Суеверный страх охватил незнакомца; он уж собрался было отказаться от своего рискованного предприятия, как вдруг увидел у Томека на пальце перстень с алмазом, подаренный княгиней. Незнакомец не мог оторвать взгляда от драгоценного камня. В душе человека происходила внутренняя борьба. Он то отступал в глубину комнаты, то возвращался к портьере и всякий раз горящим взором впивался в перстень.
«О святая богиня, прости мне этот единственный раз в жизни, если я не обращу внимания на твое предостережение, – шептал человек в маске. – Ты предупредила меня, но подумай, ведь повторно такой случай уже не представится! Я знаю, что, получив от тебя явный знак, я должен сделать новое твое изваяние и принести новое пожертвование в твой храм… Прости мне лишь один этот раз! Как только я заполучу перстень, сделаю такое пожертвование, какого ты еще никогда ни от кого из нас не получала».
Успокоенный немного своим обетом, незнакомец еще раз достал бамбуковую трубку, наполнил ее снотворным порошком и снова распылил его около головы Томека.
Время шло. Грудь Томека в глубоком сне мерно вздымалась и опускалась. Мужчина в маске терпеливо ждал. Он внимательно прислушивался, не идет ли кто-нибудь к домику.
Кругом стояла полная тишина. Мужчина набросил на себя плащ, закрыл голову капюшоном и, как змея, скользнул в соседнюю комнату. Шаг за шагом он приближался к спящему Томеку. Вот незнакомец остановился рядом с ним, испытующим взглядом посмотрел в лицо юноши, потом присел около постели. Кончиками пальцев осторожно коснулся перстня. Увы, маленький женский перстенек крепко сидел на пальце Томека. Но ловкий вор был к этому готов. Он смазал палец спящего маслом из светильника и вторично попытался снять кольцо. Это давалось ему с большим трудом. Раздраженный неудачей, вор попытался нажать на палец Томека. Занятый этой трудной задачей, он даже не заметил, что Томек медленно приоткрыл глаза.
А Томек действительно проснулся. Первая доза снотворного порошка на него не повлияла, потому что он сильно чихнул, а вторая не оказала должного действия на крепкий организм молодого путешественника. Вор слишком рано стал стягивать с пальца юноши перстень, поэтому Томек, хотя и находился уже под действием порошка, все же почувствовал это. Привыкший к различным опасностям, Томек ничем не выдал себя, хотя при виде мужчины в маске сердце его забилось сильнее.
Из-под полуприкрытых век Томек пытался разглядеть лицо незнакомца, скрытое черной маской и капюшоном. Неужели это человек со шрамом на лице, убивший Аббаса в Бомбее? Ведь путешественники подозревали, что убийца каким-то образом проник в тайну Смуги и вознамерился ему помешать. Возможно, совершив подлое убийство, он продолжал следить за ними и очутился в Алваре. Высматривая шрам на лице замаскированного мужчины, Томек одновременно старался обдумать план действий. Оружия под рукой у юноши не было. Перед тем как идти во дворец магараджи, Томек спрятал револьвер в чемодан. А мужчина в маске был, пожалуй, вооружен; кроме того, вблизи могли таиться его сообщники. Как поступить в таком случае? Мысли как молнии пролетали в голове Томека, но ничего разумного придумать он не мог.
«Черт возьми, пока что передо мной только один противник, потом увидим, что из этого выйдет…» – подумал Томек.
Не двигая левой рукой, с пальца которой мужчина пытался сорвать перстень, Томек внезапно схватил правой рукой капюшон, закрывавший голову вора. Но мужчина не растерялся. Прежде чем Томек сумел вскочить, он всем телом навалился на него, прижал к циновке, вывернул левую руку и, резко дернув, сорвал перстень с пальца. Сделав это, незнакомец отскочил от Томека, оставив в его руках капюшон. Томек тоже вскочил, но тут же получил удар кулаком в подбородок. Ошеломленный ударом, Томек чуть не упал, но оперся спиной о стену.
Мужчина в маске одним прыжком подскочил к светильнику. С силой дунул на едва мерцавший огонь, и вся комната погрузилась в глубокий мрак.
Томек быстро оправился от неожиданного удара. Услышав шаги удаляющегося преступника, юноша отважно бросился вдогонку. Когда Томек выбежал во вторую комнату, преступник уже исчез на крыше, вылезая через отверстие в потолке. Предусмотрительный и осторожный Томек не рискнул лезть следом. Ведь там преступник мог оглушить его ударом по голове или даже убить. Поэтому Томек тихонько отпер замок на двери и выбежал из дому, направляясь к платану, по стволу которого должен был спускаться похититель перстня.
Чистый, свежий воздух полностью вернул Томеку сознание. Юноша спешно обежал вокруг дома. Похититель как раз в этот момент соскакивал с дерева. Заметив погоню, незнакомец бросился в джунгли. Не колеблясь, Томек последовал за ним.
До края джунглей было не больше двухсот метров. Лунный свет облегчал погоню, и Томек бежал за преступником, который то и дело оглядывался.
«Если я не догоню его, прежде чем он скроется в джунглях, мне его не поймать, – мелькнула у Томека мысль. – Если бы со мной было оружие, я бы запросто его задержал».
К сожалению, револьвер лежал в чемодане. Томек, хотя и безоружный, но возбужденный нападением, не чувствовал страха и был готов врукопашную схватиться с убегающим похитителем перстня. Если Томек его поймает и окажется, что вор в самом деле убийца Аббаса, то отомстит ему за смерть невинного человека, отберет у него украденный депозит Смуги и перстень княгини. Разъяренный и решившийся на все, Томек ускорил бег.
До темной стены джунглей оставалось совсем немного. Притом и это небольшое расстояние уменьшалось с каждой секундой. Натренированный Томек бежал проворнее похитителя и вскоре отставал от него всего на несколько шагов. Но вот они вбежали в лес. Из груди Томека вырвался вздох облегчения – он знал эту тропинку, ведь прогуливался по ней всего три дня назад и успел хорошо изучить местность. Томек сразу догадался, куда намерен бежать преступник, ведь тропинка вела прямо к небольшому индийскому храму, скрытому в джунглях.
Обеспокоенный близостью преследователя, преступник стал все чаще оглядываться назад. Вот в стремительном беге они очутились на обрывистой тропинке, вьющейся вдоль берега обширного болота. Томек сразу же вспомнил о сотнях голодных крокодилов, которых он видел отдыхающими на кочках. Юный охотник предусмотрительно уменьшил скорость бега, ведь борьба на обрывистой, узкой тропинке грозила им обоим страшной смертью в пасти крокодила.
Опасения Томека подтвердились почти мгновенно. Незадачливый преступник хотел любой ценой спастись от погони и мчался дальше, не обращая внимания на ненадежность тропинки. Вдруг он споткнулся, упал и скатился в болото. Томек вздрогнул, услышав плеск воды. До сих пор тихое болото вдруг ожило. Ясно послышалось, как крокодилы плюхались с травянистых кочек в воду и быстро плыли к берегу, щелкая зубами. Каждая секунда промедления грозила ужасным несчастьем. В несколько прыжков Томек достиг места, где похититель перстня скатился в болото и теперь тщетно пытался выбраться на берег. Томек схватил вытянутую руку мужчины, резким движением вытащил его наверх и помог встать с земли. Прерывистое дыхание преступника красноречиво свидетельствовало о его крайней усталости. Несмотря на это, едва преступник ступил на землю, как сразу же сбросил руку Томека со своего плеча. Отскочил в сторону и сдавленным голосом предупредил:
– Уходи отсюда, а то погибнешь… сагиб!
Томек был до крайности изумлен поведением преступника. Ведь он спас тому жизнь. Томек никак не ожидал такой неблагодарности и воскликнул с негодованием:
– Я начинаю жалеть, что минуту назад спас тебя. Немедленно сними маску, а то я брошу тебя назад в болото! Возможно, ты не только ночной воришка, но и коварный убийца!
– Если так, глупец, то пропадай! – прошипел преступник.
Лунный свет скользнул по алмазу на его пальце. Внезапным ударом преступник попытался столкнуть Томека в болото, но Томек избежал удара, быстро наклонив голову, – предательский кулак лишь слегка коснулся его плеча. Преступник не решился повторить атаку и снова бросился в бегство.
Теперь Томек совершенно забыл о всякой опасности. Возмущенный до глубины души, он кинулся в погоню. Через несколько минут Томек очутился на развилке тропинки и побежал к храму.
Белые стены храма, освещенные лучами луны, блестели на темном фоне джунглей. Похититель вбежал внутрь таинственного строения. Томек из предосторожности остановился на пороге.
Внутри храма царил полумрак. В неярком свете факела можно было заметить в глубине желтую завесу. Томеку показалось, что преступник скрылся за ней. Томек остановился в нерешительности. Недоверчиво смотрел на стоявшие вдоль стен изваяния богов, богинь и демонов с ужасными лицами полулюдей и полуживотных.
Однако Томек быстро овладел собой. Больше он уже не колебался. Осторожно затворил за собой тяжелые створки дверей, чтобы отрезать преступнику путь назад, и направился в глубину мрачного храма.
Открыл завесу. За ней стояло большое каменное изваяние четырехрукой богини. В одной руке она держала нож, в другой – человеческую голову, а двумя остальными, казалось, призывала к себе кого-то. Единственным убранством богини был пояс из каменных человеческих рук, свисавших вокруг бедер. В дрожащем красноватом свете факела изваяние казалось живым, движущимся и грозным существом.
«Кровожадная богиня Кали», – подумал Томек – и не ошибся.
Осторожно ступая между священными цветами, разбросанными на полу, он обошел изваяние кругом. Увидел в стене низкий темный проем. Углубился в душный коридор. Вздрогнул, когда над его головой пролетело какое-то существо. Томек подумал, что это летучая мышь. Не останавливаясь, он направился дальше вдоль стены храма. Вскоре впереди показался свет. Томек дошел до конца коридора. Всем телом прижался к стене. Осторожно высунул голову.
Перед каменным изваянием какой-то богини, с поджатыми по-восточному ногами, сидел мужчина в маске. Видимо, преступник больше не ожидал погони, поэтому с выражением радости на лице спокойно рассматривал трофей, лежавший у него на ладони.