— Ты меня помнишь? — сказал он наконец хриплым голосом. — Долго я тебя искал, ты, царский шпион! Наконец-то мы встретились!
Боцман поднял голову. Мрачный взгляд незнакомого мужчины не произвел на него никакого впечатления.
— Если кто-нибудь хочет получить по голове, то непременно получит, — спокойно ответил он. — Однако если говорить правду, то я вас не знаю! Вы ошиблись!
— Ничего подобного, я ничего не забыл! По твоей милости мне всыпали двадцать пять горячих, — проворчал великан. — Я тебе за это отплачу!
Он подскочил к боцману, подсовывая ему под нос огромный волосатый кулак. Боцман не спеша вытер губы салфеткой. Так же не спеша поднялся, вышел из-за стола. С удовольствием оглядел великана, который по меньшей мере на полголовы был выше боцмана.
— Я тебя совсем не знаю, отстань от меня! — спокойно сказал боцман.
— Ах не знаешь, так сейчас узнаешь! — воскликнул тот.
Ловким движением он ударил боцмана в подбородок. От удара голова боцмана откинулась назад, он отступил на шаг и тяжело упал на одно колено. Однако сразу же пришел в себя, словно его окатили водой, и встал. Забияка замахнулся на него вторично, но на этот раз опытный в кулачных боях боцман сумел избежать удара по голове и сам правым кулаком ударил противника в желудок, а левым — в подбородок. Ошеломленный великан закачался, а боцман схватил его за пояс, приподнял над своей головой, закружился на месте и с размаху бросил противника на пол. Под крики испуганных товарищей и звон бьющегося стекла нападавший неподвижно растянулся на полу, широко раскинув руки.
Посетители ресторана вскочили со своих мест и прижались к стенам. Звероловы тоже встали, потому что из соседнего кабинета послышался звук отодвигаемых стульев. В зале появились несколько человек из компании драчуна, которые в нерешительности смотрели то на боцмана, то на своего предводителя, лежащего на полу.
Спустя некоторое время забияка тяжело сел. Волосатая рука потянулась к карману, и в зажатом кулаке блеснуло лезвие ножа. Увидев это, остальные бандиты тоже достали оружие. Они пригнулись, словно готовясь прыгнуть на противников, держа в руках кастеты, штыки и ножи.
Томек, Смуга и Удаджалак сразу же стали рядом с боцманом. Вильмовский уже подходил к бандитам, желая предупредить их атаку, но капитан Некрасов взял его за руку. Прищурив глаза, он смотрел на обнаженную грудь бандита, поднимавшегося с пола. На груди было вытатуировано изображение кукушки с распростертыми крыльями.
Некрасов вспомнил этого человека.
— Успокойте друзей, это ловушка, — шепнул он Вильмовскому, а сам вышел из-за стола; остановился между боцманом и группой бандитов. Слегка наклонившись вперед, боцман уже сделал шаг по направлению к противникам, но в этот момент Вильмовский очутился рядом с ним.
— Подожди, это провокация, — прошипел он.
Боцман остановился как вкопанный. Он внимательно следил за каждым движением противников, готовый защищаться.
Тем временем Некрасов подошел к великану.
— Эй, Василий, не узнаешь меня? — спросил он. — Тебе что, надоело жить, генерал Кукушка?
Великан уже стоял на ногах, держа в руках открытый нож. Наклонив голову, бандит налитыми кровью глазами всматривался в Некрасова.
— Вспомни-ка, кого ты называл своим отцом-благодетелем? — еще тише сказал капитан.
Бандит сделал несколько медленных шагов к капитану. Острием ножа коснулся его груди. На мрачном, грозном лице великана отразилось сначала сомнение, потом крайнее изумление.
— Так это ж ты… батюшка Некрасов, — в смущении прошептал он.
Вдруг он бросил нож на пол. С необыкновенным волнением стал целовать капитану руку.
— Прости мне, батюшка, ей-богу, не узнал… столько лет… — взволнованно говорил он.
Капитан обнял его и тихо спросил:
— Ты почему задирался, Василий?
— Я опять в тюрьме, батюшка. Подговорили нас, выпустили на эту ночь, одели, дали оружие… обещали наградить.
— Кто вас подговорил? — продолжал спрашивать Некрасов.
— Пристав, батюшка, только никому не докладывай об этом…
— Послушай, Василий, это мои друзья, а ты ведь, пожалуй, не ищешь со мной ссоры?!
— Скорее отгрызу себе руку!
— Спасибо, Василий! Полиция оцепила дом. Когда они должны были войти?
— Когда услышат выстрелы! Вы останьтесь, может быть, нам удастся бежать в лес! До свидания, батюшка!
Василий поднял нож, сложил его, спрятал в карман. Посмотрел на своих сообщников через плечо.
— За генералом Кукушкой марш! — приказал он.
Видимо, он пользовался авторитетом у друзей, потому что те, не говоря ни слова, спрятали оружие. Побежали к завесе в углу зала. Послышался топот ног по ступеням лестницы, потом где-то хлопнула дверь, в глубине здания послышался чей-то сдавленный крик, и все затихло. Официанты мигом убрали помещение. Гости как ни в чем не бывало опять уселись за столики.
Звероловы вопросительно смотрели на Некрасова. Тот сначала налил всем по стакану шампанского, а потом коротко пояснил:
— Полиция подговорила варнаков[43] напасть на нас. И оцепила дом, с тем чтобы арестовать нас после того, как послышатся выстрелы. Пристав был уверен, что, защищаясь от нападения, мы станем стрелять и нас схватят. Конечно, потом дело выяснилось бы и, если полиция не нашла бы ничего предосудительного, нас отпустили бы с извинениями.
— Зачем им такая провокация? — недоверчиво спросил Томек.
— Это работа подлеца Павлова, — вмешался боцман.
— Конечно, теперь у нас есть явное доказательство того, что Павлов в чем-то вас подозревает, — сказал Некрасов. — Дело в том, что здешняя полиция не хочет рисковать, арестовывая ни в чем не повинных иностранцев. Ведь это может повлечь за собой дипломатические осложнения. Поэтому они подготовили нам ловушку, и только благодаря случайности нам удалось ее избежать.
— Это мы вас должны благодарить, — сказал Смуга. — Откуда вы знаете этого человека?
— Ваську? Это варнак, с которым я сидел в Карийском остроге. Он ежегодно убегал из заключения, чтобы побродить по тайге. Один раз я ему помог снять кандалы. Отдал ему свою порцию продуктов. С тех пор он всегда считал меня своим благодетелем.
— Как видно, это довольно опасный человек, — заметил Смуга.
— Конечно, у него немало дел на совести, — согласился Некрасов. — Но я никак не подозревал, что господин Броль обладает такой нечеловеческой силой. Среди варнаков Васька считается отменным силачом. Думаю, что сегодня он впервые был побежден.
— Ничего себе парень, — признал боцман. — Но о каком генерале Кукушке вы напоминали этому бандиту? Неужели это пароль?
— Что вы! Дело в том, что варнаки бегут из тюрьмы весной, когда в тайге можно найти ягоды и съедобные коренья. Как раз в это время прилетают с юга кукушки. Поэтому варнаки считают эту птицу своим «генералом». Голос кукушки стал для них сигналом к бегству.
— А как вы догадались, что полиция устроила нам засаду? — спросил Томек.
— Среди официантов ресторана у меня есть хороший знакомый. Когда варнаки вошли в ресторан, он мне сообщил, что полиция оцепила дом, — ответил Некрасов.
— Ах это он подал вам записочку, которую вы сразу же сожгли, — вмешался Вильмовский.
— Вот именно. Я считаю, что всякого рода вещественные доказательства надо сразу уничтожать. Ведь я пользуюсь у полиции плохой репутацией.
— Внимание, на горизонте показался Павлов! — предупредил боцман.
Агент быстро подошел к столику. С трудом скрывая волнение, он сказал:
— Мне очень неприятно, что я оставил вас одних на столь длительный срок, но что поделать, служба не дружба! К сожалению, я больше не могу быть с вами. Вечером из тюрьмы бежали арестанты… несколько человек. Они вооружены, это опасные рецидивисты! Меня просили помочь в их преследовании…
— Как это можно, чтобы из тюрьмы бежали вооруженные преступники!? — притворяясь наивным, спросил боцман.
Злой на собственную неловкость, агент гневно посмотрел на моряка и, заикаясь, ответил:
— Оружие, видимо, они достали после бегства… Исправник опасался, чтобы вас не постигла какая-либо неприятность с их стороны, и приказал мне предупредить…
— Вы немного опоздали, — перебил его Смуга. — Здесь были какие-то темные личности, пытались даже учинить скандал, но мы их попотчевали как следует.
— Договорились ли вы с исправником? — спросил Вильмовский.
— А как же, завтра утром он вас примет, — поспешно ответил Павлов.
— Как так, значит, он не уезжает? — с иронией заметил Томек.
— Нет, он изменил свои планы. Завтра утром мы вместе пойдем к исправнику, а потом к его превосходительству господину губернатору, — заявил Павлов и тут же вышел.
VIIIФу Чао
Странное положение, в котором очутились наши путешественники после нападения на них в ресторане Чан Сэня, нисколько не изменилось и на следующий день. Павлов с самого утра появился на пароходе и был чрезвычайно вежлив и услужлив. Вместе с Павловым путешественники пошли к исправнику, который вернул им паспорта, разрешил охотиться на территории всей подчиненной ему области и приказал агенту оказывать экспедиции всяческую помощь.
Через час путешественники явились с визитом к губернатору. Он принял их на своей частной квартире в присутствии трех адъютантов. Губернатор расспрашивал об охоте, пожелал успеха и заверил, что напавшие на них хулиганы будут пойманы и примерно наказаны.
Звероловы вернулись на «Сунгач» в отличном настроении. Было совершенно ясно, что полиция после неудачной провокации пыталась мнимой вежливостью затушевать дело и собственную неосторожность.
Сразу же после обеда «Сунгач» отчалил от пристани в Благовещенске и направился вверх по реке. По обоим берегам Амура, покрытым зарослями тальника и вербы, виднелись вдали вершины гор. Чтобы улучшить состояние лугов, туземцы часто поджигали осенью траву на пастбищах. Поэтому то тут, то там виднелись сполохи от многочисленных палов.