— Господа, господа, я прошу вашего внимания, — примирительно воскликнул Нашкин. — Пусть лучше секунданты обсудят дело между собой. Я предлагаю обмен выстрелами. Думаю, что это удовлетворит обоих.
Боцман наклонился к Смуге.
— С ума, что ли, сошел наш парень? — спросил он. — На кой ляд ему стреляться с жандармом?! Если он не мог ответить ему пощечиной, то я сейчас сделаю это за него, и мы квиты!
— Уже поздно, боцман, — ответил Смуга, удерживая горячего моряка за руку. — Томек сказал, что нарочно вызвал жандарма на дуэль. Нам грозит какая-то опасность…
— Неужели он что-нибудь разнюхал?
— Думаю, что да. Пока помолчите…
Смуга с тревогой следил за Томеком. Одновременно он терялся в догадках, что могло вынудить всегда рассудительного юношу решиться на столь опасный шаг. Это было непонятно, тем более что Томек всегда старался избегать борьбы с оружием в руках, а дуэли считал глупым фарсом. В чем же причина такого странного поведения? Предложенный Нашкиным обмен выстрелами не представлял особого риска для противников. Во время поединка на этих условиях противники в большинстве случаев пускают пули в воздух. Но какую цель преследовал Томек, стремясь дойти до пародии дуэли?
У Смуги не оставалось времени на размышления, потому что Томек поклонился Нашкину и сказал:
— Я согласен. Пусть секунданты обсудят условия поединка. Можно ли просить вас, господин Смуга, и вас, господин Броль, принять на себя обязанности моих секундантов?
— Конечно, пожалуйста, — ответил Смуга. — А кто будет представлять господина Голосова?
С издевательской усмешкой жандармский офицер обратился к Тухольскому и Нашкину. Те не отказались. Довольный штабс-капитан мерил противника презрительным взглядом. В своей военной карьере он уже не раз дрался на дуэли и всегда выходил невредимым. Запрещенная дуэль, в которой принимали участие такие влиятельные лица, как Тухольский и Нашкин, не грозила неприятными последствиями, даже если бы он убил противника.
Согласно кодексу чести секунданты удалились в отдельную комнату, чтобы обсудить дело и определить условия дуэли.
Как только три друга очутились в уютном кабинете, боцмана взорвало:
— Видно, бешеная акула цапнула тебя, Томек, и ты… С ума ты, верно, сошел! Что ты наделал?!
— Молчите, боцман! — остановил его Смуга. — Мы сейчас узнаем, почему Томек вызвал Голосова на дуэль.
Не говоря ни слова, юноша достал из кармана письмо Павлова к Голосову и подал его друзьям.
— Ага, значит, Павлов догадался, — сказал Смуга после того, как прочел письмо вслух.
— А я и не думал, что этот гад такой хитрый, — удивился боцман. — Вот вернемся в лагерь, и я сверну ему шею!
— Это еще не все, — добавил Томек и рассказал друзьям содержание своей беседы с Наташей.
Выслушав, каким образом дошло до ссоры со штабс-капитаном, боцман похвалил Томека:
— Ты это ловко придумал, браток! Но, черт возьми, меня тошнит от одной мысли, что ты должен подставить голову под пулю этого жандарма! Скажите, Смуга, как по-вашему, нет никакой возможности заменить Томека в дуэли?!
— С самого начала скандала я пытаюсь найти способ это сделать, — задумчиво ответил Смуга. — Гм… Томек еще несовершеннолетний. Думаю, что опекун имеет право выступить в дуэли вместо него.
— Честное слово, прекрасная мысль, — обрадовался боцман.
— Нашкин и Тухольский, кажется, люди порядочные, они, наверное, согласятся, чтобы я заменил Томека.
— Ничего подобного! — порывисто заявил моряк. — Отец Томека поручил его моей опеке, значит и стреляться за него буду я. Не дай бог, что-то случилось бы, я тогда не смог бы показаться на глаза Вильмовскому и Салли!
— Вот что, боцман! Я знаю, что вы за любого из нас не задумываясь пойдете в огонь и воду, но я здесь начальник, поэтому мне и карты в руки. Вы поклялись меня слушаться. Я сам выступлю на дуэли, лишь бы только секунданты и Голосов не возражали. Мы должны обязательно обезвредить Голосова.
— Раз вы заговорили о послушании, мне придется уступить, но, если вам не посчастливится, я без всяких дуэльных проволочек сам расправлюсь с Голосовым.
— Ерунду городишь! Если со мной случится что-нибудь плохое, я приказываю вам с Томеком немедленно отправиться в лагерь к Вильмовскому и предостеречь его об опасности. Голосов и так уже слишком много знает.
— Ах, о чем говорить, ведь вы его укокошите с первого выстрела! А ты что? Что это с тобой? — изумленно обратился боцман к Томеку.
Томек, бледный как полотно, вперил пылающий взгляд в лица друзей и тяжело задышал.
— Томек, что с тобой? — воскликнул перепуганный Смуга.
Ища выход из трудного положения, они совсем забыли о Томеке. А тот, возмущенный до глубины души, не мог произнести ни слова. Лишь после длительного молчания он взял себя в руки и сказал с дрожью в голосе:
— Значит, вы… хотите сделать из меня… труса! Вы боитесь, что… он меня… застрелит… Что подумают обо мне люди?! И Наташа… и Збышек! Если вы не позволите мне стреляться, я покончу с собой от стыда… клянусь вам!
На глазах Томека показались слезы. Боцман вскочил со стула:
— Браток, дорогой, это совсем не пришло мне в башку! Правда! Но что мы сказали бы отцу?
— Что вы сказали бы отцу? То же самое, что должен буду сказать я, если с кем-нибудь из вас случится несчастье! — ответил Томек, вытирая слезы носовым платком. — Я знаю, что вы хотите пожертвовать собой за меня, но ведь это я вызвал штабс-капитана на дуэль…
Смуга сидел неподвижно, всматриваясь в темное окно. Он повернулся к друзьям, когда полностью совладал с волнением.
— Что ж, боцман, мы забыли, что Томек, несмотря на молодость, в самом деле храбрый мужчина, — серьезно сказал он. — Во время всех экспедиций он наравне с нами переносил все тяготы и опасности. О человеке свидетельствуют поступки, а не возраст. Томек, ты будешь стреляться с Голосовым.
— У меня сердце разрывается на части от одной этой мысли… но я вижу, что иначе поступить нельзя, — сказал боцман, тяжело вздыхая. — Теперь, дорогой браток, возьми себя в руки и послушай хорошего совета. Выстрел из пистолета никогда не бывает точным, поэтому целься низко, прямо в живот, тогда его положишь наверняка!
— Время не ждет, давайте говорить о деле, — сказал Смуга, когда они опять уселись друг против друга. — Какие у тебя планы, Томек?
— Я хочу обезвредить штабс-капитана, — ответил Томек. — Если мне посчастливится, Голосов на несколько недель выйдет из строя и не сможет нам вредить. А мы за это время доберемся до лагеря, схватим Павлова и отправимся прямо к Алдану.
— Нет сомнения, что, если нам удастся обезвредить Голосова, мы выиграем довольно много времени, — согласился Смуга. — Поэтому мы не можем согласиться лишь на обмен выстрелами, что может ни к чему не привести. Боцман, идемте к секундантам Голосова. Томек, у тебя не дрогнет рука, когда ты будешь целиться в человека? Помни, речь идет о жизни и смерти всех нас!
— Не беспокойтесь обо мне, пожалуйста, — твердо ответил Томек.
Смуга и боцман вышли из комнаты. Томек остался один. Только теперь он отдал себе отчет в ответственности, которую возложил на свои плечи. «Целься низко, прямо в живот…» — припомнил Томек слова боцмана. Подумав о возможном убийстве, Томек вздрогнул… Правда, Голосов, желая выслужиться, преследовал ссыльных и пакостил им изо всех сил, но все же он мог считать, что исполняет свой долг.
«Можно ли убить человека только за то, что он опасен для нас?» — размышлял Томек. Ему казалось, что перед ним предстал отец. Он видел его серьезное, сосредоточенное лицо. Нет-нет, отец воспротивился бы убийству штабс-капитана! Он, наверное, сказал бы, что такой поступок граничит с предательством и трусостью! По всей вероятности, отец и так не похвалит их за кровавую битву с хунхузами. Томек пытался убедить себя, что хунхузы — это злые, жестокие люди, которые принесли множество вреда мирным жителям.
Несмотря на это, он не мог полностью заглушить голос совести.
«Нет, я не должен убивать Голосова, — решил он. — Если я преодолею собственный страх, мне, наверное, удастся на время его обезвредить».
Желая отвлечь себя от неприятных раздумий, он обратился мысленно к… Салли. Сколько же прошло времени с тех пор, как он видел ее в последний раз! Что она делает, думает ли о нем, тоскует ли так, как он? Легкая улыбка появилась на лице юноши. Он вспомнил пережитые вместе с Салли приключения в Австралии и в Аризоне, прогулки в Лондоне.
«Как же долго я ее не видел, — прошептал он. — Это мой настоящий друг!»
Однако его мысли упорно возвращались к событиям сегодняшнего вечера. Наташа… это она хотела убить Голосова, чтобы помочь освободить Збышека. Она подсказала мысль вызвать штабс-капитана на дуэль!
«Так вот они какие, эти революционеры, — бесстрашные люди, решившиеся на все. Если Наташа полюбила Збышека, значит и он теперь стал великолепным парнем!»
Думы Томека были прерваны приходом друзей. Они были серьезны и с трудом скрывали тревогу.
— Мы разработали условия. Голосов согласился стреляться. Каждый из вас имеет право сделать лишь один выстрел, — сообщил Смуга. — Дистанция — двенадцать шагов. Дуэль назначена через несколько минут. Слуги уже выносят мебель из бильярдного зала.
— Значит, дуэль состоится сегодняшней ночью?! Впервые слышу о чем-либо подобном, — удивился Томек.
— Дело в том, что Голосов весьма уверен в себе, — сказал боцман. — Он заявил секундантам, что не намерен портить себе настроение из-за какой-то глупости. Поэтому дуэль должна состояться сейчас же, или ее вообще не будет.
— Видимо, он предполагал, что запугает нас этим, — добавил Смуга.
— Раз так, я готов! — заявил Томек, поднимаясь с кресла.
— У нас есть еще несколько минут, доктор послал за инструментами и бинтами, — сказал Смуга. — Послушай, Томек, будь осторожен. Помни, что выстрел из пистолета не очень меток. Ствол гладкий, не нарезной… лучше всего целиться низко, и надо крепко держать рукоятку. Тогда не подбросит руку вверх!