В самом центре этой цепи находился слон, на котором ехала прекрасная княгиня. По правую сторону от нее ехал магараджа с двумя англичанами, а по левую – Вильмовский, Томек и боцман.
Вблизи рощи слоны сжали круг еще плотнее. Боцман внимательно изучал место будущей охоты, но вдруг, встревоженный чем-то, повернулся к друзьям и сказал:
– Ракитовая роща напоминает мне мешок, отверстие которого выходит к реке. Если местные тигры умеют плавать, то из нашей охоты ничего не выйдет. Они выберутся из этого мешка, переплыв на противоположный берег.
– Тигры воды не боятся и превосходно плавают, – ответил Вильмовский. – Я полагаю, что магараджа предусмотрел возможность их бегства через реку.
– Бояться нечего, тигры от нас не скроются. Я видел лодки, идущие к окруженной нами роще, – вмешался Томек. – Как только мы вышли из джунглей, я осмотрел в бинокль всю окрестность.
– Ну, если дело обстоит так, то вскоре начнется дьявольский танец, – буркнул моряк.
Индусы различают 3 породы слонов: кумириа, двазала и миерга. Кумириа – самый совершенный слон, сложенный пропорционально, с объемной грудью, мощным телом и прямой, плоской головой, с толстой складчатой кожей и привлекательным взглядом. В духовном отношении это – благородное, бесстрашное, надежное животное. Напротив, миерга, сложенный легко и некрасиво, с длинными ногами, маленькой головой, свиными глазами, узкой грудью, со слабым, отвислым хоботом и тонкой, легко повреждаемой кожей боязлив и потому ненадежен; его употребляют лишь в качестве вьючного животного. Середину между этими породами занимает двазала, который чаще всего и встречается, причем на сто голов двазала попадается обыкновенно штук по 10–15 представителей первых пород. (А. Брэм. Жизнь животных, т. 1.)
Слоны остановились на опушке ракитовой рощи. Зазвучали рога, трубы и барабаны. Индийские стрелки громко кричали, некоторые из них начали стрелять из пистолетов. Только теперь, под аккомпанемент этого невероятного шума, слоны медленно направились в рощу. Огромные животные пробивали себе дорогу в зарослях ракитника, топтали кусты, гнули деревья или просто вырывали их с корнем, отбрасывая на сторону. Теперь стало понятно, что магараджа решил замкнуть кольцо облавы на берегу болотистой реки.
По мере того как слоны все дальше углублялись в прибрежную чащу, шум стихал. Вдруг одновременно из нескольких мест послышались сначала пронзительные крики диких павлинов, а потом предостерегающая перекличка обезьян. «Пилью! Пилью… пилью…» – кричали павлины, как бы желая предупредить людей о грозящей им опасности.
Слоны, на которых ехали три зверолова, еще больше приблизились к княгине, так как махуты хорошо поняли предостережение и прекрасно знали, как трудно заметить тигра в лесной чащобе. Но павлины и обезьяны, на которых часто нападают тигры, особенно молодые, упражняющиеся в самостоятельной охоте, почти всегда чувствуют присутствие хищников. Иногда ночью обезьяны не ощущают приближения пантеры или боа-душителя, но днем всегда помнят об осторожности. Они никогда не ошибаются относительно того, какой зверь притаился в чаще; если это дикий кабан или косуля, они сохраняют полное спокойствие, зная, что им ничего не грозит. Но если это тигр или пантера, то павлины и обезьяны громкими криками предостерегают своих сородичей.
Томек обменялся с отцом многозначительными взглядами. Он тоже понял причину тревоги павлинов и обезьян. Это тигр поднялся из своего логова.
В этот момент магараджа выстрелил вверх из штуцера.
По этому сигналу со стороны реки раздались крики и выстрелы. Значит, последние звенья цепи сомкнулись. Где-то с правой стороны послышался треск ломаемых веток. Слоны остановились в ожидании. Огромные животные на первый взгляд казались совершенно спокойными, но нервные движения хоботов и гневный блеск глаз выдавали их возбуждение. Это был верный знак того, что где-то поблизости находится тигр.
Магараджа и оба англичанина уже держали в руках штуцеры, готовые к выстрелу. Левое крыло облавы сужало круг. Под мощными, толстыми, как столбы, ногами слонов трещали кусты. Вдали раздался ужасный рев, который повторился несколько раз через короткие промежутки времени.
Переступая с ноги на ногу, слоны одновременно двигали веерообразными ушами. Томек вздрогнул, услышав этот рев. Потом раздалось грозное ворчание. Еще до того, как Томек увидел тигра, слон магараджи поднял хобот. Магараджа молниеносно вскинул штуцер и нажал на курок.
Звук выстрела и пронзительный рев раненого животного слились почти воедино. Стройное, гибкое, коричневого цвета туловище тигра, покрытое черными полосами, свернулось в чаще зелени, как пружина. Его яростный рев потонул среди грома ружейных выстрелов.
Это полковник Бартон и генерал Макдональд добивали раненое животное.
Священный слон, на котором сидел магараджа Алвара, медленно приближался к извивающемуся в агонии тигру. Вот слон хоботом перевернул умирающее животное, после чего подбросил высоко в воздух. Когда мертвый тигр упал к его ногам, слон поднял хобот и короткими трубными звуками объявил победу.
Снова запели медные трубы, загремели барабаны. Облава опять направилась к берегу реки.
– Ничего не скажешь, слонов они выдрессировали что надо. Ты видел, как слоны хоботами давали знак охотникам? – обратился боцман к Томеку, когда они поравнялись.
– Да, дрессировка замечательная. В удобный для выстрела момент слоны сами останавливаются и движением хобота требуют от охотника выстрела, – восхищался Томек.
– Как видно, слоны незаменимы для охоты на тигров, – добавил боцман. – Лошадь давно бы испугалась, а почтенный слонище, хотя и весьма раздражен видом хищника, стоит себе спокойно и при этом еще облегчает человеку задачу.
– Это правда, лошади боятся тигров и ни за что не приблизятся к ним.
– Послушай-ка, браток, если они будут так палить в каждого встреченного тигра, то нам не удастся поймать живого, – встревожился моряк.
– Не беспокойтесь, боцман, магараджа не откажется от подобного зрелища, – ответил Томек, пожимая плечами. – Я почти уверен, что здесь еще есть тигры, кроме убитого.
Глубокое гортанное рычание, донесшееся из глубины чащи, казалось, подтвердило его слова. Вскоре на левом крыле облавы послышались выстрелы и ужасный рев раненого животного.
Берег реки был уже очень близок. Ноги тяжелых слонов все глубже проваливались в мягкую, влажную землю, и все отчетливее слышались крики людей, находящихся на лодках.
До сих пор Вильмовский спокойно наблюдал за охотой и внимательно прислушивался к звукам, доносящимся со стороны реки. Теперь он жестом приказал сидевшему за ним индийцу, чтобы тот подал ему жердь с раздвоенным концом. Одновременно с этим Вильмовский подозвал товарищей и потребовал приготовиться к ловле тигра.
Небрежным движением боцман тоже схватил оружие, проверил его прочность и поудобнее уселся на спине слона, беззаботно оглядываясь по сторонам. Томек с тревогой думал о ловле живого тигра. По мнению многих охотников, раджпутанские тигры принадлежали к крупнейшим тиграм Индии. Они не только больше, но и значительно сильнее, чем знаменитые бенгальские тигры. А ведь охотясь на них, такой опытный зверолов, как Смуга, чуть не лишился жизни.
Томек не боялся опасности, но ему казалось, что шумная охота со слонами, разъяренными видом тигров, могла помешать ловле живого хищника. Кроме того, юноша не был уверен, сможет ли в критической ситуации рассчитывать на помощь туземцев, не имеющих опыта ловли зверей живьем. А помощь была необходима. Малейшая неосторожность или робость в решительный момент могла повлечь за собой печальные последствия.
Томек искоса взглянул на сидевшего за ним на слоне индийца. Полуголый туземец одной рукой держался за упряжь слона, а второй сжимал раздвоенную жердь.
«Авось сойдет», – подумал Томек, которого успокоило решительное выражение лица индийца. Он вспомнил, что перед охотой отец несколько раз объяснял своим индийским помощникам их роль во время этой охоты. Мысли Томека были прерваны шумом, раздавшимся со стороны реки. На правом крыле цепи послышались частые выстрелы, как видно неудачные, потому что после них не было слышно рева раненых животных. А слоны, сжимая кольцо, шли все вперед и вперед. Злобный глухой рев, раздававшийся из чащи, еще больше раздражал обычно кротких великанов.
Погонщики слонов Томека и боцмана, послушные приказу Вильмовского, направили своих животных к слону, на котором сидела княгиня. Теперь четыре слона шли рядом. Держась за упряжь, Вильмовский присел, приготовившись спрыгнуть на землю, и внимательно шарил глазами по зарослям ракитника.
Внезапно слон генерала Макдональда остановился и поднял хобот. Англичанин, как только увидел полосатое тело зверя, нажал на курок. Генерал, правда, промахнулся, но, видимо, пуля прошла рядом с головой тигра, потому что тот, испуганный и потерявший ориентировку, бросился прямо под ноги слона магараджи. Манибхадра выстрелил, хотя не мог достать тигра, который вертелся между ногами слона. Священный слон сразу понял положение дел и резко подался назад, пытаясь хоботом схватить хищника. Однако тот с невероятной ловкостью выскочил у него из-под ног.
Ближе всех к слону магараджи находилась красавица-рани. Погонщик ее слона пытался криком вынудить животное отойти назад, чтобы дать возможность Вильмовскому выстрелить в тигра. Но разъяренный слон либо не понял, либо не хотел выполнять приказ. Вместо того чтобы отступить, он бросился на хищника.
Огромный серый слон, обычно довольно медлительный, стал вдруг чрезвычайно подвижным. Раздраженный опасной близостью тигра, он старался схватить хищника хоботом, но так как это не удавалось, пытался пронзить его своими длинными бивнями. Крики испуганных женщин, сидевших в паланкине на спине слона, которые легко могли из него выпасть, еще больше разъярили слона. Опасность увеличивалась и потому, что слоны Манибхадры, генерала Макдональда и полковника Бартона окружили взбешенного тигра, преградив ему путь к отступлению.