Коала, или сумчатый медведь (Phascolarctus cinereus), до 60 см в длину и 30 см в высоту. Бесхвостое тело плотное, голова толстая, с короткой мордой и густо волосатыми ушами; рот с защечными мешками; все ноги — настоящий хватательный орган; зубы всех сортов, но из верхних резцов один толще и больше других, а на нижней челюсти нет клыков. По общему виду, походке и всей осанке коала очень сходен с молодым медведем. Мех — длинный, густой, но тонкий, мягкий, сверху рыжевато-пепельно-серый, снизу — желтовато-белый. Водится в В〈осточной〉 Австралии. Лазает медленно, лениво, но зато уверенно; днем спит на своем любимом каучуковом дереве, а к вечеру начинает есть. Голос его, глухой лай, переходит в раздражении в резкий, пронзительный крик. В неволе он уживается хорошо. (А. Брэм. Жизнь животных, т. 1.)
Вильмовский после ночной охоты, как правило, делал перерыв, чтобы звероловы могли отдохнуть. По его распоряжению вечером этого дня все должны были рано лечь спать. Несмотря на это, никто не удивился, что перед самым закатом солнца Тони заявил, что идет на поиски новых следов. Томек сразу же проявил желание присоединиться к следопыту, и вскоре они очутились вдали от лагеря.
Тони шел уверенно, будто по улицам хорошо знакомого города. Через полчаса они дошли до эвкалиптовой рощи в буше. Тони внимательно осмотрел вершины деревьев и, предложив Томеку посмотреть в направлении, которое он показал рукой, сказал:
— Коала проснулись! Ты видишь их?
— Вижу, вижу, Тони! Ах, какие милые! — воскликнул Томек, с удовольствием разглядывая медвежат.
Один коала сидел на ветви дерева, густо покрытой листвой, второй лез по толстому стволу. Австралийские медвежата, ничего не подозревая, спокойно объедали листья дерева, сидя на задних лапках и придерживая листок передними, как это делают наши белки. Они лазили по дереву так медленно, что название «австралийские ленивцы», которое часто употребляют по отношению к коала, показалось Томеку вполне подходящим.
Мальчик так увлекся наблюдением за поведением оригинальных зверушек, что и не заметил, как на землю спустилась ночь. Тони первый обратил на это внимание и на своем ломаном английском языке сказал:
— Смотреть будем потом, теперь мы ловить коала. Сейчас настанет вечер, тогда ничего не видеть.
— Ты прав, но как нам поймать этих медвежат?
— Ты лезть на дерево. Забросишь петлю лассо на коала и спустишь его ко мне.
— Ты полагаешь, они не будут защищаться?
— Ничего не бояться. Коала очень добрый. Это не ехидна! — улыбаясь, ответил Тони.
Забросив лассо на плечо, Томек стал быстро подниматься по стволу дерева. Сидевший на ветке коала не обращал на Томека никакого внимания, и тот без всяких приключений подполз к зверьку на очень близкое расстояние. Мальчик снял с плеча лассо и одним ловким движением набросил петлю на шею животного. Австралийский медвежонок сначала сопротивлялся, цепляясь когтями за ствол дерева, но, когда петля затянулась, прекратил всякие попытки освободиться. Рука Томека погрузилась в мягкую, пахнущую эвкалиптовым маслом шерсть животного. Юный ловец связал мишку веревкой и медленно спустил его на землю, прямо к ногам Тони. Покончив с одним коала, Тони полез выше по стволу дерева за вторым. Вскоре и тот, после короткого и не очень отчаянного сопротивления, был пойман и очутился в компании своего товарища.
Когда наши охотники направились с трофеями в лагерь, было уже совсем темно. Томек в радостном настроении спешил за Тони. Они несли по одному коала. К удивлению Томека, медведи быстро примирились со своей судьбой.
Все участники экспедиции, узнав о поимке коала, выбежали из палаток. Они с любопытством осматривали зверушек, похожих как две капли воды на популярных детских плюшевых мишек.
Туловище коала бывает около шестидесяти сантиметров в длину и около тридцати сантиметров в ширину. Коала совершенно лишены хвоста. На голове с короткой мордой торчат крупные уши, заросшие пушистой шерстью. Тело коала покрыто мехом рыжевато-серого цвета, переходящего на животе в желтовато-белый. Каждая из четырех лап коала вооружена пятью пальцами с мощными и острыми когтями. Лапы у него играют роль хватательных органов. Как потом Томек убедился, пальцы коала на передних лапах устроены так, что два внутренних противостоят трем наружным, а на задних — четырем наружным пальцам противостоит один внутренний. Видя гордость и радость на лице Томека, принимавшего поздравления от остальных участников экспедиции, Тони благожелательно улыбался.
В плане экспедиции предусматривалась еще охота на кенгуровых крыс, известных здесь как потуру. Кроме того, надо было поймать вомбатов, похожих на наших сусликов и сумчатых лисиц[75], живущих на деревьях.
В перерывах между отдельными походами охотникам приходилось заниматься срочными делами. Надо было подготовить для пойманных животных соответствующие помещения, в которых они могли бы успешно прожить первый, самый тяжелый для них период неволи.
Участники экспедиции были очень довольны успехом охоты и, несмотря на изнурительную жару, находились в превосходном настроении. Жара стояла такая, что даже ночью не чувствовалось облегчения. Не удивительно поэтому, что все охотники с нетерпением ждали похода в горы, где температура воздуха и днем и ночью была значительно ниже. Когда они наконец стали готовиться к охоте на скальных кенгуру, Вильмовский был убежден, что Томек обрадуется этому известию наравне с остальными. Каково же было его удивление, когда мальчик заявил, что предпочитает остаться в лагере.
— Я буду ухаживать за животными, — пояснил он свое решение. — Некоторые из них плохо себя чувствуют в неволе, а ведь они так милы и забавны.
Вильмовский согласился. Ему казалось, что охота на кенгуру в горах, изобилующих отвесными скалами и глубокими пропастями, грозит мальчику различными опасностями, тем более что Томек, как известно, отличается импульсивностью и предприимчивостью. Томек, таким образом, остался в лагере, позволив товарищам взять на охоту Динго. Кроме Томека, ухаживать за животными остались еще два человека.
Если бы Вильмовский внимательнее присмотрелся к выражению лица сына, он, наверное, не так спокойно поехал бы на охоту в горы. Мальчик нетерпеливо посматривал на всадников и вьючных лошадей, нагруженных клетками для кенгуру. На его устах блуждала многозначительная улыбка.
Два матроса, оставленные в лагере для ухода за животными, были так заняты, что им не оставалось времени следить за поведением мальчика, который, впрочем, всегда пользовался большой свободой. Поэтому они не возражали, когда Томек заявил, что намерен совершить небольшую прогулку. Вскоре он со штуцером в руках вышел из лагеря. Быстрым шагом мальчик направился вверх по течению ручья, вытекавшего из глубокого ущелья.
Уже много дней Томек лелеял мысль о самостоятельном походе. Опыт, приобретенный во время охоты с Тони в буше, вселил в него уверенность в своих силах, поэтому он ждал только подходящего случая, чтобы осуществить свою мечту. По уверениям Бентли, они находились теперь на территории, исследованной некогда экспедицией Стшелецкого. Томек мечтал пойти по стопам знаменитого путешественника и сделать открытие, которое принесло бы ему славу. По его мнению, завоевать славу проще всего, совершив какой-либо героический поступок. Это и была причина его решения остаться в лагере и, дождавшись отъезда участников экспедиции в горы для охоты на кенгуру, отправиться в самостоятельный поход.
Без всяких опасений Томек углубился в ущелье, изобиловавшее многочисленными поворотами и поросшее высокими деревьями. Он шел вверх по течению ручья, который водопадами низвергался с многочисленных каменных уступов. Отвесные скалы преградили солнечным лучам доступ на дно ущелья, и здесь царили прохлада и полумрак.
К полудню Томек очутился уже довольно далеко от лагеря. Местность вокруг казалась дикой и необитаемой, лишенной даже животных, но мальчик смело шел вперед. Продвигаясь вдоль ручья, он не мог заблудиться. Ущелье становилось все уже и уже. И внезапно, когда Томек дошел до очередного поворота, дорогу ему преградил крупный обломок скалы. Мрачность места, полное безлюдье и тишина действовали на Томека угнетающе, так что он решил было возвращаться восвояси. Но тут ему показалось, что за обломком скалы раздалась человеческая речь.
«Кто может быть здесь, в этой безжизненной, пустынной местности?» — удивился Томек.
Ему казалось, что он должен, не теряя времени, возвратиться в лагерь, но любопытство заставило его изменить решение. Он прислушался. Да, нет сомнения. За скальной стеной находились люди.
«Посмотрю издали, кто это, и вернусь в лагерь», — решил Томек.
Он осторожно поднялся на вершину огромного обломка скалы. По-пластунски подполз к самому краю. Теперь он мог уже и увидеть, что происходит за поворотом ущелья. Томек высунул голову и замер. За поворотом ущелье заканчивалось отвесной стеной, замыкавшей его полукругом. Ручей вытекал из глубокой щели в скале, у подножия которой образовался довольно большой водоем. На его берегу Томек увидел палатку и костер. У костра сидели два человека и вели между собой резкую беседу или даже спорили. Сначала они показались ему очень похожими друг на друга. На грудь им падали длинные светлые бороды, а лица заросли волосами до самых бровей… Однако Томек вскоре заметил, что один из незнакомцев был значительно моложе.
— Если с нами случится несчастье, то по твоей вине, — говорил младший, и голос его срывался на крик. — Как можно так сильно рисковать?
— В нашем положении риск уже не играет особой роли, — ответил старший. — Есть ли у нас какой-нибудь другой выход?
— Если бы Томсон был на нашем месте, он давно бы с нами покончил, — воскликнул младший. — С первого знакомства я заметил в его глазах подлость.
— Я никогда еще не запачкал рук человеческой кровью. Откуда у тебя уверенность в том, что Томсон хочет лишить нас нашей доли добычи? — спросил старший.