Звероловы теперь пользовались такой славой, что, когда Вильмовский стал нанимать дополнительных носильщиков, к нему пришли почти все взрослые негры, жители Бени. Вильмовский выбрал из них двадцать самых сильных мужчин, надеясь ускорить марш каравана. К счастью, обе лошади, оставленные здесь, дождались возвращения путешественников. Охотиться на жирафов без лошадей было бы очень трудно.
В новый поход караван тронулся в полдень. Совершая длинные переходы, охотники скоро подошли к озеру Эдуард. Здесь они сделали короткую остановку в Катве, обошли кругом озеро Джордж и вдоль реки Катонги отправились на восток.
Путешественники с тревогой смотрели на тучи, затянувшие небо, которые предвещали скорое наступление дождливого периода. Надо было как можно быстрее заканчивать ловлю животных.
На расстоянии двух дней похода от озера Виктория звероловы заметили вблизи реки холм, весьма подходящий для разбивки лагеря. С юга у подножия холма вилась река. К северу от него тянулась саванна, поросшая акациями; с запада примыкала довольно значительная территория, покрытая болотистым лесом. Близость реки и буйная растительность давали надежду на хорошую охоту. Хантер утверждал, что здесь должны быть слоны.
Не теряя времени, путешественники разбили лагерь, окружили его колючей оградой и устроили загородки для животных.
Хантер, Смуга и Томек с Динго стали выходить из лагеря в окрестности на поиски слонов и жирафов. Найти слонов оказалось не так трудно. В соседнем лесу охотники обнаружили широкую тропу, протоптанную этими великанами. Она вела прямо к реке, в которой слоны купались и пили воду. Многочисленные и свежие следы свидетельствовали о том, что животные ходят сюда на водопой ежедневно.
Охотники разработали план поимки слонов. В нескольких метрах, в стороне от тропы, по которой обыкновенно ходили животные, звероловы расчистили небольшую площадку и окружили ее высокой оградой из толстых бревен. От слоновьей тропы к этой загородке они прорубили просеку. Конечно, эта работа потребовала многих усилий. Если бы слоны преждевременно заметили людей в лесу и устроенную ими загородку, они ушли бы отсюда и перестали ходить к водопою по той дороге. Поэтому охотники могли работать только между десятью и тремя часами дня, так как в это время слоны отдыхали и спали. Благодаря подобной осторожности во время шествия животных к реке в лесу царила полная тишина; замаскированная кустами просека не возбуждала у слонов подозрений.
После окончания подготовительных работ звероловы, сопровождаемые тридцатью неграми, ранним утром вышли на охоту. Двенадцать негров, во главе с Хантером и боцманом, укрылись в лесу у самой слоновьей тропы, невдалеке от просеки, ведущей к загородке. Другие двенадцать человек, под командованием Смуги и Томека, устроили такую же засаду на противоположной стороне дороги. Вильмовский с остальными неграми притаились там, где просека соединялась со слоновьей тропой, чтобы во время облавы убрать маскировку и открыть проход, ведущий прямо в загородку. Таким образом, группа Вильмовского находилась между двумя отрядами охотников, задачей которых было преградить слонам путь, тогда как Вильмовский должен был завершить облаву. Кроме того, в задачу его группы входило закрыть вход в загородку сразу же после того, как туда попадут слоны.
Заняв свои места, охотники стали ждать, когда слоны после кормежки в акациевом лесу отправятся к водопою.
В нетерпении Томек часто выглядывал на тропу. Однако ничто не нарушало тишины леса. Встревоженный мальчик обратился к Смуге:
— А что мы сделаем, если слоны вообще не придут? Может быть, они обнаружили загородку?
— Все может быть, но я не думаю, чтобы слоны почуяли наше присутствие, — ответил Смуга. — У этих животных превосходно развиты обоняние, слух и осязание, но зрение очень слабое. Если они не почувствовали незнакомого запаха людей, то нечего опасаться, что они обнаружили построенную в стороне загородку.
Оказалось, что Смуга был прав. Прошло не так уж много времени, как они услышали гул тяжелых шагов стада слонов. Раздался треск ломаемых веток и короткие звонкие трубные звуки. Это шли слоны.
Смуга выглянул из кустов, но сейчас же отпрянул и прошептал:
— Идут! Идут! Их ведет огромная самка!
Он дал знак рукой, чтобы все приготовились. Негры, держа в руках связки сухой травы и спички, подошли к Смуге. Масаи щелкнули затворами винтовок.
Томек тревожно вслушивался в звуки, доносившиеся из глубины леса. Он знал, какая опасность связана с охотой на слонов. По знаку Вильмовского группа Смуги должна была выскочить на тропу, чтобы выстрелами, криком и огнем вынудить колоссальных животных повернуть обратно. Вторая группа должна была сделать то же самое, и животные очутились бы в ловушке. Если в этом случае окруженные и потерявшие ориентировку слоны бросятся в прорубленную охотниками просеку, то охота закончится удачно. Но если они попытаются прорваться через цепь облавы, то, без сомнения, растопчут все, что попадется на их пути. Томек боялся этого больше всего. От волнения на его лбу выступили капли пота, которые стекали на лицо.
Стадо слонов приближалось. Теперь уже можно было ясно различить глухой топот их ног. Вдруг совсем близко от засады послышался короткий трубный звук. Значит, животные все же почуяли присутствие в лесу неизвестных врагов. Встревоженная предводительница стада этими звуками выражала свои опасения.
Смуга нахмурил брови. Он исподлобья посмотрел на негров. Многое зависело от того, как они себя поведут в решительный момент. Негры заметно волновались. Но на их лицах отражалось внимание, никто не отступал и не проявлял боязни.
Смуга взглянул на Томека.
— Не отходи от меня ни на шаг, — шепотом предупредил он. — Если слоны попытаются пробиться через нашу цепь, мы спрячемся в чаще.
Не отрывая взгляда от тропинки, видневшейся сквозь деревья, Томек утвердительно кивнул. Приближался решающий момент охоты. Слоны уже подошли к засаде. От их шагов в лесу раздался грохот и гул. Через секунду они оставят людей позади, и Вильмовский даст команду приступить к охоте. Смуга присел, готовясь к прыжку. Слоны уже прошли просеку. Звероловы почувствовали сильный запах, бьющий от слонов. Начинать ловлю теперь было уже слишком поздно. Смуга медленно отступал в лес, приказав людям хранить молчание.
Когда слоны проходили рядом с засадой, Смуга понял, почему Вильмовский не дал команду начинать облаву. Стадо насчитывало около двадцати пяти голов. Столько слонов не могло поместиться в небольшой загородке; кроме того, животные, разъяренные нападением горсточки людей, могли их растоптать. Теперь, ломая деревья, топча кусты и издавая громкие трубные звуки, слоны медленно прошли мимо.
— Ну и великаны! Мне кажется, что здешние слоны больше индийских, — прошептал Томек, когда животные исчезли из виду.
— Африканские слоны крупнее индийских, но выглядят они неуклюже, потому что при высоком росте туловище у них короче, — сказал Смуга. — Ты заметил, что у них тонкий хобот, длинные бивни и огромные уши, чем они и отличаются от индийских.
— Я обратил внимание только на их уши, похожие на веера. По-видимому, их бивни весьма ценятся?!
— Должен тебе сказать, что так называемые бивни слона — в действительности его верхние резцы. За них можно много получить на рынке. По этой причине туземцы безжалостно истребляют слонов и продают слоновую кость белым торговцам, — продолжал Смуга. — Однажды в стране Ниам-Ниам[91] я был свидетелем, как в степи, покрытой высокой травой, похожей на просо, толпа негров в несколько сот человек окружила большое стадо этих великанов. Устрашая животных барабанным боем и криками, негры, держа в руках зажженные связки травы, стали со всех сторон теснить стадо. Когда слоны очутились в центре облавы, туземцы подожгли траву. Бедные животные, задыхаясь от дыма, пытались своими телами защитить детенышей, пока все не погибли от огня. Неграм осталось только добить уцелевших животных копьями и вырезать бивни.
Беседу перебил Матомба, который подбежал к Смуге и сообщил:
— Буана, слоны опять идут!
И действительно, они услышали быстрый топот. Смуга сразу же сообразил, что на этот раз животных значительно меньше. Он вместе с неграми выдвинулся на самый край слоновьей тропы. Великаны были уже очень близко. Как только они прошли устье просеки, раздался сигнальный выстрел Вильмовского.
Смуга и Томек выскочили на дорогу. За ними толпой посыпались негры. Изумленные животные остановились на расстоянии каких-нибудь пятидесяти шагов от охотников. На фоне темно-серых туш слонов блестели длинные белые бивни. Раздался короткий рев. Слоны двинулись вперед, безостановочно трубя.
— Зажечь траву! — приказал Смуга, проходя вперед на несколько шагов.
Негры подняли адский шум. Одновременно они зажгли связки сухой травы. Охваченные ужасом животные заполнили весь лес пронзительным ревом. Крики негров, звуки выстрелов и огонь факелов вынудили слонов отступить. Они медленно повернули и пошли в обратном направлении, но и там их поджидала облава. Потеряв всякую ориентировку, стадо снова повернуло.
За это время Смуга вместе со своей группой сумел значительно приблизиться к просеке, ведущей в загородку. Видя, что вожак галопом мчится мимо просеки, он крикнул Томеку:
— Стреляй в вожака!
Выстрелы Смуги и Томека слились воедино. Огромная самка закачалась на столбоподобных ногах. Ее рев прервался на самой высокой ноте. Слониха подалась вперед и, глухо застонав, повалилась на землю. Мощная туша почти совсем перегородила тропу. Увидев падение предводительницы стада, негры подняли отчаянный крик, а оставшиеся слоны стали отступать с пронзительным ревом. Хантер и боцман со своими людьми преградили им путь с другой стороны как раз в тот момент, когда животные находились напротив замаскированной загородки. Неожиданно увидев удобную просеку, ведущую в глубину леса, одна из самок, рядом с которой метался испуганный детеныш, первая повернула на эту тихую тропинку. За ней побежали остальные слоны. Адские крики людей и звуки выстрелов преследовали их. Едва лишь последний великан исчез в загородке, как группа Вильмовского сразу же бросилась закладывать толстыми бревнами вход в ловушку. Слоны вскоре поняли свое безнадежное положение. Куда бы они ни направлялись, всюду встречали прочную ограду из тяжелых бревен. Обуянные бешенством животные стали биться об эту стену всей массой своих тел — а ведь каждый слон весил не меньше четырех тонн. К счастью, на помощь Вильмовскому подоспели остальные охотники. Ограда трещала и дрожала под мощными ударами взбесившихся слонов, и охотники стали уже опасаться, что разгневанные животные разнесут ограду в клочья. Поэтому негры возобновили сво