Боцман уже собирался отнести ценный подарок в палатку, как вдруг Смуга подошел к старейшине.
— Из шкуры какого животного сделаны пояски на твоих ногах? — спросил он.
Старейшина с удовольствием посмотрел на кожаные украшения и ответил:
— Окапи…
Томек и боцман не удержались от восклицания.
Смуга жестом попросил их молчать и сказал:
— Мне приходилось слышать о таком животном. Это правда, что оно обитает в джунглях?
— Оно жить там, где болото и чаща, — ответил старейшина. — Хорошее мясо, хорошая шкура.
— Я хотел бы поймать окапи. Мог ли бы ты, великий вождь, сказать, где можно его найти? — спросил Смуга.
— Это трудно. Окапи умный. Он знать, что человек бояться болото. Он там сидеть и прятать крепко свое хорошее мясо и хорошую шкуру. Ты, буана, идти две луны туда, — ответил старейшина, указывая на запад. — Ты попадешь на очень большое болото. Там искать и может быть найти.
После долгих колебаний старейшина уступил Смуге один кожаный поясок в обмен на охотничий нож и три горсти соли.
— Интересно, что бы сказал Хантер, если бы услышал старейшину, который с самым невозмутимым видом рассказывал о несуществующем якобы окапи, — сказал Смуга товарищам, возвратившись в палатку.
— Теперь мы уже не можем сомневаться в существовании странного животного! — воскликнул Томек. — Ведь старейшина утверждает, что ему приходилось есть мясо окапи.
— Конечно, эти прожорливые негры должны знать любое пригодное для еды животное, обитающее в джунглях, — сказал боцман. — Ну-ну, надо вам сказать, что нюх у вас хороший, если вы обратили внимание на кожаные пояски. Мне бы это никак не пришло в голову.
— Мне бросился в глаза оригинальный узор на шкуре окапи, — ответил Смуга, рассматривая поясок. — Я вам уже говорил, что впервые об окапи я услышал от Стэнли в Швейцарии. Он узнал о существовании этого животного от негров, живущих в джунглях Конго. Стэнли говорил, что шкура на ногах окапи покрыта полосами. Поэтому я сразу обратил внимание на браслеты старейшины.
— По его словам, на расстоянии двух дней пути отсюда находится болотистая местность, где обитают окапи. Когда мы тронемся в путь? — взволнованно спросил Томек.
— Завтра на рассвете, — ответил Смуга.
— Прекрасно, но давайте глотнем немного рома за успех охоты, — предложил боцман, вынимая из кармана манерку.
— Мы впервые напали на след этого легендарного животного. Стоит отметить событие, — согласился Смуга.
XXЖелезные когти
С того времени, как охотники, попрощавшись с пигмеями, разбили лагерь на небольшом холмике вблизи болотистых джунглей, прошло три недели. По уверениям старейшины пигмеев, где-то здесь обитали окапи. Смуга вскоре убедился, что болотистые джунгли совершенно непригодны для большой охоты. Вязкая почва уходила из-под ног, на пути то и дело встречались глубокие предательские ямы. Тому, кто опрометчиво решил направиться в самое сердце обширных болот, грозила неизбежная ужасная смерть.
Но неприступность местности не смущала Смугу. Он сразу же предпринял небольшие походы для того, чтобы разведать трясину, заросшую непроходимым лесом. Конечно, брать с собой одновременно и Томека, и боцмана зверолов не мог. Один из них должен был всякий раз оставаться с неграми и охранять лагерь. Поэтому, когда Смуга уходил на поиски окапи, ему по очереди сопутствовали либо мальчик, либо моряк, но Динго принимал участие всегда.
Уже четыре дня Томек оставался полным хозяином лагеря. Смуга в обществе боцмана, двух бугандийцев и одного масаи ушел в далекую западную часть джунглей. Томек не ожидал их быстрого возвращения. Но непоседливый характер не давал ему долго предаваться бездеятельности. Уже спустя два дня после ухода Смуги Томек стал соображать, какое бы придумать развлечение, чтобы облегчить вынужденное ничегонеделание.
К северу от лагеря, на расстоянии километра, начиналась широкая полоса саванны. Запасы продовольствия быстро сокращались, и Томеку ужасно хотелось отправиться туда на охоту. Но Смуга категорически запретил ему уходить далеко от лагеря. А тем временем Инуши обнаружил невдалеке следы слонов, нашел логовище носорога и, кроме того, обратил внимание Томека на обезьян, кочующих вдоль опушки джунглей.
— Где быть обезьяна, там могут быть и леопарды. Великий белый буана хотеть леопарда, — искушал Томека Инуши.
Сначала Томек мужественно отказывался от заманчивых предложений, но, сидя у вечернего костра, внимательно прислушивался к беседам, которые вели между собой негры.
— Пигмеи — это умные и отважные люди, — говорил один из бугандийцев. — Такой малый человек, а не боится слона.
— Жаль, что с нами нет Мтото. Нам не пришлось бы голодать, — добавил другой.
— Великий белый буана ищет странных животных в болотах, а не заботится о еде, — пробурчал третий.
— Великий белый буана — знаменитый охотник, но малый белый буана еще лучше. Кто убить соко? — возмутился Самбо. — Если малый буана захочет, то у нас будут целые горы мяса.
Томек с благодарностью посмотрел на Самбо, который с воодушевлением стал рассказывать, какие великие и необыкновенные подвиги совершил малый белый буана. Негры то и дело с восхищением восклицали «О-го-го!» или «О мама, возможно ли такое?».
Отгоняя от себя тучи комаров, мальчик надувался от гордости. Чувствительный к лести, он в конце концов поверил, что для него нет ничего невозможного.
Инуши считал масаи высшей породой людей. Он, как правило, не вмешивался в беседы носильщиков, несмотря на то что часто скучал. Поэтому, когда Самбо замолчал, он рассказал неграм, как малый буана обманул их шамана фокусом с монетой, которую вынул из его уха.
Бугандийцы хватались за животы от смеха и стали умолять Томека, чтобы он показал им этот фокус. Мальчик не заставил себя долго просить. У костра раздались смех и похвалы.
Негры кричали:
— О! Мама! Это и в самом деле великий колдун!
— О-го-го, он, как только захочет, поймает окапи!
— Он убил соко, как муху, ни одно животное не спасется от него!
— Он нас накормит!
— Большой белый буана приказал нам слушать малый белый буана. Мы охотиться, если малый белый буана захотеть, — уверял Самбо.
— Леопарды близко, достаточно выкопать яму, прикрыть ее ветками, а сверху над ловушкой повесить кусок мяса. Леопарды попасть в яму, а мы закрыть их в клетку, — подсказывал Инуши.
Томек еще колебался, хотя перспектива самостоятельной охоты чрезвычайно его привлекала. Он решил спокойно обдумать все дело. Приказав Инуши, как всегда, назначить очередность ночных дежурств, он ушел в палатку на отдых.
Томек не мог уснуть. Он размышлял о Смуге и боцмане, которые в это время, по-видимому, спали где-то в шалаше на болотах. Интересно, удастся ли им поймать окапи. Его все более клонило ко сну, и он уже закрыл глаза, как в палатку вошел Самбо.
— Буана, буана! Ты слышишь? — шепнул он.
Томек сразу же забыл о всяком сне. Сел на койке. Из глубины джунглей, покрытых темнотой ночи, слышались звуки тамтамов.
Томек вскочил на ноги и выбежал из палатки. Далекий, тихий рокот слышался откуда-то с севера. Значит, Смуга ошибался, утверждая, что они находятся в совершенно безлюдной местности!
По всей вероятности, гордый и чувствительный к лести, но умный паренек не решился бы оставить лагерь, если бы речь шла только о развлечении. Он был уже достаточно опытен, чтобы знать, какие опасности подстерегают человека в джунглях. Но теперь положение в корне изменилось. Смуга был убежден, что вблизи нет человеческих поселений, но раз дело обстоит иначе, необходимо как можно скорее убедиться, не грозит ли что-нибудь лагерю.
Огромный масаи Инуши подошел к Томеку и шепнул:
— Говорят тамтамы, буана. Они далеко, но лучше ночью гореть небольшой костер.
— Ты прав, Инуши. Тамтамы играют на севере. Их звук слышен в степи с очень большого расстояния. Я думаю, что нам надо посмотреть, что делается вокруг лагеря, — ответил мальчик.
— Буана говорить хорошо, — согласился масаи.
— С нами пойдут три человека. Мы проверим, не грозит ли нам опасность.
— Хорошо, буана, будь по-твоему. Теперь буана идти спать, а Инуши будет бодрствовать.
— Все в порядке. На рассвете мы устроим небольшую экскурсию на север, — закончил беседу Томек.
Довольный собой Томек вернулся в палатку. Теперь никто не мог винить его в легкомысленном нарушении приказания Смуги.
Из глубокого сна Томека вырвали крики ссорившихся обезьян и гам попугаев. Привыкший к опасностям мальчик, едва открыв глаза, стал бдительно осматриваться вокруг. Через ткань палатки сочился дневной свет. Самбо громко храпел, видимо досматривая последний сон. Томек крепко встряхнул его за руку.
— Самбо, приготовь завтрак. Мы сейчас пойдем на разведку, — приказал Томек.
— Напрасно ты, буана, так быстро разбудить Самбо. Мне снился Мтото и очень большой, большой слон. Мтото убить слона и дать Самбо много есть, — жалобно сказал негр.
— Не печалься, Самбо. Может быть, мы встретим по дороге дичь, — утешил его Томек.
Самбо повеселел и выбежал из палатки. Томек стал деятельно готовиться в поход. Он выбрал несколько длинных, крепких ремней, взял с собой лассо, прочистил и зарядил оружие и только после этого сел завтракать. Черный кофе и банка консервов вполне его насытили, но негры требовали увеличить порции. Мальчик обещал, что во время похода он постарается подстрелить какое-либо животное. Инуши выбрал трех сильных носильщиков и приказал им взять оружие. Томек оставил бугандийцам распоряжение о работах по лагерю во время его отсутствия.
Впереди маленькой экспедиции шел Инуши, вооруженный винтовкой. Они двигались на север, в сторону саванны. Надо сказать, что Томека распирала гордость за решение, принятое самостоятельно, но он не забыл о необходимой осторожности. Не доверяя способностям Инуши и сопутствовавших ему бугандийцев, Томек через каждые несколько десятков шагов оставлял хорошо заметные знаки на деревьях, внимательно рассматривал следы на земле, — словом, вел себя так, как это пристало опытному следопыту.