— Вижу, вижу его. Вот он, сидит на вершине дюны! — закричал Томек.
— Судя по следам, здесь очень много крокодилов, — ответил Смуга. — Посмотри, вон там, на самом берегу, лежит второй. Ага, заметил нас и пытается скрыться в реке!
Крокодил медленно поднялся на широко расставленные лапы. Он осторожно полз по земле, волоча брюхо и хвост, забавно вертя при этом туловищем.
— Ну и ленивое животное! — сказал Томек, наблюдая, с какой смешной важностью крокодил спускается в воду.
— Ты так думаешь? — вмешался Хантер. — Подожди, я тебе покажу, что крокодилы могут двигаться быстрее, чем ты себе представляешь.
Он прицелился из винтовки в крокодила, спящего на верху дюны, и выстрелил. Перед самым носом бестии брызнул фонтан песка. Крокодил в один миг сорвался с места и молниеносно бросился к реке. Туловище он держал высоко над землей, и только хвост его бессильно тянулся по песку. Крокодил прыгнул в воду и сразу же исчез из поля зрения. Звук выстрела разбудил еще нескольких особей, которые наперебой бежали теперь к реке. Смуга спрыгнул с лошади, держа в руках винтовку. Он прицелился. Раздался выстрел! Ближайший к охотникам крокодил вдруг захлопнул пасть и зарылся головой в песок. С минуту его хвост дергался, а потом замер. Другие животные исчезли в реке. Из воды виднелись только их ноздри и глаза, тупо обшаривающие побережье. Вскоре, однако, выяснилось, что они отличаются великолепным зрением и слухом, потому что, как только негры бросились с криком к убитому животному, крокодилы, как духи, погрузились в воду. О присутствии ужасных обитателей реки свидетельствовали только небольшие водяные круги.
Звероловы поспешили вслед за неграми, чтобы рассмотреть убитого крокодила.
— Прекрасный выстрел, — похвалил Хантер. — Пуля пробила висок и попала в мозг.
— Крокодил лежал боком ко мне, поэтому я мог целиться только в место, где кожа, защищающая мозг, тонка, — сказал Смуга. — В противном случае я только даром потерял бы патрон.
— Я себе не представляю, чтобы вы могли промахнуться, — сказал Томек.
— Не в этом дело, мой друг. Если пуля точно попадет в висок, животное погибает мгновенно. В противном случае пуля отскакивает от твердого панциря на голове или пробивает туловище, не нарушая мозга. Тем самым животное не лишается способности двигаться. В большинстве случаев раненый крокодил успевает скрыться в воде.
Негры копьями перевернули крокодила на спину и стали острыми ножами вырезать куски светло-розового мяса.
— Неужели они будут есть его мясо? — удивился Томек.
Хантер, стоявший рядом с мальчиком, пояснил:
— Только мусульмане не едят крокодилов, гиппопотамов и свиней. Мясо крокодилов отличается замечательным вкусом, нежностью и считается деликатесом тропической кухни. Я лично охотно съем кусок прекрасного жаркого.
Негры завернули мясо в кору и банановые листья, чтобы приготовить себе обед во время остановки. Караван двинулся дальше вдоль реки, кишевшей крокодилами. Любопытный Томек забрасывал спутников вопросами. Он узнал, что крокодилы питаются в основном рыбой, хотя ни одно живое существо не может чувствовать себя в безопасности, если очутится вблизи их страшной пасти. Крокодил сидит на дне реки или озера и внимательно следит за всем, что происходит на берегу. Беда человеку или животному, неосторожно подошедшему к воде, чтобы утолить жажду. Спрятавшаяся на дне бестия молниеносным движением хватает жертву за ногу или голову, затягивает под воду и держит там до тех пор, пока она не захлебнется. Только после этого начинается пир. Множество зубов в пасти крокодила служат только для того, чтобы отрывать крупные куски, которые целиком попадают в желудок крокодила, где у взрослых особей находится по несколько килограммов гранитных камней; с помощью этих камней животное дробит и перемалывает пищу, сжимая и разжимая стенки желудка.
Томек, наслушавшись ужасных рассказов о случаях нападения крокодилов на людей, как только завидел торчащую из воды голову животного, схватил штуцер и выстрелил. Он метко попал в цель, и вокруг животного тут же закипела вода; это другие крокодилы бросились на мертвого товарища, разрывая его тело на части.
Караван задержался на отдых рядом с песчаной косой. Томек и боцман бродили по берегу реки в ожидании обеда. Они с интересом рассматривали огромную массу ракушек, лежавших на песке, и любовались греющимися на солнце юркими, красивыми ящерицами с оранжевой спиной, желтой шеей и фиолетовой головкой. В некотором отдалении от лагеря они вспугнули двух крокодилов, которые быстро побежали к воде. Оставленные ими на песке следы вели прямо к гнезду. По-видимому, они недавно вылупились из яиц, так как Томек и боцман нашли в гнезде около тридцати яиц, лежавших под тонким слоем песка. По величине яйца были не больше гусиных, но отличались от них тем, что были совершенно одинаковые с обоих концов.
Рассматривая внимательно крокодиловые яйца, охотники убедились, что они покрыты довольно гибкой скорлупой с малым содержанием извести, но весьма прочной. Поэтому маленькие крокодильчики не могут без помощи матери самостоятельно вылупиться из яйца. Любопытный боцман разбил одно яйцо, и оба друга увидели внутри спирально свернутое маленькое существо. Это был еще недоразвитый крокодиленок. К сожалению, Самбо позвал их на обед, и нашим друзьям пришлось прекратить наблюдения, так как сразу же после обеда караван снялся с места.
Через два дня путешественники очутились в западной провинции Уганды. Подходя к озеру Джордж, они стали все чаще встречать крупные стада животных. При виде людей стада антилоп разных видов бросались в степь; в небольшом болотце вблизи реки путешественники заметили сгрудившихся слонов. Великаны на минутку подняли головы, чтобы взглянуть на караван, а потом с совершенным равнодушием повернулись к лесу, не обращая больше внимания на людей. Стремясь лучше рассмотреть стадо слонов, исчезающее в лесу, Томек забрался на высокий термитник.
Важнейший орган слона — хобот, продолжение носа, отличающийся подвижностью, чувствительностью и особенно пальцеобразным отростком на конце. Он служит одновременно органом обоняния, осязания и хватания, заменяя для слона недостающую ему верхнюю губу, пальцы и кисть руки. 〈…〉 Очень замечательны зубы слона. В верхней челюсти у него — два чрезвычайно развитых, растущих непрерывно бивня, которые соответствуют резцам, но нет клыков, и обыкновенно лишь по одному коренному зубу в каждой челюсти. Последний состоит из значительного числа связанных между собой пластинок эмали, которые образуют на жевательной поверхности у азиатского слона лентообразные, а у африканского — ромбовидные фигуры. Раз шесть во всю жизнь происходит замена этих зубов новыми, вырастающими позади старых.
〈…〉 Усиленное преследование слонов со стороны человека повело к сильному сокращению их и сделало этих животных очень чуткими и осторожными. (А. Брэм. Жизнь животных, т. 1.)
Когда слоны скрылись, он вернулся обратно, сел в седло и сказал:
— Вот странно, я залез на термитник, но не увидел там ни одного насекомого!
— Термиты строят длинные туннели, соединяющие их жилище с местами, где они добывают себе пищу. Поэтому вне гнезда их нельзя видеть. Кроме того, в термитниках царит особый микроклимат, к которому специально приспособлены термиты, — пояснил Вильмовский.
— Интересно, как выглядит эта странная постройка внутри?
— Гнездо термитов, или термитник, состоит из четырех частей: «царских палат», жилищ для рабочих, детских комнат и помещений, где эти насекомые содержат плантации специальных грибов, которыми они лакомятся. Термиты, подобно муравьям, создают превосходно организованные «общины».
— Ну, поехали дальше! — скомандовал Хантер.
Караван продолжил свой путь.
Когда охотники находились всего в нескольких километрах от озера Джордж, Смуга обратил внимание на деревья, растущие вблизи дороги. Среди листвы диких мимоз и светло-пурпурных акаций кишела масса различных насекомых.
— Ах черт возьми! Вы только посмотрите на вьючных животных! — воскликнул Смуга.
Томек увидел, что над ослами носится туча мух, по величине несколько бо́льших, чем домашние, и с более крупными крыльями.
— Чуфна! Чуфна! — закричали негры.
— Это что за муха? — встревоженно спросил мальчик.
— Это наша первая встреча с мухой цеце, — ответил Смуга.
Вот чуфна села на шею осла. Укус мухи заставил длинноухого взреветь и встать на дыбы. Хантер быстро соскочил с лошади и ударом ладони убил прожорливое насекомое. Путешественники молча разглядывали муху цеце, которая оказалась несколько похожей на пчелу. На коричневом брюшке мухи виднелись три желтые полосы.
XVВо мраке джунглей
После памятной встречи с мухой цеце Томек опять надел меховые хвостики на свой шлем и принудил Динго носить защитную сбрую. Остальные путешественники закрыли головы марлевыми сетками, которые, ниспадая на плечи, защищали шею от неожиданных предательских укусов насекомых.
По дороге путешественникам все чаще стали встречаться наглядные последствия широкого распространения мухи цеце. Построенные в низких местах негритянские деревушки совершенно обезлюдели. Их жители перешли на возвышенности, куда не залетало несущее смерть насекомое. В некоторых деревнях приходилось встречать людей, больных сонной болезнью. Исхудавшие до последней степени, они были погружены в глубокий сон, из которого пробуждались только затем, чтобы умереть.
Звероловы не на шутку встревожились из-за эпидемии сонной болезни. Ехать пришлось по ночам, выбирая места дневных стоянок на возвышенностях. Хантер и Смуга уверяли, что муха цеце не нападает после заката солнца, но, когда караван ночью проходил вблизи болот, путешественники страдали от бесчисленных туч комаров.
Томек ежедневно наблюдал за поведением осла, укушенного мухой цеце. Мальчик опасался, что вопреки заверениям старших у осла появятся признаки болезни. Но осел и не думал болеть. С философским спокойствием он щипал траву и как ни в чем не бывало усердно нес свою долю багажа экспедиции. Томек уже начал успокаиваться, как вдруг боцман заметил странные симптомы у своей лошади. Из ее глаз и носа текла липкая жидкость. Едва взглянув, Хантер заявил, что это последствия укуса мухи цеце. Через некоторое время конь перестал есть и стал худеть. Не желая смотреть на мучения молча страд