Едва ли о каком другом животном ходило в прежнее время столько самых фантастических басен, как о носороге. Единорог — под таким названием известно было это чудовище — представлялся существом почти волшебным: о его силе, чудовищном безобразии, нравах и обычаях говорили чудеса; кровь единорога считалась за целебнейшее лекарство от всех болезней и ценилась на вес золота, а кубкам, выточенным из его рога, приписывалось свойство шипеть, если в них налита какая-нибудь отрава. 〈…〉 …трудно представить себе что-либо неуклюжее и чудовищнее носорога, с его тяжелым туловищем, покрытым толстой кожей, образующей часто род рогового панциря, с его страшным природным оружием — рогом на носу, бревнообразными ногами, широкой пастью и маленькими глазками, совершенно непропорциональными громадной массе тела… (А. Брэм. Жизнь животных, т. 1.)
Вечером, во время постоя, встреча с носорогом стала главной темой разговоров. Повадки этого животного лучше всего были известны Хантеру и Смуге, который после дневного путешествия почувствовал себя совсем плохо.
— Как поступит носорог в тот или иной момент — предусмотреть невозможно, — рассказывал Хантер. — Иногда он в панике бежит от одной собаки. Иногда же при одном только виде человека впадает в бешенство и сразу бросается в атаку. Опытный охотник отпрыгивает в сторону в последний момент перед нападением; в этом случае носорог проносится дальше. Когда он теряет из глаз настоящего противника, то с гневом бросается на первый попавшийся куст или дерево. Это происходит потому, что носороги плохо видят. Счастье, что, когда умный Динго выследил носорога в чаще леса, тот нас не заметил. Если бы он на нас напал неожиданно, нам пришлось бы туго.
— К какому отряду животных относятся носороги? — спросил Томек.
— К отряду непарнокопытных, — ответил Смуга. — К нему принадлежат носороги с тремя пальцами на ногах, тапиры с четырьмя пальцами на передних и тремя на задних ногах и лошади с одним пальцем в форме копыта.
— Носороги встречаются только в Африке? — задал очередной вопрос Томек, который, желая стать опытным звероловом, стремился как можно больше узнать о повадках животных.
— Нет, носороги обитают также в тропической Азии, — ответил Смуга. — А в Африке живут два вида. Первый из них, называемый бурами[65] черным[66], а на наречии негров «кифару», известен лучше, чем второй — белый[67], который принадлежит к самому мощному виду всего отряда.
— А чем разнятся эти два вида? — продолжал спрашивать мальчик.
— Черный носорог, или кифару, отличается серовато-черным или бурым цветом шкуры. Взрослые самцы достигают почти четырех метров длины при высоте в холке один метр шестьдесят сантиметров. Они встречаются в Центральной, Южной и Восточной Африке. Что касается белого носорога, то его высота достигает двух метров, а длина — пяти. На чрезвычайно вытянутой носовой части головы у него торчит передний рог, доходящий иногда до полутора метров длины, окружность которого у основания достигает полуметра, то есть равна длине заднего рога. Оба вида носорогов — травоядные животные, причем белый обитает преимущественно в открытой степи, а кифару предпочитает держаться леса.
— Ого! Как видно, белый носорог — это колоссальное животное! — удивился мальчик.
— Конечно, Томек! — подтвердил Смуга. — Если не считать слона, то носорог — крупнейшее сухопутное млекопитающее. Тебя, как будущего зверолова, должно заинтересовать то, что до сих пор никому не удалось привезти живого белого носорога в Европу. Его черный собрат меньше по размерам, но считается одним из самых опасных африканских животных. Поэтому наша встреча с кифару — это очень интересное событие.
— Я хотел бы еще узнать кое-что об образе жизни этих необыкновенных животных, — сказал Томек.
— Послушай, Томек, не мучай больше дядю Смугу, — вмешался в их беседу Вильмовский. — Ты же знаешь, что он еще очень слаб.
— Я с удовольствием продолжу рассказ о носорогах, а раненый пусть немного отдохнет, — сказал Хантер, придвигаясь к Томеку.
— Пожалуйста, я так люблю рассказы о животных, — обрадовался Томек.
— Носороги охотнее всего живут в местах, изобилующих водой, но африканские виды встречаются в сухих степях и даже в горных и бесплодных районах, — начал свой рассказ Хантер. — Все они любят купаться в болотах и громко хрюкают во время купания. Эти животные ведут в основном ночной образ жизни. Днем спят в тени, под вечер купаются, а потом выходят на поиски пищи. Во время еды они передним рогом упираются в землю и срывают траву толстыми губами, да и с ветками кустарников справляются легко, обламывая их с помощью отростка на морде. Питаются носороги ветками кустарника, твердыми стеблями, травой, корнеплодами, початками и луковицами растений.
— Большие рога бывают, наверное, только у старых животных? — спросил Томек.
— Ты ошибаешься, рога эти периодически отпадают и отрастают снова, поэтому их размеры не свидетельствуют о возрасте животного. Надо еще добавить, что детеныши носорогов сразу рождаются зрячими.
Спик, Джон Хеннинг (1827–1864) — офицер британских колониальных войск, исследователь и путешественник. Принял участие в ряде экспедиций по Африке, в ходе которых открыл реку Кагера и озеро Виктория. Спик утверждал, что именно озеро Виктория является истоком Белого Нила, т. е. началом великой египетской реки. Однако его открытие вызвало бурную полемику в научных кругах Британии. За день до назначенных дебатов путешественник погиб, выстрелив в себя из ружья. До сих пор не установлено, было это самоубийство или несчастный случай. В честь Спика названа одна из вершин горного массива Рувензори.
Их интересную беседу прервал боцман Новицкий, поставив на стол дымящийся котелок с супом. Проголодавшиеся охотники с аппетитом принялись за еду. Вскоре после ужина они разошлись по своим палаткам. Как всегда, Хантер поставил на ночь часовых, которые менялись через каждые два часа.
Ночь прошла спокойно. На рассвете, едва солнце показалось на горизонте, караван отправился в путь. Вильмовский надеялся в этот день добраться до истока Белого Нила в северной оконечности озера Виктория.
На каждом постое Томек доставал из вещевого мешка карту Уганды. Он тщательно измерял расстояние, отделяющее караван от истока одной из крупнейших и длиннейших рек[68] мира. Томек уже знал, что местонахождение истока Нила было предметом тысячелетнего спора, решить который стремились многие путешественники. Поэтому он с нетерпением ожидал прибытия на место, с которого англичанин Джон Спик в 1862 году начал свою историческую экспедицию, когда раскрыл тайну истока Нила. Желание мальчика исполнилось очень скоро. До него издалека донесся шум падающей воды, усиливающийся по мере приближения каравана к какому-то не слишком высокому холму. Но когда они взошли на вершину холма, удивленный неожиданным зрелищем Томек не удержался от восторженного восклицания. Перед его взором во всем величии предстало озеро Виктория. Через край озера, окаймленный с обеих сторон высокими берегами, поросшими пышной растительностью, переливались каскады воды, с пеной и грохотом срываясь в пропасть.
Томек с трудом отдавал себе отчет, что находится у истока Белого Нила. Вместо ручейка, журчащего среди кустов, перед ним текла большая река. Из уроков географии в школе он знал, что Белый Нил после выхода из озера Виктория сотни километров течет через джунгли и саванны Уганды, впадает в озеро Кьога, за водопадом Мерчисон[69] пересекает озеро Альберт и в районе Хартума, далеко на севере, соединяется с Голубым Нилом, стекающим с гор Эфиопии, а еще севернее принимает справа приток Атбара.
Бёртон, Ричард Фрэнсис (1821–1890) — британский путешественник, писатель, этнограф, лингвист. Прославился исследованиями Азии и Африки. Знал двадцать девять языков. В 1857 г. вместе с Джоном Хеннингом Спиком участвовал в экспедиции по поискуафриканских Великих озер, однако из-за болезни смог дойти только до озера Танганьика и ошибочно счел его истоком Нила. С 1861 г. находился на дипломатической службе.
— Ну что ж, Томек, так ли ты воображал место, откуда берет начало Белый Нил? — обратился Вильмовский к сыну.
— Нет, папа! — возразил мальчик, стараясь перекричать шум падающей воды. — Ведь это настоящий водопад.
— Да, это водопад Рипон.
Они долго любовались живописным видом вспененных вод Рипона, прежде чем направились вдоль Белого Нила, на берегу которого остановились на ночь. Решение разбить лагерь именно здесь принял Вильмовский, который убедился, что состояние здоровья раненого Смуги ухудшилось. Затянувшаяся было рана на предплечье открылась и приобрела нездоровый фиолетовый цвет. Охотники уложили Смугу в палатке, тщательно очистили и перевязали рану. Измученный зверолов вскоре уснул, а Томек с отцом и друзьями еще долго сидели у входа в палатку.
Мальчику очень нравились вечерние беседы у костра. На этот раз Томек заинтересовался историей поисков легендарного истока Белого Нила. Он обратился к отцу с просьбой рассказать ему о путешественниках, открывших этот исток. Вильмовский, увлеченный географ, подчиняясь вечернему настроению, охотно согласился исполнить желание Томека.
— Издавна господствовало убеждение, что река Нил вытекает из больших озер, расположенных у подножия Лунных гор[70]. Несмотря на это, до середины девятнадцатого века никому не удавалось открыть ни этих гор, ни озер. Арабы из Восточной Африки говорили европейцам, что внутри африканского материка находятся огромные озера. Поэтому возникло предположение, что там находится море, называемое туземцами Укереве, Уньявеси или Ньянса, откуда и берет свое начало Нил. К его истоку пытались добраться с севера, с берегов Средиземного моря, поднимаясь вверх вдоль берега реки. Делались попытки проникнуть к истоку Нила со стороны Индийского океана, пересекая весь материк.