— Будь спокоен, он, конечно, не будет нас винить. Кого же ты хочешь взять с собой на поиски окапи?
Шимпанзе(Troglodytes niger, Simia Troglodytes) — значительно меньше гориллы, не выше 1,55 м, даже в зрелом возрасте. 〈…〉 Кроме того, животное при ходьбе опирается не на ладонь, как другие четвероногие, а на верхнюю поверхность пальцев. За исключением лица, обнаженного, но украшенного бакенбардами, и вполне гладкой внутренней части рук и ног, все тело животного покрыто длинными грубыми волосами, черными сначала, а с течением времени получающими коричневатый или сероватый оттенок. 〈…〉 Когда их преследуют, они бросаются на деревья, издавая звуки, похожие на лай, но, несмотря на свою силу, не вступают в бой с охотником, если они только не доведены до крайности. В последнем случае они защищаются ударами рук и зубами. Все-таки им и в голову не приходит мысль вооружиться палками и таким образом отражать нападение противника. (А. Брэм. Жизнь животных, т. 1.)
Как видно, Смуга заранее продумал весь план самостоятельной экспедиции, потому что без всяких колебаний ответил:
— Если не будешь возражать, то я возьму с собой восьмерых носильщиков, двух масаи — Инуши и Секелету, ну и… Томека с Динго.
— Ты хочешь взять с собой Томека? — удивился Вильмовский.
— У каждого человека свои слабости. Мне нравится твой сын, а кроме того, я думаю, что все, чего он желает, в конце концов исполняется. Ты, вероятно, будешь считать меня суеверным, но… предчувствие говорит мне, что с Томеком мы поймаем окапи.
Вильмовский доверял Смуге, как самому себе, и все равно долго колебался. Никто не мог предвидеть, с какими трудностями и опасностями встретится экспедиция в девственных джунглях. Ведь в этих лесах живут дикие пигмеи, о чем давно уже предупреждал Хантер.
Смуга заметил колебание товарища. После недолгого молчания он тихо добавил:
— Дело в том, Анджей, что я уже не уверен в меткости своей стрельбы. Кто знает, не задрожит ли моя рука в решительный момент. Я бы не принимал этого во внимание, если бы речь шла только о стычке с туземцами. В этом случае достаточно револьвера и моей здоровой правой руки, но, если придется стрелять в бегущего по лесу окапи, я предпочитаю, чтобы это делал Томек. Думаю, ты знаешь, что твой паренек так же метко стреляет, как я до случая с Кастанедо?
— Искренне тебя благодарю от своего и Томека имени, — ответил растроганный Вильмовский. — Лучшие стрелки считают тебя непревзойденным мастером!
— Можешь мне верить, ведь я точно знаю, что Томек превзойдет нас всех в стрельбе.
— Если говорить откровенно, то я немного боюсь за Томека. По-моему, он слишком пылок и мало выдержан. Но с тобой я его пущу, если он захочет! Пусть тогда и боцман Новицкий идет. Этот добродушный силач никого и ничего не боится. Кто знает, с кем вы встретитесь в джунглях, а негры чересчур суеверны, и ручаться за них нельзя.
— Я не хотел лишать тебя помощи боцмана, но если ты считаешь, что обойдешься без него, то я охотно соглашусь на твое предложение.
Когда Томек узнал, что Смуга лично просил у отца разрешения взять его с собой в экспедицию за окапи, радости его не было предела. Боцман тоже был счастлив, потому что он не любил долго сидеть на одном месте и постоянно тосковал по новым приключениям. Друзья стали охотно помогать Смуге в подготовке к экспедиции. Они выбрали три складные клетки, взяли с собой две большие сетки, лассо и ремни, связав все это в тюки, которыми предполагалось навьючить осла. На второго осла решили погрузить снаряжение и палатки. Носильщики должны были взять с собой запасы продовольствия, рулоны ситца, медную проволоку, стеклянные бусы, соль, табак и много других предметов для обменной торговли с жителями джунглей.
Верный Самбо опечалился перспективой разлуки с Томеком и побежал к его отцу, надеясь выпросить у него разрешение на участие в экспедиции. Звероловы полюбили молодого негра, и он без труда добился согласия Вильмовского.
На подготовку экспедиции в далекий путь отвели всего лишь один день. Уже на следующее утро энергичный Смуга дал приказ к отъезду. Под дружеские возгласы остающихся небольшой караван вышел из лагеря и вскоре исчез из виду в густых зарослях джунглей.
Группа медленно продвигалась вперед через мрачную путаницу деревьев и кустов. Иногда путникам преграждал дорогу прогнивший ствол дерева, иногда им приходилось обходить обширные участки поваленного леса. Томек догадался, что подобные опустошения были естественного происхождения. Вершины деревьев были так прочно связаны лианами, что если ураган повалил одно из них, то падало несколько других. Между сваленными стволами деревьев вырастали новые, еще более спутанные и мрачные. Непроходимая чаща скрывала естественные богатства от жадности людей; здесь росли великолепное красное дерево, розовые и коралловые деревья, много было также кокосовых пальм, каучуковых деревьев и бамбука.
Не обращая внимания на препятствия и легко обходя поваленные стволы, Смуга приказал пробить просеку и продолжал смело двигаться вперед. Он внимательно исследовал встречающиеся болота, а в местах, где вечный мрак не позволял видеть происходящее вокруг, он чутко, в молчании, прислушивался к звукам, доносившимся из джунглей. Бескрайние дебри кипели жизнью. Миллиарды насекомых привлекали к себе множество разнообразных птиц, питавшихся ими. В чаще дикорастущих персиковых деревьев слышались крики обезьян и попугаев, а на полянах, покрытых буйным ковром цветов, носились тучи пчел.
На короткий отдых караван задержался на небольшой поляне. Негры быстро разложили костер, чтобы приготовить компот из диких персиков. Оглядываясь вокруг, Томек заметил смешную маленькую птичку. По внешнему виду она походила на воробья; пернатое создание все время перелетало с ветки на ветку и издавало громкий мелодичный крик. Мальчику показалось, что птица во что бы то ни стало хочет обратить на себя внимание. Она все время улетала в одном и том же направлении, но сразу же возвращалась и громко кричала, как бы приглашая следовать за собой. Томек с интересом наблюдал странное поведение птицы и, пользуясь случаем, постарался подробно ее рассмотреть. Она отличалась короткими лапками и хвостом, крепким клювом и длинными крыльями. Негры тоже заинтересовались пернатым нахалом. Носильщики оживленно показывали птицу друг другу, а Смуга обратился к мальчику:
— Я вижу, что у тебя слюнки потекли при одной лишь мысли о свежем меде.
— Я совсем не думаю о меде, — возразил мальчик. — Я только наблюдаю за странной птицей, которая ведет себя так, как будто приглашает нас куда-то идти.
— Ты в самом деле не знаешь, что это за птица? — удивился Смуга.
— Я впервые обратил на нее внимание сегодня, — ответил Томек.
— Должен похвалить тебя за наблюдательность, потому что эта птица и в самом деле приглашает нас к пчелиному гнезду. Это медовед, который отличается тем, что очень любит показывать людям пчелиные дупла с медом.
— Если это правда, то о чем думают наши спутники? — спросил Томек. — Я с удовольствием съел бы свежего меда!
— Негры ведут совет, потому что они не уверены, можно ли полностью доверять этой птице. Понимаешь, некоторые из них утверждают, мол, та часто обманывает людей. Вместо того чтобы показать, где находится мед, приводит их к логовищу диких животных.
— Неужели медоведы и в самом деле заманивают людей в засаду?
— Эти птицы принадлежат к очень известным видам Африки. Кроме того, два из них обитают в Северо-Восточной Индии и на острове Борнео[86]. В большинстве случаев медоведы приводят людей или животных к пчелиным ульям. Но порой могут заманить путника на место, где находится что-либо иное.
— Давайте рискнем на этот раз, — предложил мальчик. — Бояться нам нечего, а мед очень вкусная и питательная вещь. Консервы мне уже опротивели.
— Правда, браток, правда! — подтвердил боцман. — Негры во всем видят необыкновенное, но нам бояться нечего, а надо идти вперед, и тогда окажется, что их страшилище не что иное, как пень, заросший мхом. Но я интересуюсь, зачем эти птицы приводят людей к ульям с медом? Что они за это получают? А может быть, они принадлежат к какому-нибудь африканскому благотворительному обществу?
Заключительным семейством дятловых являются медоуказчики, или медоведы(Indicatoridae) — это сравнительно плотно сложенные, длиннокрылые, короткохвостые, крючкоклювые и коротконогие птицы; оперение густое, гладкое и плотное. Медоведы, которых известно около двенадцати видов, принадлежат главным образом Африке; они живут в лесистых местностях, обыкновенно парами, перепархивая с дерева на дерево и издавая звучный, приятный крик. Уже первые путешественники упоминают об особенно странном их качестве: обо всем необыкновенном, что остановит внимание медоведов, они оповещают других животных, особенно человека, смело летя ему навстречу и приглашая криками и мимикой следовать за собой; чаще же всего они приводят к пчелиным роям. (А. Брэм. Жизнь животных, т. 2.)
Боцман засмеялся своей шутке, а Смуга ответил:
— Медоведы знают, что после того, как будет разорен улей, для них всегда останутся кусочки сотов или личинки пчел — их излюбленное лакомство.
— Если дело обстоит так, то идем за нашим медоведом! — решил боцман. — Томек, Самбо и кто там еще, умеющий подкуривать пчел, айда за мной!
Пойти добровольно вызвались двое носильщиков. После удачной охоты на горилл негры без всякого раздумья готовы были сопутствовать моряку во всех его приключениях. Самбо взял с собой большой сосуд для меда, а птица, увидев, что люди поняли ее призыв, радостно закричала.
Птица вела себя умно и дружелюбно. Она отлетала только на такое расстояние, чтобы людям легко было за ней поспевать; она садилась на ветки, призывая путешественников громким криком, либо мчалась как стрела, будто стремясь доказать, что превосходно знает дорогу, но сейчас же возвращалась обратно, словно приглашая быстрее идти за