Солнце пригревало довольно сильно. Они ехали шагом, чтобы не мучить напрасно коней. Томек не обращал внимания на беседу, которую вели между собой старшие. Он внимательно обследовал взором окрестности. И вот ему вдруг показалось, что среди зеленовато-желтой травы темнеют какие-то подвижные бесформенные силуэты.
— Внимание! Я вижу диких животных! Смотрите, смотрите, вон там! — воскликнул он, приподнимаясь на стременах.
Охотники посмотрели в указанную им сторону. На расстоянии не больше двухсот метров они увидели животных с шерстью желтовато-красного цвета, медленные движения которых создавали впечатление тяжелой неуклюжести, будто они хромали. Эти удивительные создания спокойно паслись — они еще не чувствовали присутствия людей, подъезжавших к ним с подветренной стороны.
Жестом руки Бентли потребовал от охотников молчания. Все по его примеру пришпорили лошадей, поехали рысью. Вскоре они приблизились к пасущемуся стаду животных. Уже можно было ясно заметить их характерное строение. Тонкие у головы и шеи, туловища сильно утолщались к хвосту. Очень заметна была разница в развитии задних конечностей по сравнению с грудью и маленькой головой.
Вдруг одно из животных сделало стойку на задних лапах. Оно повернуло мордочку, несколько напоминающую оленью и одновременно заячью, в сторону приближающейся кавалькады и, мелькнув словно молния, бросилось наутек длинными, быстрыми прыжками. Остальные животные, словно это был сигнал, кинулись вслед за первым. Теперь яснее были видны другие характерные особенности строения животных и их оригинальный способ передвижения. Во время еды они поддерживали корпус, опираясь на передние конечности, а потом подтягивали заднюю часть тела, делая нечто вроде короткого прыжка, причем задние лапы они выбрасывали вперед. Во время бега их слабые передние конечности оказывались совершенно непригодными; животные делали прыжки, описывая в воздухе длинные дуги; они двигались с необыкновенной быстротой, ловко пользуясь задними конечностями и длинным, мощным хвостом.
У Томека пропали все сомнения. Ведь он столько читал и слышал об этих животных, что узнать их по столь оригинальным отличительным признакам не составляло никакого труда.
— Кенгуру! Это кенгуру! — в величайшем волнении закричал он. — Вперед, за ними!
— Ах, мы их совершенно напрасно напугали, ведь мы пока все еще не готовы к охоте, — возразил Бентли.
Охотники замедлили ход лошадей. Томек опечалился. Бентли сразу же утешил его:
— Не жалей, мой друг, упущенной оказии. В будущем тебе не раз представится случай близко познакомиться с разными видами кенгуру.
Томек сразу оживился и ответил:
— Еще на «Аллигаторе» вы мне говорили, что мы будем охотиться на рыжих, серых и каменных кенгуру. Разве есть еще и другие их виды?
Бентли всегда с большой охотой беседовал со способным и любознательным мальчиком, и, кроме того, зоология была излюбленной темой всех его бесед, поэтому Бентли охотно стал объяснять:
— Конечно, мой мальчик! Ведь семейство прыгающих делится на большое число подсемейств, родов и видов. Первые из них — это вид переходный от древесных сумчатых к прыгающим. Представителем подсемейства прыгающих является повсеместно известный мускусный кенгуру, длина которого не превышает пятидесяти сантиметров, живущий в Квинсленде[46], кенгуровая крыса, или, как ее еще называют, потору, живущая в Новом Южном Уэльсе, Виктории, Южной Австралии и Тасмании, опоссумовая сумчатая крыса, распространенная по всему нашему континенту за исключением северной части. Подсемейство настоящих кенгуру насчитывает множество видов, разнящихся между собой размерами. Среди сумчатых наряду с великанами можешь встретить виды, не превышающие кролика. Ты, по всей вероятности, знаешь, что родина кенгуру — это Австралия и соседние острова и что излюбленное их местопребывание — обширные степи, поросшие травой. Некоторые виды кенгуру обитают в лесах с большими полянами, другие живут в скрэбах, а некоторые — в густых дремучих лесах. Есть также виды, живущие в горах и даже гнездящиеся на деревьях.
Маленькие прыгающие сумчатые, потору, или кенгуровые крысы, отличаются длинными когтями на средних пальцах ног и присутствием хорошо развитых клыков на верхней челюсти. (А. Брэм. Жизнь животных, т. 1.) Размеры потору — от 25 до 55 см, длина хвоста — от 15 до 40 см; вес от одного до трех килограммов (Примеч. ред.)
.
Поперечно-полосатый кенгуру и родственный ему заячий кенгуру близки к кенгуровой крысе. Среди каменных кенгуру, на которых мы будем охотиться, есть виды желтых и южноавстралийских горных кенгуру. Лазящие кенгуру, обитающие на деревьях, отличаются от подсемейства настоящих кенгуру по способу передвижения и образу жизни.
Из всего подсемейства лучше других известны прыгающие кенгуру. Они живут в основном в Австралии, а некоторые виды малых кенгуру можно встретить в восточной части Новой Гвинеи и на соседних островах. К числу прыгающих мы относим: рыжего гигантского кенгуру — их стадо мы только что встретили, серого исполинского кенгуру, черноголового и кенгуру Беннетта. Этот последний вид чрезвычайно ценится за великолепный мех.
Время за этой интересной беседой проходило быстро. Наши охотники и не заметили, как подъехали к каменной скале, разрезанной широким ущельем. Именно в это ущелье Тони направил свою лошадь. Охотники ехали вслед за ним. Они признавали, что туземец превосходно выполнил порученную ему задачу.
Широкое устье ущелья, выходящее в сторону степи, сужалось в глубине и заканчивалось довольно обширной котловиной, окруженной со всех сторон отвесными скалами. Достаточно загнать сюда животных, и они очутятся в естественной ловушке.
— Это превосходное место для ловушки, — удовлетворенно заметил Вильмовский. — Построить забор, тщательно замыкающий устье ущелья, совсем нетрудно.
— Если речь идет о выборе места для ловли животных, то лучше Тони никто этого не сделает, — добавил Бентли. — Несколько крепких столбов и несколько метров проволочной сетки вполне достаточно, чтобы запереть кенгуру в котловине.
Уставшие от многочасовой верховой езды, охотники спешились. Смуга и Тони сразу же занялись приготовлением еды. Вскоре все почувствовали запах горячего кофе. Охотники с аппетитом съели второй завтрак, после чего мужчины закурили трубки. Тони, прежде чем закурить свою, тщательно затоптал костер, чтобы не вызвать пожара в степи.
— Когда мы начнем охоту? — нетерпеливо спросил Томек, которого с момента встречи стада быстрых кенгуру обуяла жажда действия.
— Не раньше чем через два или три дня, — ответил Вильмовский.
— Я не понимаю, зачем откладывать начало охоты, если у нас уже есть великолепное место, куда мы можем загнать кенгуру, — возразил мальчик.
— Охотник, а тем более зверолов должен быть терпеливым и предусмотрительным, — объяснял Томеку отец. — Будь уверен, что мы не будем напрасно терять время. Пока мы организуем облаву, наши товарищи, оставшиеся на ферме, займутся устройством клеток для перевозки животных и смонтируют телеги, которые мы привезли с «Аллигатора» в разобранном виде. Мы должны хорошо подготовиться. Транспортировка животных на судно — самое трудное дело.
— Я и забыл об этом, — ответил, успокоившись, Томек и сел на траву рядом с отцом.
Вильмовский обратился к следопыту:
— Тони, нам надо поехать в деревню туземцев, согласившихся помочь на охоте.
— Мы можем через три часа очутиться в кочевье «людей-кенгуру», — ответил Тони.
— Ах, Тони, Тони! — воскликнул Томек с возмущением. — Даже я знаю, что в Австралии нет никаких «людей-кенгуру»!
— А что с ними случилось? — удивился Тони. — Ведь они были на ферме Кларка и беседовали с нами.
Разговор Томека с туземцем рассмешил Бентли. Он улыбнулся и пояснил:
— Австралийские племена делятся на так называемые фратерии, которые принимают название от животного-покровителя. Например, туземцы, занимающиеся охотой на кенгуру, принимают имя «людей-кенгуру», охотники на эму называют себя «людьми-эму»; есть и такие, которые зовут себя «люди-вода». Кенгуру, эму или вода являются символами, то есть тотемами их рода. Туземцы, принадлежащие к данному тотему, считают себя преимущественными распорядителями вещей и животных, имя которых носят. Итак, племя «людей-кенгуру» снабжает мясом и шкурами «людей-эму», «людей-воды» и других и взамен получает от них яйца эму, воду и так далее.
— Теперь я понял, о чем говорил Тони, — заявил Томек. — Мы должны обратиться за помощью к племени туземцев, которые выбрали своим тотемом кенгуру.
— Вот именно это и хотел сказать Тони, когда упомянул про кочевье «людей-кенгуру», — подтвердил Бентли.
— Господин Бентли хорошо говорит, — ответил Тони. — Малая Голова уже знает, что такое «люди-кенгуру».
— Теперь все ясно, и мы можем поехать на поиски племени «людей-кенгуру», — закончил беседу Вильмовский.
Охотники сели на лошадей и выехали из ущелья. Они отправились на север вдоль низкой цепи скалистых холмов. Становилось жарко, поэтому пришлось несколько уменьшить скорость езды.
Спустя два часа Тони повернул в ущелье, глубоко врезавшееся в цепь холмов. Лошади без понукания двинулись рысью.
— Уже недалеко. Лошади чувствуют воду, — сообщил Тони.
Вскоре они въехали на обширную поляну. Среди кустов акации виднелись примитивные шалаши туземцев, состоявшие из отдельных стенок, сплетенных из веток, покрытых корой и подпертых жердями с подветренной стороны. Скромная стоянка кочевников расположилась рядом с небольшим углублением, заполненным мутной водой. Из круга шалашей поднималась вверх струйка дыма, указывавшая на то, что внутри горит костер. Охотников встретил лай собак.
Тони задержался в нескольких метрах от кочевья и потребовал, чтобы товарищи сделали то же самое. Хотя лошади вытягивали головы в сторону воды, Тони не разрешил их поить. Следуя примеру проводника, охотники сели на землю.