Вдруг сзади охотников, поднимавших с земли упирающуюся самку, в кустах послышался шорох. Из чащи на четвереньках вылезла горилла колоссальных размеров. Увидев людей, она поднялась на задние лапы. Рост животного, безусловно, был больше двух метров, потому что ей приходилось смотреть на людей сверху вниз. Темно-серые, дико блестевшие глаза без всякого страха глядели на кучку людей. Горилла внезапно сжала кулаки и стала молотить себя по груди. Послышался глухой гул. Обезьяна громко рявкнула, а потом издала такой ужасный крик, что люди остолбенели. Глаза животного горели бешенством. Короткая грива на низком лбу то приподнималась, то опускалась. Горилла била себя в грудь огромными, как буханки хлеба, кулаками, непрерывно рычала, как будто звала на помощь злых духов, дремлющих в глубине джунглей. Она сделала два шага, на минутку задержалась, потом наклонила туловище и, не переставая рычать, раскачивающейся походкой направилась к группе людей.
Животное появилось столь неожиданно, что, кроме Смуги и Томека, никто не успел схватить оружие. Даже масаи отбросили свои винтовки, когда наблюдали за тем, как боцман сажал самца в клетку. Вильмовский, Хантер и Новицкий в этот момент находились всего лишь на расстоянии каких-нибудь пяти метров от нападавшей гориллы. Они сразу же поняли, что им грозит. В первый момент Вильмовский и Хантер очень испугались, но неустрашимый боцман не потерял головы. Не поднимаясь с колен, он выхватил из-за пояса острый нож. Новицкий решил хотя бы на момент задержать разъяренное животное и тем самым дать возможность товарищам подготовиться к защите.
Детеныш неожиданно испугался ужасного рычания чужой гориллы. Он неловко перепрыгнул через тело матери и бросился к Томеку и Смуге. Горилла, непрерывно рыча, направилась вслед за малышом. Смуга прицелился, но еще не отважился нажать на спуск. Левая рука бесстрашного путешественника дрожала, делая невозможной меткую стрельбу. Лицо у Смуги побледнело, на лбу выступили капли пота. Несмотря на это, он остался хладнокровным.
— Томек, стреляй! Целься между глаз! — крикнул он, выдвигаясь несколько вперед.
Это был последний момент. Горилла приближалась. Крик Смуги спас жизнь троим охотникам, стоявшим около неподвижно лежащей самки. Услышав человеческий голос, обезьяна одним движением длинных рук отбросила в сторону Вильмовского и Хантера, перескочила через великана-боцмана, который мужественно всадил в нее нож, и побежала к мальчику и Смуге. Томек не понимал, почему Смуга не стреляет, но, как только услышал приказ, молниеносно прицелился в гориллу. В его голове пронеслась мысль, что все в этот момент смотрят на него. Он уверенно нажал на спуск.
Раздался сухой звук выстрела. Горилла застонала совсем как человек и упала вперед. Несколько минут огромное тело животного билось в конвульсиях.
В овраге раздался триумфальный крик негров, несколько раз отразившийся от стены леса. Вильмовский и Хантер, совершенно невредимые, только теперь схватили ружья. Боцман тяжело поднялся; проклиная всех и вся, он стал растирать ушибленные места. Смуга, еще совсем бледный, но уже совершенно спокойный, подошел к убитой горилле. Концом ружейного ствола он приподнял ее голову. Маленькое отверстие от пули штуцера виднелось точно между залитыми кровью глазами животного.
Боцман тоже приковылял к убитой горилле. Спокойно, будто ничего особенного не случилось, сказал:
— Провалиться мне на этом месте, но это силач из силачей! Вы видели, как она без всякого усилия перескочила через меня? Месхерия и вы там, остальные, поверните ее на спину. Выньте нож из ее груди!
Вильмовский подошел к сыну и без слов потрепал его по плечам.
— Томек и боцман сделали все, что было в их силах для нашего спасения. Они сегодня герои, — отозвался Смуга. — Ты, наверное, удивляешься, Анджей, почему я сам не стрелял?
— Я сразу заметил, что с тобой происходит что-то неладное, — признался Вильмовский. — Когда ты опустил ружье, не выстрелив, я испугался больше, чем от неожиданного нападения гориллы. Что с тобой случилось, Ян?
— Меня преследует тень мстительного Кастанедо, — печально улыбнулся Смуга. — Я теперь не могу от вас скрывать то, что иногда чувствую странную слабость в левой руке. Она начинает у меня дрожать, как в лихорадке. Вот и все! Я не был уверен в меткости своего выстрела, а промахнуться нельзя было, потому что это кончилось бы смертью многих из нас. Я тебя поздравляю, Томек.
— Счастье твое, браток! Мне на мушку такая штука никак не попадается. Однако если успех сопутствовал моему другу, то я радуюсь так, как если бы сам отправил гориллу на тот свет пить там пиво, — сказал боцман.
— Не сетуйте, боцман, — серьезно заявил Смуга. — Я, пожалуй, первый и последний раз в жизни видел человека, бросившегося на гориллу с ножом. Я очень ценю людей, не знающих страха.
Моряк кашлянул от смущения, услышав столь высокую похвалу.
— Давайте посадим самку в клетку, а то она протрезвеет и ее тоже придется убить, — заметил Вильмовский.
Пока охотники закрывали самку в клетке, Томек и Самбо нашли детеныша. Несмотря на сопротивление, они вытащили малыша из ближних кустов.
— Посадите его в клетку матери, — посоветовал Хантер. — Детеныш скоро успокоится и будет рад. По-видимому, крик этого пацана привлек сюда третью гориллу. Идемте назад, больше ничего мы здесь не сделаем.
— А что будет с убитой гориллой?
— Ее тоже придется взять в лагерь. Это великолепный экземпляр. За этот скелет и шкуру нам хорошо заплатят, — ответил Смуга.
Если до этого негры дрожали от одной только мысли о встрече с лесными людьми, то теперь они танцевали от радости и громко кричали. Туземцы без всякого страха связали убитому животному передние и задние лапы и, подвесив его к жерди, понесли в лагерь.
Обратный путь длился довольно долго. Негры сгибались под тяжестью клеток с гориллами. Им приходилось часто отдыхать, но они были чрезвычайно счастливы и очень болтливы. Они безустанно хвалили силу и храбрость боцмана, удивлялись хладнокровию и меткости малого буана и радовались тому, что их ждет пиршество, обещанное Вильмовским.
В лагерь они пришли только к вечеру. Вильмовский приказал поставить клетки на лугу, невдалеке от лагеря. Их тоже окружили оградой из ветвей. Внутри ограды негры посадили небольшие деревца, которые давали необходимую тень обеим клеткам. Носильщики были недовольны лишней, по их мнению, работой, но Вильмовский был непоколебим. Он прекрасно знал, как трудно везти по морю чувствительных к неволе горилл. И он знал, какую крупную сумму можно будет получить в Европе за живых человекообразных обезьян.
XVIIIНарод лилипутов
Раздраженные пленением, гориллы успокоились только через четыре дня. В ограду, где стояли их клетки, никому нельзя было входить, кроме Вильмовского и Сантуру; это делалось для того, чтобы животные постепенно привыкли к новым условиям существования. Поимка целой семьи человекообразных обезьян была большим успехом экспедиции. Отдельные экземпляры, пойманные раньше различными звероловами, в большинстве случаев гибли во время морского путешествия. Специалисты, работавшие у Гагенбека, считали, что причиной быстрой гибели горилл в неволе были скорее психические, нежели физиологические факторы. Поэтому Вильмовский решил окружить семью горилл чрезвычайной заботой и создать им в неволе условия, близкие к природным.
Вильмовский не находил слов благодарности для Сантуру. Царский ловчий сумел завоевать доверие животных, к которым в первое время нельзя было подойти. Он начал с того, что старался находиться вблизи клеток, дабы животные привыкли к его присутствию. Взрослые гориллы первые дни в неволе отказывались от воды и не принимали пищи. Детеныш горилл оказался сговорчивее. Расстояние между прутьями в клетках давало ему возможность переходить от матери к отцу и обратно, но так как они не могли его накормить, малыш подошел к тихому, ласковому человеку. Сантуру только этого и ждал. Он спокойно подал малышу ветку, сплошь усеянную дикими персиками. Малыш схватил сначала один сочный плод, потом второй, третий, а когда наелся досыта, Сантуру положил ветку с плодами на землю. Хитрая маленькая горилла затянула по земле ветку в клетку матери, которая упорно отказывалась от еды. Однако, когда Сантуру на следующий день пришел к ограде, оказалось, что от персиков ничего не осталось. Теперь он ежедневно приносил целые охапки лакомств и оставлял их у клеток. Обезьяны прекратили голодовку.
Уход обоих звероловов за обезьянами приносил хорошие результаты, но Вильмовский не сомневался, что пройдет много времени, пока животные совершенно освоятся со своим новым положением. А тем временем приближался период дождей, и путешественники должны были как можно скорее закончить охоту. Поэтому Вильмовский не удивился, когда однажды Смуга обратился к нему со следующими словами:
— Твое присутствие в лагере необходимо из-за горилл. Но я здесь не нужен и мог бы отправиться на поиски окапи. Наши запасы продуктов истощаются. Вскоре нам нечем будет кормить людей. Если разбиться на небольшие группы, можно будет добыть пищу охотой.
— Сколько времени тебе надо на поиски окапи? — спросил Вильмовский.
— Я думаю, что приручение горилл займет три-четыре недели. Мы должны во что бы то ни стало привезти их в Европу живыми. Одновременно ты мог бы попытаться поймать шимпанзе, которых я видел в горных ущельях к югу от лагеря. Это значит, что в моем распоряжении будет от четырех до шести недель.
— На ловлю окапи можно посвятить и больше времени. До сих пор вообще неизвестно, есть ли в Африке такое животное. Мы бы обогатили науку об африканской фауне и получили бы значительную премию, которую обещали дать англичане за живого или мертвого окапи. Пренебрегать этим нельзя.
— Я уже об этом думал. Экспедиция поглотила все наши сбережения. Значит, от результатов охоты зависит, будем ли мы людьми богатыми или разоримся вконец. Мы не можем допустить того, чтобы Томек потерял свои деньги.