— Ты уверен, что это голос горилл? — спросил Хантер.
— Да, да. Сантуру уже слышать на озере Киву разгневанных соко, — уверенно сказал придворный ловчий.
— Немедленно погасите костер, потому что лесные люди прийти сюда и съесть нас всех, — поспешно закричал Матомбо.
— Успокойся, Матомбо, ты своей болтовней перепугаешь и себя, и других, — сделал ему замечание Хантер. — Твои лесные люди — это самые обыкновенные животные, которые побоятся напасть на наш лагерь. Однако костер надо погасить, чтобы не вспугнуть горилл.
Негры быстро затоптали костер и сразу же перестали жаловаться на усталость. Некоторые из них сели на землю, держа наготове острые пики, как будто ожидали нападения.
— Почему негры называют горилл лесными людьми? — взволнованно спросил Томек.
Вильмовский спокойно ответил:
— Многие негритянские племена считают, что гориллы — это дикие люди. Они думают, что гориллы прячутся в глубине джунглей, опасаясь, чтобы их не заставили работать. Они будто бы нарочно притворяются, что не умеют говорить. Следует принять во внимание, что мы до сих пор очень мало знаем о жизни человекообразных обезьян. По этой причине о них ходит много легенд.
— Интересно, кто первый обнаружил в джунглях горилл? — спросил Томек.
— Если мне не изменяет память, то горилл обнаружил на берегах реки Габун миссионер Томас Сэвидж[84]. Это было в середине девятнадцатого века. Первоначально горилл считали давно уже известными африканскими лесными людьми — шимпанзе. Однако позже путешественник Поль дю Шайю[85] впервые описал горилл, и на этом основании их стали считать отдельным и самым близким к человеку видом обезьян.
— Правда ли, что гориллы нападают на людей и отличаются колоссальной силой?
— Мне трудно об этом что-нибудь сказать, потому что я видел только одну умирающую гориллу, да и то… в неволе.
— Может быть, дядя Хантер знает что-нибудь интересное о гориллах? — спросил Томек.
— Мне еще не приходилось видеть этих бестий ни живыми, ни мертвыми. Несмотря на это, для нашей безопасности должен сказать, что одинокая горилла, говорят, уходит с дороги человека, но если их несколько, смело на него бросаются. В таком случае лучше всего сохранить патрон для последнего выстрела, — сказал Хантер.
— Лучше всего — это хорошее ружье и… меткий глаз, браток, — пробурчал боцман.
— Ты это правду сказал, боцман, — отозвался Смуга. — Что бы ни говорили о гориллах черные или белые люди, это действительно не что иное, как хитрое, фальшивое, злое и опасное животное. Если очутишься с ним лицом к лицу, стреляй без всяких сомнений прямо между глаз — и стреляй метко! В противном случае оно тебя разорвет мощными клыками на куски, как всякое другое дикое животное.
Месхерия улыбнулся, показав белые зубы, и произнес:
— Мы сейчас сделать крепкий пиво, как сказал Сантуру, и белый буана закроет в клетке большой обезьяна.
XVIIОхота на горилл
На следующий день, утром, Томек с удовольствием установил, что опухоль над глазом у Динго значительно уменьшилась, причем собака чувствует себя великолепно. Участники экспедиции в один голос сказали, что всякая опасность миновала. Поскольку все очень любили Динго, общее настроение улучшилось.
— О-го-го! Наш Динго молодец! — хвалил собаку боцман Новицкий. — Нашла коса на камень. Глупый африканский гад не знал, что попал на грозного врага.
— Вы не представляете, какая тяжесть свалилась с моих плеч, — признался Томек. — Что бы сказала Салли, если бы Динго погиб от укуса змеи?
— Ты все еще не можешь забыть свою голубку, — улыбнулся боцман. — Ведь она подарила тебе Динго для того, чтобы он тебе верно служил и защищал в случае опасности.
— Это так, но я рад, что ему ничто не угрожает.
— Ну еще бы, мы все этому рады.
В лагере разгорелись подготовительные работы. Негры под руководством Вильмовского собирали большие стальные клетки из принесенных с собой частей. Если охота окажется успешной, в эти клетки будут посажены пойманные гориллы. Сантуру лично наблюдал за выжиманием кукурузного сока для варки пива. Хантер и Смуга достали из тюков большие сети и связки толстых ремней. Повесив их на колья, вбитые в землю, внимательно проверяли их состояние. Кроме того, Смуга подготовил длинные, прочные лассо.
Вильмовский запретил кому-либо выходить из лагеря до тех пор, пока не будет проведена разведка. Он не столько опасался возможного нападения горилл, сколько не хотел преждевременно пугать животных. Поэтому у Томека было довольно свободного времени, и он решил поупражняться в бросании лассо. Подвижной целью он избрал Динго. Пользуясь советами Смуги, Томек с присущим ему упорством начал трудные упражнения.
Участники экспедиции несколько дней отдыхали в лагере. В это время Хантер, Сантуру и Смуга устраивали походы в ближайшие окрестности, пытаясь обнаружить горилл. Сначала им это не удавалось. Чтобы тщательнее обследовать местность, они разделились на две группы: Хантер и Сантуру отправились на запад, а Смуга — на юг.
Прошло уже три дня с того времени, как путешественники разбили лагерь на полянке. Негры наслаждались ничегонеделанием. Они жаловались только на скупые порции пищи. Печально вспоминали гиппопотама, оставленного на озере Эдуард. Томек, взволнованный ожиданием опасной охоты, забыл о еде и подшучивал над обжорами. Хантер и Сантуру в этот день отправились в джунгли очень рано. Смуга попросил Томека, чтобы тот отпустил с ним Динго. Конечно, мальчик просил, чтобы Смуга взял и его с собой в поход, но тот ему отказал, желая воспользоваться свободой во время поисков.
Сантуру и Хантер вернулись только под вечер. И на этот раз их поход не принес результатов. Хантер даже стал подозревать, что гориллы заметили присутствие людей и ушли. Солнце уже склонилось к закату, а Смуга все еще не возвращался. Только тогда, когда уже почти стемнело, на поляну прибежал пес. Он перепрыгнул через ограду и подбежал к Томеку, радостно махая хвостом. Вскоре на поляне показался Смуга. Увидев друга целым и невредимым, Вильмовский облегченно вздохнул. Со времени ранения Смуги отравленным ножом Вильмовский постоянно беспокоился о своем товарище.
Между тем Смуга, как всегда спокойный, вошел в ограду. Искупавшись в реке, он весело, подражая речи боцмана, спросил:
— Что же это вы, дорогие, опустили носы на квинту? Дайте мне сейчас же поесть, а то я голоден, как прожорливые обезьяны, за которыми я следил почти весь день.
— Ян, скажи, ты и в самом деле выследил горилл? — волнуясь, воскликнул Вильмовский.
— Я наблюдал за ними несколько часов с небольшого расстояния.
Известие о гориллах молниеносно разнеслось по лагерю. Белые охотники и все без исключения негры окружили Смугу, желая узнать подробности.
Смуга быстро поел, закурил трубку и начал рассказ:
— Я знал, что в этой местности горилл много, но нет ничего удивительного в том, что мы не могли их обнаружить. Вы себе не представляете, что это за чуткие и умные животные. Если бы не Динго, я наверняка прошел бы рядом с сидящей на дереве гориллой, не подозревая о ее присутствии. Но у Динго великолепный нюх. Надо только внимательно за ним наблюдать. Он стал беспокоиться уже на расстоянии часа пути от нас. Все время посматривал на меня, и шерсть на его спине вставала дыбом. Мы спрятались в кустах и стали ждать. Прошло довольно много времени, пока я заметил крупную гориллу, срывавшую с дерева дикие персики. Объев одно растение, самец с легкостью, в которой трудно подозревать столь крупное и тяжелое животное, ловко перепрыгнул на соседнее. Горилла наломала целую связку веток вместе с плодами, соскочила на землю и медленно пошла к своему логову.
Мы следовали за ней, скрываясь за деревьями. Горилла привела нас к небольшому тенистому и влажному оврагу. На помосте, устроенном на ветвях раскидистого дерева, сидела самка с детенышем. Это для них самец принес персики, сорванные вместе с ветками.
— А ты видел, как они ведут себя в семье? — спросил Вильмовский.
— Конечно, ведь я не мог не воспользоваться великолепным случаем. Должен сказать, по росту самец оказался выше нашего боцмана.
— Вы, извиняюсь, не сравнивайте меня с обезьянами, — возразил обиженный моряк.
— Извините меня, боцман, — улыбнулся Смуга. — Я употребил это сравнение только для того, чтобы наши друзья смогли полностью представить мощное сложение животного, на которого нам предстоит охотиться.
— Ну если так, то пожалуйста, — ответил боцман. — Продолжайте рассказ.
— Вообразите себе великана с очень широкими плечами, сильно развитой выпуклой грудью, длинными руками, доходящими почти до колен, который бесшумно передвигается на сравнительно коротких ногах. Я его ясно видел в подзорную трубу. У гориллы только морда и ладони пепельного цвета и лишены растительности, а так шерсть покрывает все ее тело. Ходит она, слегка наклонив голову вперед. В чаще ползает на четвереньках, а когда становится на ноги, то качается, причем походка ее, извините меня, боцман, похожа на матросскую. Но самое большое впечатление производит морда гориллы, исполненная адского выражения, с дикими, блестящими глазами.
— Прошу тебя, Ян, опиши тщательно все свои наблюдения. Это очень ценные сведения не только для нас, — попросил Вильмовский.
— Завтра утром, я думаю, мы отправимся вдвоем, чтобы пополнить мои заметки. Я знаю, что в Европе есть много людей, ждущих их с нетерпением.
— А вы сумеете завтра найти логовище горилл? — тревожно спросил Томек.
— Не бойся, дружище. Я по дороге оставил знаки, которые облегчат поиски нужного места.
— Когда же мы начнем облаву на горилл? — спросил Хантер, который поддался всеобщему волнению.
— Вот теперь мы переходим к сути дела, — ответил Смуга. — Утром я вместе с Вильмовским отправлюсь на разведку, и только после этого можно будет начать охоту. Мы поставим у логовища горилл сосуды с пивом и на месте подождем результата. Если обезьяны действительно так любят этот напиток, как говорит Сантуру, мы без особого риска сумеем всю семейку посадить в клетку.