— Интересная беседа, — сказал наконец Неплюев. — Надеюсь, мы еще встретимся.
— Буду рад, ваше превосходительство.
После ухода гостя Антон долго размышлял о произошедшем. Было ясно, что Неплюев — потенциальный враг, который будет искать способы навредить.
— Нужно быть еще осторожнее, — решил он. — И найти надежных союзников.
Первым таким союзником стал Михаил Васильевич Ломоносов. Встреча с великим ученым была организована графом Шуваловым через несколько дней после неприятного визита Неплюева.
Ломоносов принял Антона в своей лаборатории в здании Академии наук. Это было удивительное место — столы, заваленные приборами и книгами, колбы с различными веществами, модели машин и механизмов.
— Добро пожаловать в храм науки, — сказал Ломоносов, встречая гостя. — Здесь мы пытаемся понять, как устроен мир.
— И находите ответы?
— Иногда. Но каждый ответ порождает новые вопросы.
Ломоносов оказался человеком удивительно широких интересов. Он говорил о физике и химии, о литературе и истории, о технике и философии. Но больше всего его интересовали практические применения науки.
— Наука должна служить людям, — говорил он. — Иначе зачем она нужна?
— Полностью согласен, — ответил Антон. — Я тоже стараюсь применять знания для решения практических задач.
— А что вы думаете о природе рудных месторождений?
— Думаю, что они образуются в результате сложных геологических процессов. Горячие растворы из недр земли переносят металлы и откладывают их в определенных местах.
— Интересная теория. А на чем она основана?
— На наблюдениях. Рудные жилы всегда связаны с определенными типами горных пород и геологических структур.
— А можете предсказать, где будут новые месторождения?
— Могу попробовать. Если изучить геологическое строение района, можно указать наиболее перспективные места.
Ломоносов был впечатлен знаниями Антона. Он задавал все новые вопросы, проверяя понимание различных аспектов горного дела.
— Удивительно, — сказал он наконец. — Вы обладаете систематическими знаниями, которых нет ни у одного русского рудознатца.
— Мне повезло с учителями.
— Или вы сами исключительно способный человек. Скажите, а не хотели бы вы поделиться своими знаниями с другими?
— Хотел бы. Но как это сделать?
— Можно организовать лекции в Академии наук. Или написать книгу. Или создать школу для подготовки горных специалистов.
— Школа — отличная идея. Но нужно разрешение властей.
— Разрешение можно получить, если показать пользу от такой школы.
— А кто мог бы в ней учиться?
— Любые способные люди. Наука не знает сословных границ.
Эти слова Ломоносова утвердили Антона в правильности его взглядов. Если такой авторитетный ученый думает так же, значит, идеи о равенстве возможностей не так уж радикальны.
— Михаил Васильевич, — сказал он, — а как вы относитесь к тому, что простые люди могут достигать высоких постов благодаря способностям?
— Положительно. Я сам из крестьян, и никто не может сказать, что я не заслужил свое положение.
— А общество готово принять такие перемены?
— Часть общества — да, часть — нет. Но прогресс неизбежен. Рано или поздно способности станут важнее происхождения.
— А что делать с сопротивлением консерваторов?
— Терпеливо доказывать правоту на практике. Факты сильнее предрассудков.
Встреча с Ломоносовым придала Антону уверенности. Теперь он знал, что не одинок в своих взглядах.
Но противники тоже не дремали. Через неделю после визита к Ломоносову Антон узнал, что о нем собирают информацию.
— Кто-то расспрашивает о вашем прошлом, — предупредил его Бердников. — Интересуются, откуда вы взялись, кто ваши родители, где учились.
— А что отвечают люди?
— Пока ничего определенного. Но если поиски продолжатся, могут найти нестыковки в вашей легенде.
— И что тогда?
— Тогда могут обвинить в самозванстве или связях с иностранными государствами.
Антон понял, что время беззаботной жизни в Петербурге закончилось. Нужно было либо искать защиты у влиятельных покровителей, либо готовиться к серьезной борьбе.
Он выбрал первое. На следующий день отправился к графу Шувалову с просьбой о встрече с императрицей.
— Хотите предстать перед Елизаветой Петровной? — удивился граф. — Это серьезный шаг. Если произведете плохое впечатление, карьера будет кончена.
— А если не предстану, карьера может кончиться по другим причинам.
— Что вы имеете в виду?
Антон рассказал о попытках сбора информации о его прошлом. Граф нахмурился.
— Это дело рук Неплюева, — сказал он. — Он считает вас опасным для существующего порядка.
— И что посоветуете?
— Действительно, лучше получить поддержку императрицы. Тогда Неплюев не сможет вам навредить.
— А как подготовиться к аудиенции?
— Главное — не пытаться быть слишком умным. Елизавета Петровна не любит, когда ее поучают. Покажите практические результаты и готовность служить государству.
— А о социальных идеях лучше не говорить?
— Лучше не говорить. По крайней мере, пока.
Аудиенция была назначена на конец февраля. У Антона было две недели на подготовку. Он изучал этикет, готовил образцы руд, продумывал ответы на возможные вопросы.
Особенно тщательно он готовил рассказ о своих достижениях. Нужно было показать конкретную пользу, которую он принес государству.
— Цифры, — говорил ему граф Шувалов. — Императрица любит конкретные цифры. Сколько добыто руды, сколько выплавлено металла, сколько получено прибыли.
— А о методах работы с людьми говорить?
— Говорить, но осторожно. Делайте упор на повышение эффективности, а не на улучшение условий жизни.
Наконец настал день аудиенции. Антон надел лучший кафтан, взял подготовленные образцы и отправился в Зимний дворец.
Дворец поражал роскошью. Золоченые залы, дорогие картины, множество придворных в ярких одеждах. Все это создавало атмосферу величия и власти.
Императрица Елизавета Петровна принимала в тронном зале. Женщина сорока двух лет, еще красивая, но уже располневшая, она сидела на троне в окружении придворных.
— Приблизьтесь, господин Глебов, — сказала она, когда Антона ввели в зал.
Антон подошел к трону и поклонился, как учил его граф Шувалов.
— Мы слышали о ваших успехах на Урале, — продолжила императрица. — Говорят, что вы творите чудеса с рудниками.
— Ваше величество, я не творю чудеса. Просто применяю научные методы к поиску полезных ископаемых.
— И каковы результаты?
— За два года работы на заводах господина Демидова добыча руды увеличилась в полтора раза, качество металла улучшилось, доходы выросли на триста тысяч рублей.
— Впечатляет. А как вам это удалось?
— Изучил геологическое строение района, нашел новые месторождения, внедрил более эффективные методы добычи и переработки.
— А можете ли вы добиться таких же результатов в других регионах?
— Могу попробовать, ваше величество. Геологические законы универсальны.
— Интересно. А что вам нужно для работы?
— Разрешение на поездки, помощники для обучения, поддержка местных властей.
— Все это можете получить. А что взамен?
— Преданное служение России и стремление умножить ее богатства.
Императрица задавала вопросы еще полчаса. Она интересовалась техническими деталями, экономическими расчетами, планами развития горного дела.
Антон отвечал уверенно, демонстрируя глубокие знания и практический опыт. Он видел, что производит хорошее впечатление.
— Что ж, господин Глебов, — сказала наконец Елизавета Петровна, — вы нас убедили. Назначаем вас нашим советником по горному делу с жалованьем в тысячу рублей в год.
Это было неожиданно щедрое назначение. Тысяча рублей — очень большие деньги для XVIII века.
— Благодарю за доверие, ваше величество. Постараюсь его оправдать.
— Надеемся на это. А теперь можете идти. Граф Шувалов объяснит вам ваши обязанности.
Выйдя из дворца, Антон почувствовал облегчение и гордость. Он добился официального признания и защиты от интриг противников.
— Поздравляю, — сказал граф Шувалов. — Вы произвели на императрицу отличное впечатление.
— Спасибо за поддержку, ваше сиятельство.
— А теперь работайте. Нужно оправдать оказанное доверие.
— И что от меня ожидается?
— Развитие горного дела по всей стране. Поиск новых месторождений, совершенствование технологий, подготовка специалистов.
— Большая программа.
— Зато и возможности большие. Теперь у вас есть официальный статус и государственная поддержка.
Новость о назначении Антона советником императрицы быстро разнеслась по Петербургу. Реакция была неоднозначной.
Сторонники прогресса приветствовали назначение.
— Наконец-то способный человек получил заслуженное признание, — говорили они.
Консерваторы выражали недовольство.
— К чему мы пришли, — возмущались они, — если простолюдины назначаются на высокие посты?
Неплюев был особенно раздражен.
— Это опасный прецедент, — говорил он своим сторонникам. — Если позволить одному крестьянину подняться так высоко, завтра все крестьяне захотят того же.
— А что можно сделать? — спрашивали его.
— Ждать. Рано или поздно он совершит ошибку, и тогда можно будет его уничтожить.
Но пока Антон был под защитой императрицы, открыто действовать против него было невозможно.
Первым делом на новом посту Антон решил создать карту полезных ископаемых России. Нужно было систематизировать информацию о известных месторождениях и определить перспективные районы для поиска новых.
Работа была огромной. Приходилось изучать отчеты местных администраций, опрашивать купцов и путешественников, анализировать образцы пород из различных регионов.
— Россия — это геологический музей под открытым небом, — говорил Антон своим помощникам. — Здесь есть практически все виды полезных ископаемых.