Как только над джунглями спустилась ночь, на поляне вокруг прогнившего баобаба стали происходить странные события. Несколько десятков негров, хорошо заметных в серебристых лучах луны, собрались там. Каждый из них держал в руке узелок; время от времени на поляну приходили новые чернокожие люди и садились на корточки, бросая друг на друга недоверчивые взгляды. Один из негров отодвинул камень, лежавший у самого ствола дерева. Из ямки под камнем он достал небольшой железный котелок и человеческий череп. Остальные собравшиеся развели костер и повесили над ним котелок, наполненный водой. Когда вода в котелке закипела, старый негр стал сыпать туда мелкий порошок, листья и корни растений, шепча при этом заклинания; потом он накрыл котелок плоским камнем.
Негры в молчании сидели на корточках вокруг костра. Старец снял с котелка камень-крышку только тогда, когда огонь совершенно погас. Он зачерпнул черепом немного жидкости с дурманящим запахом. Все присутствующие поочередно выпили по несколько глотков. По мере того как исчезали новые порции отвара, глаза негров приобретали неестественный блеск, движения становились живее. В заключение жрец таинственного обряда спрятал пустой котелок на место, добыл из узла шкуру леопарда, набросил ее себе на голову и плечи, натянул на руки рукавицы из леопардовой шкуры, пальцы которых заканчивались острыми когтями. Все негры последовали его примеру и надели на себя подобные шкуры и рукавицы. Их полусумасшедшие глаза блестели через отверстия, проделанные в шкурах.
— Братья-леопарды, я не могу вам сегодня показать наш всемогущий фетиш, — мрачно сказал старик. — Но я ручаюсь, что душа леопарда, пребывающая там, жаждет крови. Воск, хранящий фетиш от взглядов непосвященных, раскрылся от жажды. Леопард требует жертв. Мы должны отобрать фетиш и напоить его кровью хитрого белого человека, посмевшего взять нашего брата-леопарда из дупла священного баобаба.
— О-о-о-о… — глухо застонали негры.
— Поэтому приготовимся, братья-леопарды, принести жертву, — приказал шаман.
Негры окружили баобаб. Они начали странный танец. Ползали на четвереньках, прыгали, подражая леопардам, пока не привели себя в экстаз.
Они скрежетали зубами и кричали:
— Веди нас, брат-леопард!
Шаман вытянул руку вперед. Блеснули когти. Негры побежали за ним. Из их раскрытых ртов вырвался нечеловеческий вой. Затем, бормоча заклинания, люди-леопарды как сумасшедшие побежали через лес к лагерю белых.
XXIПоражение и победа
Томек проснулся со странным ощущением, будто из глубины джунглей послышался хриплый лай Динго. Он долго прислушивался. Поскольку лай не повторялся, Томек предположил, что его разбудили леопарды, сидевшие в клетке рядом с палаткой. Мальчик успокоился, но заснуть не мог. Он ворочался с боку на бок, думая о товарищах, охотившихся на окапи. Сколько времени еще будет длиться их поход? Получится ли у них поймать загадочное животное? Потом Томек стал думать об отце. Что он сейчас делает? Наверное, за это время ему уже удалось приручить горилл.
Внезапно ему показалось, что вблизи лагеря послышался сдавленный крик. Внимательно прислушиваясь, Томек некоторое время лежал неподвижно. Правой рукой он нащупал твердую, холодную рукоятку револьвера, всегда лежавшего рядом на постели. За стеной палатки в клетке неспокойно метались леопарды; они били хвостами о железные прутья и гневно рычали. Неожиданно Томек заметил на фоне освещенной лунным светом полотняной стены палатки тень неопределенной формы — не то животное, не то человек.
Мальчик почувствовал ускоренное биение сердца. Плотно закрытый вход в палатку вдруг широко распахнулся. На четвереньках внутрь влезло странное существо. Оно бесшумно стало подкрадываться к постели Томека. Юный зверолов замер; в серебристом свете он увидел огромного леопарда.
«Леопарды выбрались из клетки», — подумал он.
В этот момент мнимый леопард стал на дыбы. Ужасные, косматые передние лапы потянулись к испуганному мальчику. Томек увидел кривые когти. Он вспомнил фетиш, взятый из дупла баобаба. Ему показалось, что это леопард пришел за своими останками, спрятанными в восковом шаре. От ужаса на голове у мальчика зашевелились волосы. Но тут он увидел блеск глаз пришельца. Недолго думая, Томек выхватил револьвер из-под одеяла, два раза выстрелил, целясь между глаз нападающего, и крикнул:
— На помощь!
Почти одновременно с криком Томека в лагере раздался ужасный вой. Вокруг палаток разгорелась отчаянная битва. Перед лицом реальной опасности юный охотник быстро пришел в себя. Он отбросил испуганного Самбо, пытавшегося задержать его в палатке, и у самого выхода наткнулся на огромного Инуши, который с ножом в зубах бил прикладом винтовки напавшее на него существо в леопардовой шкуре. Пришедшие в ужас носильщики разбежались во все стороны, и только масаи, как и положено потомку великого племени воинов, громил врага. Он работал прикладом винтовки как молотом, потому что в пылу борьбы не было времени целиться. Под его мощными ударами нападающие валились на землю. Огромный «леопард» с развевающейся на голове шкурой животного прыгнул Инуши на спину. Масаи упал на колени, но сразу же поднялся на ноги с ужасным грузом на плечах и, резко пригнувшись к земле, перекинул противника через себя. Он отбросил винтовку, подмял под себя мощное тело врага и схватил нож, который держал в зубах. Странное животное застонало совсем по-человечески.
Целая свора «леопардов» бросилась на Инуши. Томек до крови закусил губы и раз за разом стал нажимать на курок револьвера, стреляя до тех пор, пока металлический щелчок не дал знать, что кончились патроны. Верный Самбо, несмотря на охвативший его ужас, сразу же подбежал к Томеку и подал ему штуцер. Мальчик схватил ружье. Раздались выстрелы. Атака «леопардов» стала ослабевать. Оправившись от первого страха, к защитникам лагеря присоединились несколько бугандийцев. В этот момент в темном лесу послышались винтовочные выстрелы. Томек подумал, что это, пожалуй, подходит неожиданная помощь. Люди-леопарды стали отступать в чащу джунглей. Бугандийцы, по-видимому, заметили это, потому что с громким криком бросились преследовать бегущих врагов. На поле боя рядом с Томеком остались только Самбо и неустрашимый Инуши.
Томек облегченно вздохнул, опасность миновала. Он уже не сомневался, что Смуга и боцман в последний момент пришли на помощь, потому что вблизи послышался хриплый лай Динго. Из леса время от времени слышались выстрелы и боевой клич бугандийцев.
Томек подошел к неподвижно лежавшему на земле существу. Подняв шкуру, он увидел мертвого негра. Теперь он все понял. На лагерь совершили нападение туземцы, переодетые леопардами. Томек побледнел и в бессилии опустился на землю.
«Я стрелял в людей, — с ужасом подумал он. — Убил того, в палатке, и… еще многих других…»
Рассудок говорил ему, что другого выхода не было, ведь он должен был защищаться от нападения, но, несмотря на это, Томек дрожал, словно в лихорадке.
— Боже мой, я убил человека, — прошептал он побледневшими губами и зарыдал.
Таково было боевое крещение юного Томека Вильмовского.
Пока мальчик боролся со своими мыслями, Самбо и Инуши подбросили в костер хвороста. Они смотрели на Томека, но не смели к нему подойти. Они были убеждены, что храбрый белый буана огорчен, увидев, как мало он убил врагов. В конце концов Самбо осмелел. Он подошел к Томеку и стал его утешать:
— Буана, буана! Ты не печалься, тот негр в палатке тоже труп. Ты убить множество, очень много плохие люди. Ты победить. Теперь все негры будут петь о белый буана, который стал великий воин. О! Мама! Самбо тоже хотеть быть таким великим воином!
Томек посмотрел на Самбо и ответил:
— Не говори так, Самбо. Честное слово, я не хотел никого убивать. Неужели ты этого не понимаешь?
— Самбо понимать, он видеть, как белый буана стрелять. Буана великий воин!
— Но я не знал, что это люди!
— Это ничего, белый буана не бояться ни лев, ни соко, ни человек-леопард.
Самбо никак не мог понять Томека, который тоскующим взглядом смотрел на джунгли, ожидая появления возвращающихся друзей. Ведь он слышал их выстрелы в джунглях. Только товарищи могли его утешить.
Но пока Смуга и боцман, которых так высматривал Томек, показались на поляне в окружении оживленно кричавших негров, прошло довольно много времени. Охотники крепко обняли храброго мальчика и сразу же приступили к перевязке раненых. Выяснилось, что в короткой, но жестокой схватке пало немало жертв. В кустах они нашли мертвого бугандийца, которого люди-леопарды задушили до начала атаки. Два носильщика были серьезно ранены. Правда, потери нападающих были значительно больше — только в лагере погибли шесть из них.
Увидев убитых, боцман воскликнул:
— Ах чтоб тебя, милый браток! Ты же здесь провел битву по всем правилам! Нечего говорить, настоящая война. Я и не думал, что ты такой молодец! Но и мы хорошо наложили им в лесу.
— Как получилось, что вы вовремя пришли на помощь? — спросил Томек, когда прошло первое волнение, вызванное встречей.
— Это, Томек, странная история. Ты выиграл битву, а мы в это время понесли позорное поражение, — сказал Смуга. — На протяжении многих дней мы не могли обнаружить следов окапи. Но в конце концов счастье нам улыбнулось. В болотистой чаще мы увидели стадо этих редких животных, состоявшее из нескольких голов. С большим трудом нам удалось отбить от стада самку с детенышем. Мы преследовали их две ночи и два дня. Благодаря чуткости Динго мы могли следить за ними и в темноте. Пугливые животные уже стали терять силы. Преследуя их, мы подошли довольно близко к нашему лагерю. Тогда случилось то, чего мы никак не ожидали. Между нами и животными очутились люди в леопардовых шкурах, которые с ужасным воем стремительно двигались по направлению к лагерю. Обеспокоенные этим, мы бросились вслед за ними. Но мы не могли быстро бежать, так как до крайности устали, преследуя окапи. Поэтому люди-леопарды значительно опередили нас. Вскоре мы услышали стрельбу, доносившуюся из лагеря, и обеспокоились еще больше.