расширим работу.
Все согласились с этим предложением. Так началась первая в России научная школа геологии, хотя официально она появится только через много лет.
В последующие недели Антон активно работал с группой ученых. Они изучали его образцы, обсуждали методы поиска руд, планировали экспедиции. Особенно плодотворным было сотрудничество с Ломоносовым, который понимал важность практических знаний.
— Антон Кузьмич, — сказал однажды Михаил Васильевич, — вы открыли нам глаза на многие вещи. Мы изучали химию в лабораториях, а вы показали нам химию в природе.
— А вы, Михаил Васильевич, помогли мне понять теоретические основы того, что я видел на практике. Это очень ценно.
Но не все в Петербурге складывалось гладко. Успехи Антона вызывали зависть и подозрения. Особенно активно против него интриговал статский советник Неплюев, который считал, что простолюдин не имеет права учить дворян.
— Этот Глебов — самозванец, — говорил он в своем кругу. — Никто не знает, откуда он взялся. Возможно, он иностранный шпион или вообще беглый крепостной.
Слухи доходили до Антона через Протасова, который имел обширные связи в городе.
— Будьте осторожны, — предупреждал молодой человек. — Неплюев — человек влиятельный. Он может создать вам серьезные проблемы.
— А что он может сделать?
— Донести куда следует. Обвинить в шпионаже или государственной измене. В Петербурге по меньшим поводам людей ссылали в Сибирь.
Антон понимал, что находится в опасности. Но он также понимал, что не может остановиться. Слишком много зависело от его работы.
В это время пришло письмо от Демидова. Никита Акинфиевич сообщал, что дела на Урале идут отлично. Месторождения, найденные Антоном, разрабатываются успешно. Ученики в Невьянске обучили еще несколько групп рабочих. Общая прибыль от новых разработок уже превысила сто тысяч рублей.
— Видите, — говорил Антон Ломоносову, показывая письмо, — практическая польза от наших методов уже очевидна. Это самый лучший аргумент против всех сомневающихся.
— Согласен. Нужно подготовить доклад для императрицы. Показать ей цифры, факты, перспективы.
Доклад готовили всей группой. Ломоносов писал теоретическую часть, Антон — практическую, Эйлер проверял расчеты, Крашенинников добавлял данные о сибирских экспедициях.
Документ получился внушительным. В нем показывалось, что правильная организация горного дела может принести казне дополнительно несколько миллионов рублей в год. А создание школы горных специалистов позволит России стать одной из ведущих горнодобывающих стран мира.
— Теперь нужно добиться аудиенции у императрицы, — сказал Ломоносов. — Это непростое дело. Но у нас есть союзники.
Союзником оказался граф Шувалов. Он прочитал доклад и был впечатлен.
— Великолепная работа, — сказал он. — Я похлопочу об аудиенции. Но готовьтесь к серьезному разговору. Императрица — женщина умная, она будет задавать трудные вопросы.
Аудиенция была назначена на 15 декабря. Антон готовился к ней как к самому важному экзамену в жизни. Он переписывал доклад, готовил образцы руд, продумывал ответы на возможные вопросы.
За день до встречи к нему пришел неожиданный гость — тот самый статский советник Неплюев.
— Господин Глебов, — сказал он с холодной улыбкой, — я хотел бы поговорить с вами по душам.
— Слушаю, ваше превосходительство.
— Дело в том, что завтра вам предстоит очень важная встреча. От ее исхода многое зависит. И я хотел бы предостеречь вас от необдуманных поступков.
— Каких поступков?
— Не стоит обещать императрице слишком многого. Государыня не любит пустых обещаний. Лучше говорить скромнее, но честнее.
Антон понимал, что это не дружеский совет, а завуалированная угроза.
— Я намерен говорить только правду, ваше превосходительство.
— Очень хорошо. А еще я бы посоветовал не забывать о своем происхождении. Простолюдину не стоит претендовать на роль учителя для дворян.
— Я никогда не забываю о своем происхождении. Но считаю, что знания не зависят от звания.
— Опасная точка зрения, — холодно сказал Неплюев. — Очень опасная.
После его ухода Антон долго не мог уснуть. Он понимал, что завтрашняя встреча определит его дальнейшую судьбу. Либо он получит поддержку императрицы и сможет осуществить свои планы, либо...
Утром 15 декабря Антон надел лучший кафтан, взял папку с документами и образцами и отправился в Зимний дворец. Его сопровождали Ломоносов и граф Шувалов.
Дворец поражал роскошью. Золоченые залы, дорогие картины, множество придворных в богатых одеждах — все это создавало атмосферу величия и власти. Антон чувствовал себя неуютно в этом мире, где каждый жест имел значение, а одно неосторожное слово могло стоить карьеры.
Императрица Елизавета Петровна принимала их в своем рабочем кабинете. Женщина сорока одного года, еще красивая, но уже начинавшая полнеть, она сидела за резным столом и внимательно изучала документы.
— Граф Шувалов рассказал мне о ваших успехах, господин Глебов, — сказала она, не поднимая глаз от бумаг. — Говорит, что вы находите сокровища там, где другие видят только камни.
— Ваше императорское величество, я просто изучаю то, что создал Бог, и пытаюсь понять Его замысел.
— Похвально. — Императрица наконец подняла глаза и внимательно посмотрела на Антона. — Но меня интересуют не благочестивые речи, а конкретные результаты. Что вы можете дать России?
Антон глубоко вздохнул. Настал момент истины.
— Ваше величество, за полгода работы на Урале я нашел месторождения на общую сумму более миллиона рублей. Это только начало. При правильной организации горного дела Россия может добывать золота, серебра и других металлов на десятки миллионов рублей в год.
— Громкие слова. А на чем они основаны?
— На научном подходе к поиску полезных ископаемых, ваше величество. Мы изучаем не только сами руды, но и условия их образования. Это позволяет предсказывать, где искать месторождения.
Императрица взяла один из образцов, которые принес Антон.
— Что это?
— Медная руда из нового месторождения, которое я нашел в Нижнем Тагиле. Содержание меди — двадцать процентов. Это очень богатая руда.
— А как вы узнали, что здесь будет медь?
— По изменениям в окружающих породах, ваше величество. Видите зеленоватый оттенок? Это говорит о том, что через эти камни проходили растворы, содержащие медь.
Елизавета Петровна внимательно выслушала объяснения Антона, иногда задавая уточняющие вопросы. Ломоносов дополнял рассказ теоретическими выкладками, граф Шувалов приводил экономические расчеты.
— Интересно, — сказала наконец императрица. — А можете ли вы обучить своим методам других людей?
— Могу, ваше величество. У меня уже есть ученики на Урале. Они успешно применяют полученные знания.
— Сколько таких специалистов нужно России?
Антон на мгновение задумался. Он понимал, что ответ на этот вопрос во многом определит его будущее.
— Для начала — человек пятьдесят, ваше величество. По десять на каждый крупный горнопромышленный район. Потом можно увеличить число.
— А сколько времени нужно для их подготовки?
— Два-три года, если создать специальную школу.
— Школу... — Императрица задумалась. — А кто будет учиться в этой школе?
— Способные люди, ваше величество. Независимо от происхождения.
— То есть и крестьяне тоже?
— Если у них есть способности — то да, ваше величество.
В кабинете наступила тишина. Антон понимал, что это очень деликатный момент. Предложение обучать крестьян могло вызвать неодобрение.
— Смелая мысль, — сказала наконец Елизавета Петровна. — Но, пожалуй, правильная. Талант действительно не зависит от рождения. — Она повернулась к Ломоносову. — Михаил Васильевич, вы ведь тоже из простых?
— Так точно, ваше величество. Из архангельских крестьян.
— И ничего, служите верно. — Императрица снова посмотрела на Антона. — Хорошо, господин Глебов. Я готова поддержать ваши планы. Но у меня есть условия.
— Слушаю, ваше величество.
— Первое — вы лично отвечаете за результаты. Если через год не будет ощутимой прибыли от ваших методов, последуют серьезные неприятности.
— Понимаю, ваше величество.
— Второе — никакой политики. Вы занимаетесь только горным делом, не вмешиваетесь в государственные дела.
— Разумеется, ваше величество.
— Третье — регулярные отчеты о проделанной работе. Я хочу знать, как идут дела.
— Буду докладывать ежемесячно.
— Отлично. Тогда считайте, что ваше предложение принято. Граф Шувалов поможет с оформлением документов и финансированием.
Антон поклонился. Он понимал, что добился невероятного успеха. Императрица России поддержала его планы. Но он также понимал, что теперь на него ложится огромная ответственность.
После аудиенции они с Ломоносовым и графом Шуваловым отправились обедать в один из лучших трактиров Петербурга.
— Поздравляю, Антон Кузьмич, — сказал Шувалов, поднимая бокал. — Вы произвели на императрицу сильное впечатление.
— Спасибо, ваше сиятельство. Но теперь самое трудное — оправдать доверие.
— Оправдаете, — уверенно сказал Ломоносов. — У вас есть знания, опыт, поддержка. Главное — не торопиться и все делать основательно.
— А с чего лучше начать?
— С создания учебной программы, — ответил Шувалов. — Нужно четко определить, чему и как мы будем учить людей. Потом найти подходящее помещение, набрать преподавателей, отобрать учеников.
— А где взять деньги на все это?
— Деньги найдутся. Императрица дала принципиальное согласие, значит, Кабинет министров выделит средства. Тем более что окупаемость проекта очевидна.
Следующие недели прошли в интенсивной работе. Антон вместе с