Салли зарделась от охватившего ее гнева. Но не успела она ответить, как вмешался Смуга.
– Меня больше волнует: зачем оторвали четвертую фигурку?
– Может, это талисман, который решил забрать с собой наш Фараон? – высказал догадку Томаш.
– Почему ты считаешь, что к этому причастен наш Фараон? Может, ее оторвали за тысячу лет до этого? – возмутилась Салли.
– В общем, как бы там ни было, фигурки нет, – решительно пресек домыслы Новицкий. – И потом, хватит с меня Каира, грязищи, грохота и вони… Пора сдвинуть с места старые кости…
– Наверное, ты прав. Нечего здесь больше делать. – Салли сразу сообразила, что у него на уме. – Едем в Долину царей!
– Хочу напомнить: на следующей неделе истекает срок аренды жилья, поэтому нам и правда пора отсюда уезжать, – не терпящим возражений тоном подытожил старший Вильмовский.
– Ну ладно, – согласился Новицкий. – Считайте, мы в Долине царей – и что дальше?
– Начинаем следить, – подсказал Томек.
– Лучше всего будет спровоцировать врага на ответные действия.
– Превосходная мысль. Но каким образом?
– Ну… Объявим, что мы… ну, хотя бы… Торговцы тем же товаром, – полушутя-полусерьезно предложил Новицкий.
– Нас примут за конкурентов, а это небезопасно, – возразил Вильмовский.
– Так именно это нам и нужно, – настаивал моряк.
– Предлагаю кое-что поинтереснее, – предложил Смуга. – Давайте выдадим себя за коллекционеров.
Все приумолкли, сраженные этим гениально простым предложением.
– Нам ведь уже приходилось действовать под чужими именами, – с серьезной миной напомнил Новицкий. – И все было в порядке… Но я, парень с Повислья, и в роли богатого аристократа…
– Почему бы и нет, – рассмеялся Смуга. – Состоятельный прусский юнкер Броль…[94]
– Ладно-ладно, Ян, – обиженно произнес в ответ моряк. – Но только при условии, что ты выступишь в роли русского царя.
Все рассмеялись от души, напряжение спало. Незамысловатый проект Смуги представлялся всем вполне реальным. Только Вильмовский-старший рта не раскрыл – он явно над чем-то сосредоточенно раздумывал, но в конце концов высказался:
– Хоть на минуту прислушайтесь к голосу рассудка. Я предлагаю разделиться. Одни поедут на юг как богатые коллекционеры, другие – как обычные туристы. Тогда у нас будет как бы охранная группа…
– Верно говоришь, отец, – подхватил Томек. – Вряд ли коллекционеры путешествуют группами. Свои дела они проворачивают без шума. Четверо – это уже многовато.
– Мне не слишком нравится, когда мы действуем по отдельности, – задумчиво произнес Смуга. – Но на сей раз это наилучшее решение.
– Как правило, Ян, мы догоняем тебя, – усмехнулся Новицкий.
– Как тогда в Индии? Помните? Мы гнались за Смугой через всю страну[95], – добавил Томаш.
– Пусть на этот раз будет кто-то другой, – предложил Смуга. – А я буду отвечать за безопасность всего предприятия.
– Правильно, Ян! Думаю, лучше всего, если это будет Томек. Вид у него что надо, он так и лопается от энтузиазма молодости, да и жена его – девушка знающая, – вслух размышлял Вильмовский-старший.
– И я так считаю, – поддержал его Смуга. – Кто еще с ним?
– Как кто? – искренне возмутился Новицкий. – Я, уважаемые господа, я!
– Да какой из тебя аристократ? Сам только что говорил… – напомнил ему Смуга.
– А при чем здесь аристократ? Ведь Томеку потребуется… слуга! Лакей! Верно, ваша светлость? – И Новицкий застыл перед молодым Вильмовским в угодливом поклоне.
Эта идея всех развеселила.
– Что ж, Ян, – вздохнул Вильмовский, – теперь мы, старичье, оказались вдвоем.
В эту минуту Патрик – вновь оживившийся, едва разговор зашел об экспедиции, – услышав стук в дверь, подбежал и отпер ее. Взору присутствующих предстал мужчина в расцвете сил, облаченный в элегантный фрак. Смуга поднялся в полном изумлении:
– Абир, ты ли это?
– Салам! – ответил гость. – Я пришел вам помочь.
Абир полностью одобрил представленный ему план, и далеко за полночь они со Смугой горячо что-то обсуждали. Проходивший мимо Томек услышал, как египтянин настаивал:
– Ты должен ехать! Это дело рассорило вас, но прошло уже столько лет. И вы уже не враги, а время лечит раны. Я с ним говорил, он многое осознал. И помни, он может помочь, ведь знает о том, что делается в стране, и о плохом, и о хорошем.
Томек вернулся в свою комнату. Он не хотел подслушивать, но все никак не мог заснуть, размышляя о Смуге. Столько лет дружили, но этот человек до сих пор оставался для Томека загадкой. Чем он занимался в прошлом, какими были повороты его судьбы, почему он покинул родину, хотя к этому его никто не принуждал? Вот и в Египте у него вдруг возникли какие-то дела, которые он предпочитает ни с кем не обсуждать. Какая драматическая тайна связана с его прошлым пребыванием здесь, в Египте? Томек от души сочувствовал другу, из услышанного стало ясно, что Смуге все эти воспоминания в тягость.
Наутро Абир дополнил их план, уточнил массу деталей.
Он предложил, чтобы Томек и Салли с сопровождающим их Новицким и Патриком отправились бы на круизном пароходе, отплывающем вверх по Нилу через несколько дней.
– Это очень характерно для эксцентричного богатого молодого европейца, вдобавок любителя Египта и коллекционера древностей, – аргументировал он.
Без долгих обсуждений доводы были приняты, тем более что Новицкий очень хотел вновь оказаться на воде.
Что касалось Смуги, тот выезжал раньше других с Абиром в оазис Эль-Файюм, и, как повелось, не объяснив, для чего и зачем. Вильмовский-старший решил к ним присоединиться. По задумке Абира они могли выйти с купеческим караваном, покидавшим Каир через два дня. Невзирая на почти гарантированное опоздание, сроки которого при таком способе передвижения определить заранее представлялось почти невозможным, вторая группа все же смогла бы своевременно присоединиться к первой благодаря железнодорожному сообщению между Эль-Файюмом и избранным местом встречи – Луксором.
Таков был план, а остальное зависело от случая.
VIIIВверх по Нилу
Сведения Абира оказались верными – из Булака в Асуан отплывал круизный пароход.
Портовый район Каира с его оружейной, жестяной и хлопкопрядильной фабриками превратился в пригород. На расположенном напротив острове под тем же названием в искусственной пещере размещался красивейший аквариум. В двадцати четырех бассейнах плавали все виды водившихся в Ниле рыб. Томек, Салли и Новицкий осмотрели все с большим интересом. Однако на правительственном пароходе все места для пассажиров были заняты. Капитан предложил устроиться на палубе, но это представлялось слишком уж утомительным, да и такое размещение на борту никак не вязалось с образом жизни английского аристократа, за которого выдавал себя Томек.
– Что делать? – Томек ощущал бессилие.
– Попытаемся нанять парусник, – рекомендовал Абир.
– И то верно, вон сколько их там, – заметила Салли.
– Эти маленькие жалкие суденышки зовутся канжа, – пояснил Абир. – Вам не пристало плыть на них. Вам к лицу солидная дахабие[96], вон хотя бы такая, – с этими словами он показал на вполне приличное с виду двухмачтовое судно.
– Сгодится, – оценил Новицкий.
– Не забывай, капитан, – ты сейчас слуга, – усмехнулся молодой Вильмовский.
– Пусть твоя аристократическая башка об этом не болит, братишка. Я буду тебе отличным слугой.
Новицкий почтительно отвесил глубокий поклон, шутовски подмигнув наблюдавшей за этой сценой Салли.
– А как парусник будет плыть против течения? – спросила она, помедлив.
– Осадка у него низкая, так что вверх по реке его будет подгонять ветер, а вниз поплывет сам, – объяснил Абир.
И тут же отправился на поиски владельца или капитана «Хеопса» – так назывался избранный им парусник – и без труда его нашел, выкрикивая название судна в ближайшей таверне. Рейс[97] по имени Абдулла всем своим видом показывал, что готов плыть не то что в Луксор, а даже в преисподнюю. Могучего телосложения, полный, в золотистом тюрбане, с торчавшими из-под него курчавыми волосами, он производил впечатление сильного человека. Торг о цене затянулся надолго, хотя у Томаша и хватало денег, поскольку Египет был для европейцев дешев. Однако приходилось считаться с тем, что тот, кто не торгуется, вмиг утрачивает уважение команды и капитана. Поэтому экстравагантный англичанин, прибывший на берег в сопровождении жены и лакея, исступленно торговался с помощью толмача-раба.
– Он спрашивает, вы хотите нанять судно до какого-то определенного места или на какое-то время?
– А какая разница? – удивился Томек.
– Ой, брат, брат… Огромная! Если до Луксора, то они будут стараться доплыть туда как можно скорее, а если на определенное количество дней, мы будем двигаться еле-еле…
– Тогда до Луксора, – решил Томаш.
Компания вернулась домой, чтобы уложить вещи. Наутро, простившись со Смугой и Вильмовским, отправились в порт. Здесь подписали договор, заверенный властями. Согласно условиям первого пункта и в подтверждение факта подписания договора Томек приобрел барана, называемого капитаном харуф, чтобы совместно съесть его в начале пути и тем самым ублажить джиннов[98]. Затем, вручив капитану задаток и простившись с Абиром, они взошли на борт.
На дахабие было две мачты: одна спереди, другая на корме. К ним крепились треугольные паруса, производившие впечатление слишком больших для такого суденышка.
– Уж не лететь ли мы собрались? – недоумевала Салли.
– Ошибаешься, голубушка моя. Прислушайся к тому, что тебе говорит старый морской волк: наше судно толкает ветер, заставляя его преодолевать течение.