– Никогда бы не ожидал такого от нашего китайца! Они что, договорились с Томеком?
– Спросите Во Мэня или моего сына, – развеселился Вильмовский. – Я вижу, вы еще недостаточно знаете Томека. Он же ученик Яна Смуги!
Когда участники экспедиции узнали о том, как обстояло дело, все стали хвалить Томека за предусмотрительность и выдержку, a Во Мэня за смелость. Только Томек не радовался счастливому повороту событий. Он не мог забыть жалобного ржания жеребца, чьи муки ему пришлось прекратить выстрелом из кольта.
Но вскоре меняющиеся, как в калейдоскопе, пейзажи отвлекли внимание юноши. Оба Вильмовских, обожая географию, с любопытством наблюдали великолепную флору Чако. И фауна, хотя и не такая богатая, как можно было бы ожидать, судя по названию края, тоже изобиловала разнообразными видами животных. В Чако обитали пумы, называемые здесь львами, ягуары, лисы, тапиры, броненосцы, пекари, выдры, нутрии, агути, скунсы и серны, нанду-страусы размерами поменьше африканских, черепахи, прожорливые крокодилы, разные виды обезьян, попугаи, полутораметровые игуаны, ядовитые змеи и неисчислимые рои различных насекомых, а воды изобиловали рыбой.
Томек тщательно записывал свои самые интересные наблюдения. На вечерней стоянке они с отцом подсчитывали проделанный за день путь. Судя по этим подсчетам, экспедиция одолела около четырехсот километров. Значит, от реки Парагвай их отделяло сто пятьдесят – двести километров. Но полностью полагаться на эти расчеты было опасно, ведь то и дело путешесвенникам встречались непроходимые тропические леса и трясины, их приходилось обходить и тем самым удлинять путь. Предупреждения проводника Антонио оправдались. Все больше ощущался недостаток питьевой воды, солнце припекало сильнее. Сезонные ручьи пересохли, а вода в реках была соленой. Жажда все сильнее мучила всю компанию. Лошадей и мулов недостаток воды делал норовистыми. И когда на горизонте замаячила кромка леса, во всех сердцах вспыхнула надежда.
Томек то и дело хватался за бинокль, рассматривая приближающийся лес. Подъехавшему к нему отцу он сказал:
– Я уже различаю пальмы! Это парковый лес, значит там должна быть речка. Наконец-то мы добрались до воды!
– Только бы она была пригодна для питья! – отозвался Вильмовский. – Того и гляди лошади и мулы начнут падать. Если нам сейчас не попадется питьевая вода, придется навьючить всех животных, а самим идти пешком.
– Я уже думал об этом. Может, все-таки посчастливится. Смотри, отец! Динго уже убежал далеко от нас. И Габоку водит носом, как жеребец, и тоже ускоряет шаг.
В эту минуту Габоку остановился и закричал на ломаном английском:
– Том, близко вода!
Он не мог ошибиться. Конь Томека, до этого еле тащившийся с опущенной к земле головой, вдруг вскинул ее и громко заржал. Все лошади и мулы ускорили шаг, как будто обрели новые силы. Вильмовскому пришлось вернуться назад, чтобы помочь вести вьючных животных – те рвались вперед и могли сбросить поклажу.
Не прошло и часа, как караван буквально ввалился в светлый редкий лес. Издалека слышался радостный лай Динго. Он первый добежал до спасительного леса. Вскоре уже все оказались у реки. Длительное отсутствие дождей было заметно и здесь. Оба берега и часть русла реки покрывал высохший ил, только посередине тек узкий ручей. Невозможно было удержать лошадей и мулов. Лишь когда прямо с всадниками и поклажей они перебрались по растрескавшемуся илу к неглубокому потоку, всадникам удалось спешиться. С немалым трудом животных вывели снова на берег, отвели на край леса, чтобы снять тюки, расседлать верховых лошадей.
– Неплохо бы остаться здесь на день-два, – предложил Уилсон. – Отсюда видна степь, а лес защищает от солнца. Вода под рукой, лошади и мулы наконец-то напьются вволю, наберутся сил. И нам стоит отдохнуть.
– Согласен с вами, – откликнулся Вильмовский. – Действительно, прекрасное место для стоянки. Дикие звери любят спасаться от жары во влажных парковых лесах, так что мы сможем запастись свежим мясом. Наши-то запасы заметно оскудели. На рассвете устроим охоту.
– Воспользуемся случаем! Кто знает, когда мы снова окажемся у воды? – прибавил Томек. – Не будем разбивать палатки для женщин, по такой жаре хватит и шалаша.
В тот день Збышек и Томек еще дважды водили стреноженных лошадей и мулов на водопой. Животные катались в речном иле, избавляясь от слепней, которые кусали немилосердно. Кубео смастерили несколько шалашей из бамбука и пальмовых листьев. Во Мэнь вместе с женщинами приготовил ужин.
Перед наступлением ночи коней и мулов, стреножив, пустили в степь, корма там хватало. Томек распределил ночные караулы, потом сел с отцом к костру и разложил карту. Досаждавшие днем москиты куда-то пропали, зато появились тучи комаров. Громадные бабочки, влекомые блеском огня, подлетали к костру и падали в пламя. Измученные долгой дорогой, Вильмовские вскоре отправились спать, Габоку же, дежуривший первым, уселся у костра. Рядом растянулся Динго.
Несколько раз за ночь Томек проверял, хорошо ли караульщики стерегут коней и мулов в степи, ведь поблизости могли бродить пумы и ягуары. Вместе с дозорным и Динго он обходил верховых лошадей, их утрата была бы невосполнима. Наконец раздались пронзительные вопли ревунов, предвещающие рассвет. Томек разбудил отца и Збышека, чтобы отправиться на охоту. Их добычей стали две серны.
В лагере Во Мэнь разрезал часть мякоти на длинные полоски, подвесил их к шнурку, натянутому между вбитыми в землю кольями, чтобы мясо вялилось на солнце. Затем он приступил к приготовлению обильного завтрака. Салли, Наташа и Мара пошли собирать дикие плоды, а Вильмовский, Збышек и Уилсон погнали коней и мулов на водопой. Томек остался в лагере, присел под деревом на опушке леса, наблюдая за своим четвероногим любимцем.
Динго охранял подвешенное на шнурке мясо. Притаившись неподалеку, готовый к прыжку, он не спускал глаз с крупной птицы, кружившей высоко в воздухе. Хищная каракара[123] внимательно следила за своим четвероногим противником, но вид свежего мяса не позволял ей отказаться от добычи. Птица опускалась все ниже, наконец откинула голову далеко на спину, и послышался довольно неприятный звук, как будто кто-то ударил двумя деревяшками друг о друга.
Динго зарычал, но прожорливая каракара, поднырнув, мощным, слегка искривленным клювом уже оторвала кусок мяса. Динго вскочил, но лишь клацнул зубами в воздухе, каракара же ловко увернулась от его клыков и улетела вглубь леса.
Во Мэнь, встревоженный лаем Динго, прибежал на помощь с поварешкой в руках, но было уже поздно. Он погладил Динго, приговаривая:
– Хороший песик, хороший! Следи, а то эта лакомка утащит все мясо.
Динго помахал хвостом и снова залег неподалеку от развешенного мяса.
Два дня, отведенные для отдыха, протекли без особых происшествий. На второй день после обеда участники экспедиции чистили оружие, укладывали тюки, чтобы на рассвете отправиться в путь. День был жаркий, все укрылись в тени деревьев, даже лошади и мулы паслись в лесу.
Солнце клонилось к западу. Приготовления к дороге подошли к концу. Салли и Наташа лежали в подвешенных между деревьями гамаках. Мужчины курили трубки. Мара присела на корточки рядом с мужем, он время от времени позволял ей приложиться к его трубке. Гурува и Педиква пасли лошадей и мулов, следили, чтобы те не зашли далеко в лес. Неутомимый Во Мэнь принес в котелке компот, сваренный из каких-то кисловатых плодов, он прекрасно утолял жажду.
– Приличный ливень был бы кстати, – заметил Уилсон. – За все время нашей экспедиции не выпало ни одного дождя. Так все речки высохнут.
– В Чако дожди идут редко, но зато ливень может продолжаться несколько дней, – сказал Вильмовский.
– С каким удовольствием я бы вымылась в дождевой воде! – воскликнула Салли. – Вода в этом дохлом ручье как суп.
Томек пошел на опушку, посмотрел на небо. С востока быстро подтягивались серые тучи. Он вернулся на стоянку:
– Скоро уже, наверно, польет. Давайте лучше накроем шалаши листвой, а то тюки намокнут и станут тяжелыми.
Не успел Габоку позвать Гуруву и Педикву, чтобы те взобрались на пальму за листьями, как подул резкий ветер, который усиливался с каждой минутой. Нечего было и думать о том, чтобы взобраться на стройные пальмовые стволы. Деревья заколыхались от ударов вихря, тихий до той поры лес зашумел свистом и воем урагана. Слышалось, как ломаются сучья, высокие пальмы выгибались, словно натянутые тетивой луки, перистые листья почти касались земли.
– Бежим в степь! – позвал Вильмовский, стараясь перекричать бурю. – В степь, в степь, оставаться здесь – смертельно!
Свист ветра заглушал его крик, но зловещий треск и грохот ломаемых деревьев как будто дал всем крылья. Збышек схватил Салли и Наташу за руки и бросился бежать с ними в степь. Прямо перед Вильмовским с треском рухнул переломленный пополам толстый ствол дерева. Вильмовский еле успел отскочить и избежать гибели. Габоку и Томек схватили оружие и тоже припустили в степь, присели там в какой-то ямке. Оглушенные раскатами грома, ослепленные молниями, они не в силах были искать товарищей.
Лес, словно его топтали какие-то гиганты, гнулся до земли, гремел дьявольским хохотом. Молнии раздирали черноту разбушевавшегося неба, непрерывно грохотали раскаты грома. Неподалеку вспыхнуло дерево, расколотое молнией. В эту же минуту на землю хлынули потоки дождя. Неистовый ветер вдруг утих, а вскоре прекратился и дождь. На небе засверкали звезды, из-за леса выкатился красный диск луны.
В степи послышались голоса. Все участники экспедиции собрались вокруг Вильмовского, тот с беспокойством проверил, все ли на месте.
– Не хватает Педиквы и Во Мэня, – сообщил он. – Кто последним их видел?
– Может, им не удалось выбраться из леса? – предположил Уилсон. – Надо идти их искать! Может, им необходима помощь.
– Я с вами! Ждите нас здесь, – сказал Томек.
– Том, в лес сейчас нельзя, – предостерег его Габоку. – Красная луна стоит низко, великаны подстерегают!