ней.
Вскоре медовед привел звероловов к старому дереву. Самбо отыскал большое дупло, вокруг которого летали пчелы.
Негры громко хвалили умную птицу и, недолго думая, стали собирать влажные ветки. Пылающий веник из этих веток давал тучу горького дыма. Оказалось, что Самбо весьма ловкий пчеловед. Он сумел быстро отогнать пчел, летавших вокруг дупла, и с помощью дыма избавился от яростно защищавшихся насекомых, сидевших в природном улье. Не прошло и получаса, как он заполнил большой сосуд сотами великолепного желтого меда. Негры набросились на сладкую добычу. Они не обращали внимания даже на то, что на сотах лежало множество мертвых пчел, и ели их вместе с воском. В дупле оказалось так много меда, что взять можно было только небольшую его часть. Сидя на ветви соседнего дерева, птица внимательно наблюдала за действиями людей. Когда они собрались уходить, она начала триумфальную песнь. Потом полетела в дупло, чтобы хорошо справить заслуженный пир.
Вечером у костра основной темой беседы были приключения людей, которые последовали обманным призывам медоведов. Внезапно из мрака джунглей послышались отдаленные звуки барабанов. Звероловы сразу же умолкли. Тамтамы сообщали о том, что здесь находятся люди. Кто они? Неожиданные встречи в джунглях всегда вызывают опасения. Может быть, это хитрые пигмеи бамбути[87], а может быть, людоеды, зовущие тамтамами на охоту за людьми? Белые охотники и негры сразу же потеряли желание продолжать мирную беседу. Их ждала ночь, полная тревоги и напряжения. Шелест кустарника, треск ломаемой ветки или вообще незнакомый звук, доносящийся из джунглей, сразу же заставляли путешественников вскакивать с мест. В такие минуты они с облегчением наблюдали за поведением Динго, который лениво приподнимал веки и сонно смотрел на бодрствующих людей.
На рассвете невыспавшиеся звероловы направились в дальнейший путь. Идя вслед друг за другом, они пробирались через чащу. Впереди шел Смуга с Динго, а Томек с боцманом замыкали цепочку. Они без всяких препятствий прошли около трех километров. Маленький караван вошел в естественную аллею из высоких деревьев.
Вдруг Динго стал беспокоиться. В этот же момент вблизи раздался отчаянный крик. Росшие между деревьями густые кусты бесшумно раскрылись, и в полумраке зелени показались почти нагие черно-коричневые тела африканских лилипутов. На покрытых белой и красной краской лицах выделялись длинные верхние губы и плоские, вздернутые, широкие носы. В руках пигмеи держали натянутые луки. Стрелы были направлены прямо в груди путешественников. Смуга сказал несколько приветственных слов. Он сделал шаг вперед по направлению к пигмеям, но громкий окрик одного из них, как видно старшего, осадил охотника на месте. Караван был окружен полунагими пигмеями. Острия стрел угрожали со всех сторон.
Томек и боцман плечом к плечу стояли с винтовками, готовыми к выстрелу, однако отдавали себе отчет в том, что огнестрельное оружие не спасет их от отравленных наконечников. Тем временем из лесу показывалось все больше и больше пигмеев. Динго обнажил клыки, шерсть у него на спине встала дыбом, но Смуга крепко держал его на поводке.
— Я бы разогнал этих карликов, но их палочки могут быть отравленными, — с гневом прошипел боцман.
Пигмеи, словно в ответ на слова боцмана, крепче натянули тетивы луков. Длинный ряд маленьких воинов джунглей направил на путешественников острия пик. Положение становилось угрожающим. Обе стороны недоверчиво поглядывали друг на друга.
— Садитесь на землю, — громко приказал Смуга и первым уселся, подвернув под себя ноги.
Носильщики медленно положили багаж на землю. Сели рядом с тюками, тревожно поблескивая глазами. Тем временем Смуга, словно не видя направленных на себя стрел, спокойно достал из кармана трубку, набил ее табаком и сунул в рот. Потом из непромокаемого мешочка вынул коробку спичек. Увидев огонь, пигмеи стали удивленно шептаться. Они больше не казались дикими и ужасными. Карлики с любопытством первобытных людей наблюдали за каждым движением белого охотника.
— Инуши, подай мне мешочки с солью и табаком, — приказал Смуга.
Огромный масаи поднялся с земли. Пигмеи немедленно сжали круг, напоминая звероловам о том, что держат в руках луки. А чтобы лучше следить за движениями Инуши, вставали на цыпочки. Они не мешали Инуши подойти к Смуге с двумя мешочками, которые тот приказал ему принести. Смуга вынул из кармана записную книжечку, вырвал из нее два листка. На один насыпал немного соли, на второй — табаку. Обе бумажки он положил перед собой. После этого жестом пригласил вождя пигмеев подойти ближе.
Карлик сделал вид, что не замечает приглашения. Смуга спокойно курил трубку, наблюдая исподлобья за поведением пигмеев. В конце концов старый бамбути не выдержал и, не опуская натянутый лук, шаг за шагом подошел к Смуге. Это был опасный момент. Старик присел и отложил оружие в сторону. Звероловы с облегчением вздохнули. Вождь сначала взял бумажку с табаком. Понюхал его, кивнул головой, покрытой курчавыми волосами, полизал палец, коснулся им соли и стал сосать. По-видимому, проба удовлетворила старика, потому что он сразу же посыпал табак солью и вместе с бумажкой отправил в рот. Видно, это было чудесное лакомство, потому что на его лице появилась дружелюбная улыбка. Он что-то стал говорить своим спутникам. Они немедленно сняли стрелы с тетивы луков. Подошли к Смуге, который встал и каждому из них отсыпал по горсти соли и табаку. По всей вероятности, они считали бумагу за неизвестное им лакомство, потому что один из пигмеев жестами показал на карман, в котором Смуга держал записную книжку. Охотник, сохраняя серьезность, достал книжку из кармана и вручил всем пигмеям по одному листочку. Таким образом, лед треснул. Чтобы укрепить дружеские чувства, Смуга подарил пигмеям по связке стеклянных бус. Теперь они прониклись доверием к странному человеку с белой кожей. Некоторые из них касались пальцами лица путешественника, желая проверить, не покрасил ли он себя белой краской. Они были явно изумлены, когда убедились, что краски на лице Смуги нет.
— Пожалуй, они впервые увидели белых людей, — сказал Томек, успокоенный мирным поведением карликов.
Пигмеи громко беседовали между собой, делая замечания, рассмешившие негров и Смугу, который немного понимал наречие банту. Один из пигмеев подошел к Томеку и стал сосредоточенно изучать его штуцер.
— Бахни, браток, разок в честь встречи, — тихо сказал Томеку боцман. — Пусть они порадуются!
Томек, не говоря ни слова, отстранил пигмея. Приложился и выстрелил вверх. Словно пораженные громом, пигмеи попадали лицом в землю. Они поднялись только после долгих убеждений, но стали далеко обходить «палку, бросающую молнию».
Смуга рассказал пигмеям, что он со своими друзьями занимается ловлей диких животных, а самые маленькие в мире люди заявили, что направляются в гости к соседнему племени на пир. Им сообщили посредством тамтамов о счастливой охоте на слона, поэтому они спешили принять участие в торжестве.
Когда Смуга перевел Томеку и боцману слова пигмеев, моряк нетерпеливо отмахнулся:
— Издеваются над нами эти карлики! Они бы побросали свои палочки и убежали бы куда глаза глядят от одного лишь вида слона!
— А вы почему садились перед ними на землю, боцман? — улыбнулся Смуга. — Можете быть уверены, что достаточно одной отравленной стрелы, чтобы повалить крупнейшего слона? А кроме того, нельзя считать пигмеев трусами.
Карлики с необыкновенным любопытством рассматривали путешественников, которые, по их мнению, были чрезвычайно смешно одеты и располагали необыкновенным количеством различных интересных предметов. После короткого совещания со своими воинами старый предводитель пигмеев пригласил охотников на пир, который должен состояться у соседнего племени. Он присягал, что гости будут встречены хорошо. Недолго думая, Смуга принял приглашение. Он надеялся, что первобытные жители джунглей, скорее всего, могут располагать сведениями об окапи.
Пигмеи оказались великолепными проводниками. Они знали скрытые в чаще тропинки, проходы через болота, а грозные и недоступные другим джунгли были им знакомы, как родной дом.
Бугандийцы забыли о своих опасениях. Они громко смеялись и беседовали между собой. Дружба с пигмеями гарантировала каравану безопасность. Совместное путешествие позволило охотникам ближе познакомиться с самыми маленькими людьми мира. Томек то и дело бросал на них испытующие взгляды.
Обращало на себя внимание странное сложение пигмеев. Рост самого высокого из них не превышал одного метра тридцати сантиметров. У них были длинные туловища, короткие шеи и большие круглые головы. Они ходили на коротких ногах, несколько покачиваясь, но зато великолепно бегали и умели взбираться на деревья, как коты, пользуясь непропорционально длинными руками. Одежда пигмеев состояла из пучков травы, свисавших на шнурке из лиан, повязанном вокруг талии. Густые курчавые волосы на голове, как и пушок, покрывающий все тело, были рыжеватого цвета. Бороды у пигмеев были жесткие и черные. Остро спиленные передние зубы придавали им особенно дикий и неприятный вид. У этого народа очень часто менялось выражение лица; во время беседы они одновременно двигали мускулами лица, головой, руками и ногами. Кожа у пигмеев выделяла специфический запах, отличный от запаха других негров.
Быстрый и долгий марш через джунгли измучил носильщиков, поэтому они вздохнули с облегчением, когда вблизи из густой чащи послышались звуки тамтамов. Путешественники были у цели.
XIXПо следам окапи
Я думаю, что деревушка пигмеев уже недалеко, потому что тамтамы очень хорошо слышны, — сказал Томек, вытирая платком пот со лба.
— Кто их там знает? Видимо, для бамбути всюду «близко», — пробурчал боцман, сопя, как кузнечный мех. — Эти карлики с самого утра уверяют, что мы вот-вот придем на место. Такой негритянский малец волочит свое брюхо почти по земле и не очень устает. Совсем другое дело, когда изображать из себя легкую газель приходится человеку нормального роста!