— Не говори глупостей, — перебил его Смуга. — Мы нарочно говорили всем об охоте на ирбиса, поэтому теперь должны хотя бы притвориться, что охотимся. Ты что, уже забыл о Павлове?
— Ваша правда. Он, конечно, проведет целое следствие, когда мы отсюда исчезнем, — добавил боцман. — Поэтому многое зависит от показаний наших китайских хозяев. Именно для них мы устраиваем представление с охотой на ирбиса!
— Понимаю, боцман, понимаю, но что-то я сегодня неспокоен, — оправдывался Томек.
— Не думай о хунхузах, они, возможно, совсем не придут, — утешил его моряк.
— Прекратить разговоры! Боцман, лезьте на дерево и прикрепите сетку к стволу, — приказал Смуга. — Сделайте это так, чтобы западня закрылась, если потянуть за шнурок.
— Хорошо, флаг сейчас будет на мачте, — сказал боцман. Он забросил сетку на спину и стал взбираться на дерево.
Вскоре послышался его голос:
— Замечательное место для засады! Лезешь как по лестнице…
— Тише там! — предостерег Смуга.
Его предостережение было излишним. Боцман сам умолк на полуслове. Он только теперь заметил на расстоянии вытянутой руки прижавшуюся к стволу дерева самку барса. Она смотрела на него блестящими, чуть прищуренными глазами. Вдруг тихо вскочила. К счастью, боцман не потерял присутствия духа. Он моментально закрыл лицо сеткой, которую держал на спине. Резкий удар чуть не сбросил его со ствола. С трудом удерживая равновесие, боцман впился рукой в мягкую шкуру на шее животного, которое когтями и клыками пыталось разорвать толстый свиток сети… Боцман старался сбросить с себя разъяренного хищника, но тот внезапно ударил его задними лапами по ногам. Клубок из животного и человека свалился на землю.
Бесшумная борьба на дереве продолжалась всего пару секунд. Поэтому Томек и Смуга не на шутку испугались, когда боцман и барс свалились с дерева прямо им на голову. Томек упал, получив удар по лицу пушистым хвостом. Смуга сразу же понял, в чем дело. Всем своим телом он бросился на барса, стремясь прижать его к земле. Боцман застонал. Томек поспешил им на помощь. Он уцепился за шкуру на шее возле самой головы хищника. Вероятно, юноше удалось бы голыми руками захватить зверя, но вдруг со стороны фанзы послышался винтовочный выстрел. И сразу же началась беспорядочная канонада.
Боцман поджал ноги, застонал от усилия, выпрямился и сбросил с себя барса и друзей. Освободившийся хищник скрылся в кустах, а звероловы схватили упавшие на землю винтовки и помчались к фанзе.
XБитва с краснобородыми
Беспорядочная стрельба вскоре сменилась отдельными выстрелами. Не обращая внимания на ветки, бьющие по лицу, падая, спотыкаясь о лежащие на земле стволы деревьев, охотники что есть сил бежали к фанзе. Падая с дерева, боцман повредил ногу, разорванные когтями барса лоскутья одежды цеплялись за кусты, но он не отставал от других. Лицо у Смуги было окровавлено, потому что и он не успел уклониться от острых когтей хищника. Удары веток причиняли ему нестерпимую боль. Один лишь Томек не пострадал и несся на всех парах.
— Быстрее, они еще защищаются! — воскликнул он, ускоряя бег.
— Не выскакивай вперед!.. — крикнул Смуга, хватая юношу за руку.
— Беги за мной! — добавил боцман, рванувший вперед.
Моряк без труда угадывал мысли Смуги. Чем больше они сохранят сил к моменту появления около фанзы, тем мощнее будет их отпор врагу. В данный момент положение в фанзе не могло быть слишком угрожающим. Удаджалак — опытный стрелок и превосходный солдат; конечно, он не позволил застать себя врасплох шайке обыкновенных бандитов. Отдельные выстрелы доказывали лучше всего, что первая атака была отбита.
Лес поредел… Впереди уже виднелась фанза. Смуга опередил боцмана. Он повел товарищей к навесу, под которым были привязаны лошади. Скрываясь за кустами, они подбежали на расстояние нескольких шагов оттуда. И наскоро попытались определить положение противника. Хунхузы прятались в кустах перед фанзой и стреляли в защитников, находившихся внутри дома. Видимо, часть бандитов в это время старалась окружить фанзу, чтобы приблизиться к ней со стороны стен, лишенных окон. На тылах дома были слышны их возгласы. Не было сомнений в том, что бандиты начнут штурм еще до рассвета.
Два хунхуза, одетые в короткие полушубки и широкие конусообразные шапки, пытались отвязать лошадей, стоявших под навесом. Однако бандиты не могли подойти к ним, потому что стоило кому-либо из них только показаться возле встревоженных лошадей, как из широко открытой двери фанзы раздавался выстрел. Хунхузы ругались на чем свет стоит, делали все новые и новые попытки, однако с одной стороны пули защитников фанзы, а с другой — копыта брыкающихся лошадей не давали им возможности подойти к коновязи.
Опасаясь, что положение может в любую минуту измениться в пользу банды, Смуга решил начать атаку. Он тронул боцмана за плечо и кивком показал на хунхузов около лошадей. Боцман понял указание и знаками потребовал от Томека, чтобы тот прикрыл его спину в случае нападения бандитов, находившихся перед фанзой.
Юноша сразу же повернул винтовку в сторону фанзы, а оба его товарища положили свои винтовки на землю рядом с ним и достали ножи. В данном случае огнестрельное оружие использовать было нельзя — пули могли ранить лошадей.
Смуга и боцман одновременно поднялись на ноги и побежали навстречу хунхузам. Разгорелась короткая схватка. Захваченные врасплох бандиты оказали слабое сопротивление. Первым ударом Смуга повалил одного из них, а боцман, хотя и получил удар арканом по лицу, от которого у него на мгновение помутилось в глазах, схватил хунхуза за руку. Их борьба закончилась криком ужаса и боли. Со стороны послышались выстрелы. На них ответили огнем из фанзы.
Трое охотников подползли ближе к дому. Теперь они очутились между лошадьми и осадившими фанзу хунхузами. Бандиты прекратили огонь. Видимо, они стали совещаться.
Небо на востоке порозовело.
— Светает, сейчас они нападут на фанзу… — шепнул боцман.
— Удаджалак не терял времени даром, — пробурчал Томек. — Три трупа лежат на дворе перед домом.
— Вместе с нашими двумя — это уже пять… — добавил моряк.
— Тихо! Идут! — прошипел Смуга.
Из-за угла фанзы показалось бородатое лицо. Бандит взглядом измерял расстояние до широко открытой двери. Потом он осторожно вышел из-за угла и сразу же прижался спиной к стене. Шаг за шагом бандит подбирался к двери. Вслед за ним показались и другие. Несколько человек. Вскоре они уже находились у широкого окна. Опустились на четвереньки и поползли… Одни держали в зубах ножи, другие были вооружены палками. Только у троих хунхузов были ружья.
— Девять человек… Я прыгну на них, прикройте мне спину, — шепнул боцман.
— Хорошо, они ничего не знают о нас… — согласился Смуга.
Он не ошибся; бандиты, находившиеся позади дома, не ориентировались в обстановке. Они руками давали знак товарищам, скрывавшимся в кустах, чтобы те присоединились к атаке. До двери им оставалось всего два-три шага.
Боцман не терял драгоценного времени. Положив винтовку на землю, он вынул из кобуры револьвер и сунул его за пояс. Нож передвинул так, чтобы его рукоятка была под рукой, поднялся на ноги и прыгнул…
— Не стреляй, Удаджалак! — крикнул Томек, увидев ствол винтовки в проеме дверей.
— Молчи! — прошипел Смуга, пытаясь ладонью закрыть рот юноши. Но было уже поздно.
Хунхузы на несколько мгновений раньше заметили, что к ним бежит чужой. Они как по команде вскочили на ноги. Первый из них замахнулся палкой; вероятно, он размозжил бы боцману голову, если бы тот не упал на землю. Удаджалак бросился на помощь боцману. Он рванулся из фанзы и ударом приклада повалил хунхуза на землю. Разъяренный неудачей боцман вскочил на ноги и бросился на хунхузов, как зверь. Схватив поваленного Удаджалаком врага, он как перышко поднял его над головой и, размахнувшись, бросил в скопище нападающих хунхузов. Двое или трое из них упали, а великан-моряк уже очутился среди бандитов. Сильным ударом кулака он повалил одного из них на землю, второго ударил ножом. Трое остальных хунхузов набросились на него, но боцман стряхнул их с себя одним движением плеч. Держа нож в зубах, он бросался поочередно на врагов, разя их меткими ударами кулаков. Его поддерживал Удаджалак. Прикладом винтовки он бил направо и налево, защищая боцмана от внезапных ударов сзади. Вскоре в борьбу включились Фу Чао и его старый отец.
Засевшие в кустах хунхузы не могли ничего сделать. Стрелять было нельзя, так как рукопашная схватка не давала возможности определить, где свой, а где враг. Увидев, что их сообщники могут потерпеть позорное поражение, притаившиеся хунхузы решили броситься им на помощь. С ужасным воем бандиты выскочили из кустов.
Смуга и Томек только этого и ждали. Они дали два залпа из винтовок, а затем, выхватив револьверы, бросились на хунхузов с фланга.
Раздались выстрелы. Лицо Смуги исказила гримаса боли. Пуля попала ему в левую руку, и все же двумя меткими выстрелами он убрал разбойников со своего пути.
Томек подставил подножку одному из хунхузов и собирался уже оглушить его ударом рукоятки револьвера, как вдруг в этот момент сам получил страшный удар. Юноша упал. Как сквозь туман, он увидел Смугу, который вовремя защитил его от нового удара прикладом. Томек попытался преодолеть слабость и стал подниматься на ноги. Смуга схватился с одним из бородачей. Томек поймал хунхуза за шиворот и ударил рукояткой револьвера по темени.
Короткая, но чрезвычайно ожесточенная битва окончилась. Разъяренный боцман уже бежал на помощь своим друзьям. Хунхузы не отважились напасть на него в открытой борьбе. Раздалось несколько выстрелов. Хунхузы стали по одному удирать в лес.
С винтовкой в руках Смуга посылал им вслед выстрел за выстрелом, вынуждая их отступать к горловине ущелья. С беспокойством он оглядел группу друзей. Боцман с окровавленным лицом наскоро перевязывал платком руку, порезанную ножом, но при этом весело улыбался, показывая белые зубы. Он кричал китайцам, чтобы те как можно скорее седлали лошадей. Удар, полученный Томеком, к счастью, пришелся по меховой шапке; ему удалось отделаться только шишкой на голове. Фу Чао был ранен ножом в спину, но легко. Острие ножа разрезало кожу и скользнуло по кости левой лопатки.