Она решительно сжала рукоятку зеркала, чтобы покинуть этот злобный мир людей.
– Мехит, только благодаря тебе Аха жив, – сказала Сопдет. – Береги его… И прости меня… Я думала, что ты не любишь Аха… Но увидев, как ты спасала его от гибели, я поменяла своё суждение… Я часто представляла себя женой Аха, но вчера поняла, что не смогла бы стать ему лучшей супругой, чем ты…
Мехит разрыдалась. Сопдет решила, что эти слёзы от беспокойства за жизнь Аха.
– Аха скоро будет здоров! – горячо заверила её Сопдет.
Нейт-Мехит, заливаясь слезами, обняла наивную девушку.
На следующий день по Царству Лотоса разнеслась печальная новость, что храбрый Аха скончался. Вскоре на границе между Верхним и Нижним Кеми был пойман Уди, которого видели пробиравшимся в дом Аха в ночь его смерти.
– Я готов сознаться в предательстве, – твердил Уди. – Но я не убивал Аха. Когда я проник в его покои, Аха уже был мёртв и холоден. Его дух давно ушёл через врата Дуата.
Весть о гибели доблестного воина Аха вызвала возмущение в обоих царствах долины Нила. В столицу Верхнего Кеми прибыл Хор и его супруга Хатор.
Местные жители горячо приветствовали правителей-гостей, осыпая их лепестками цветов. В ответ Хатор приветливо улыбалась им неуверенной улыбкой. Только влюблённый взгляд мужа заставлял её отвлечься от пёстрой толпы.
Хор и Хатор олицетворяли собой красоту вечной любви. Когда правители поднимались по парадной лестнице во дворец, Хор нежно поддерживал немного утомившуюся от дороги супругу. В ответ на заботу она отвечала ему ласковым взглядом. Даже грубоватый Сет умилялся от их нежности друг к другу.
Фараон Хор не уставал любоваться на свою хрупкую изящную супругу. Глядя в её добрые глаза, он изумлялся: как такую женщину может охватить гнев, способный превратить её в грозную львицу Сехмет, несущую кару и разрушения врагам Та-Кем.
Правителей соседнего царства проводили в их покои.
Когда слуги скрылись за дверью, Хор заключил свою усталую супругу в объятия.
– Тебе нужно отдохнуть, моя царица, – заботливо произнёс он.
– Мне приятна твоя забота, мой господин. Увы, вряд ли твой дядюшка Сет позволит нам такую роскошь, – весело ответила Хатор, опускаясь на подушки. – Надо поспешить омыть наши тела от дорожной пыли.
Как подтверждение её слов, вошедший слуга передал пожелание фараона Сета видеть их за обедом.
Сету не терпелось обсудить произошедшее. Он знал о мудрости Хора и Хатор, и хотел услышать их суждение. Гости не заставили себя ждать, облачённые в одеяния согласно этикету, они вошли в обеденный зал ровно в назначенное время.
– Предатель будет казнён! – сказал Сет сурово.
– Прости, великий Сет, – робко вмешалась Хатор. – Но не спешим ли мы, обвиняя Уди в убийстве Аха? Да, он предатель, но вряд ли он убил твоего доблестного воина.
– Вашей городской страже удалось узнать, что у прекрасной Мехит был поклонник, который навещал её ночью… В Аха была влюблена его двоюродная сестра Сопдет, – заметил Хор. – Влюблённая Сопдет могла убить Аха из ревности, а любовник Мехит тоже мог совершить это злодеяние…
– Это дело государственное, а не любовное! – сурово ответил Сет.
– Любовь иногда приводит к злодеяниям страшнее государственных измен, – заметила Хатор.
– Мехит предала Аха, – задумался Хор. – Предавший однажды, предаст опять.
– Замечу, это Нейт иногда действует неосознанно так, как бы поступила Мехит, – добавила Хатор.
– Это так, – согласился Сет. – Из-за её глупостей рушится безопасность Та-Кем!
Правители Хор и Хатор переглянулись. Они понимали друг друга по взгляду. Догадка блеснула в их глазах, они думали об одном и том же.
– У стен города есть слабые места? – взволнованно спросила Хатор.
– Укрепи немедленно! – настойчиво посоветовал Хор. – Иначе сегодня с заходом солнца войско кочевников Исефет ворвётся в город.
– Откуда вы знаете? – недоверчиво спросил Сет.
Несмотря на недоверие, он поспешил передать военачальнику распоряжение по совету Хора.
– Приведите Мехит, – сказал Хор. – Пора завершить эту печальную историю.
В зал вошла заплаканная Мехит. Хатор с удивлением смотрела на неё. Разве это Нейт, бывшая Хранительницей Врат в Другой Мир? Неужели тело простой смертной так тяжко для неё.
– Я ничего не помню, ничего, – твердила Мехит.
Кивком головы Хор дал знак Хатор начать разговор. Он понимал, что лишь она своей добротой может убедить Нейт.
– Милая Нейт, пусть в человеческом теле ты утратила силу Извечных, но ты не утратила мудрость, – ласково произнесла Хатор. – Ты знаешь, что с тех пор, как ты оживила тело Мехит, в Та-Кем стали происходить злодеяния… Извечная Маат говорила, что ты неосознанно будешь действовать как Мехит… А Мехит оказалась злой женщиной… Своим присутствием в её теле ты хотела сделать добро для Аха, но это ему не помогло. Что теперь держит тебя?
Нейт кивнула. Она не понимала, что же не даёт ей покинуть ненавистное тело? Кто-то использует её слабость. Став человеком, Нейт перестала мыслить и действовать как подобает Открывающей пути Дуата. Пора это прекратить!
Она сняла зеркало, висевшее у неё на поясе. Нейт внимательно всматривалась в отражение.
– О, Извечная Маат, – простонала Нейт. – Мехит была ведьмой Исефет, она предала Та-Кем и отравила Аха, она рассказала врагам, где слабая стена в городе… О-о! Что я наделала!? Кажется, я попала в ловушку Исефет! Она будто напустила туману, я не видела того, что должна была видеть!
Со стоном отчаянья она покинула тело, которое в миг рассыпалось в прах. Пред правителями предстала Нейт в сияющем белом одеянии. Она точно стряхнула с себя бремя ненавистного тела. В этот миг, испытав чувство свободы, Нейт пронеслась под потолком зала.
– Мы не успеем укрепить стену до захода солнца, мой господин, – сказал вошедший военачальник.
– Тогда мы примем бой, – уверенно произнёс Сет. – Хор, ты призовёшь свою силу ветра, а я свою силу огня, Хатор превратится в львицу Сехмет. Мы уничтожим этих кочевников!
– Применив нашу Силу в таких размахах, мы нарушим миропорядок Маат, – перебил Хор. – Нужно другое решение!
– Если было бы возможно вернуться в момент смерти Мехит, не нарушая миропорядка, – задумалась Хатор.
Точно по их зову, сквозь грань Другого Мира к ним явилась Извечная Маат.
– Я смогу повернуть время вспять, не нарушив миропорядок, и никто из людей не будет помнить произошедшее, – таинственно произнёсла Она, раскинув руки-крылья. – Даже Анпу и Нейт не сразу вспомнят, они лишь почувствуют, что прежде, чем действовать, надо поразмыслить…
Нейт, виновато стоявшая в стороне, послушно кивнула.
Всё вернулось на исходную.
Анпу склонился над телом умирающей Мехит. Вот Нейт просит его занять её место, она берёт зеркало и проводит по нему рукой.
В этот миг Анпу почувствовал грядущую беду. Будто воспоминание промелькнуло перед его взором.
– Моя госпожа, ты в силах представить, что будет, если ты примешь тело Мехит, и что будет, если она уйдёт через врата Дуата, – сказал он. – О, мудрая Нейт, подумай, какой из этих путей лучше?
Нейт задумалась, перед её глазами пронеслись последствия двух возможных событий, зависящих от её поступка.
– Ты прав, Анпу, – сказала она. – Смерть Мехит будет избавлением Та-Кем от многих страданий… и для Аха тоже…
Нейт и Анпу смотрели друг на друга.
– А ведь это уже было, – прошептала Нейт.
Анпу кивнул. Его чувства были подобны чувствам Нейт – память события, которое когда-то наступило, но теперь не произойдёт. Анпу охватила радость, что им удалось предотвратить беду.
– Этого никогда не произойдёт, – твёрдо сказал он.
– Произойдёт лишь то, что ты станешь хранителем Врат в Загробный Мир, – улыбнулась Нейт. – Анпу, когда ты примешь этот титул, моим вторым именем будет Анпут, я стану твоей спутницей. Как я была глупа! Прости меня, мой дорогой друг! Отныне я понимаю, почему нам, Открывающим пути Другого Мира, нельзя привязываться к людям. Анпу, теперь я ненавижу людей, отныне мой взор будет холоден. Прочь прежнюю нежность и сострадания к глупым жестоким существам, предающим тех, кто их любит. Пусть теперь люди зовут меня Устрашающей.
Нейт исчезла, оставив Анпу утешать несчастного Аха.
Зеркало Нейт осталось лежать на столике у кровати Мехит. Не придав ценности предмету, Аха подарил его служанке умершей, которая у торговца обменяла зеркало на серьги. Вскоре торговец продал зеркало магу – изгнаннику Та-Кем за колдовство, который сразу ощутил силу этого предмета, странного свидетельства неосторожных чувств Хранительницы Врат Дуата к простому смертному…
Перед графом Сковородкиным лежала раскрытая папка, он задумчиво переворачивал её прозрачные листы-файлы, в которых были аккуратно вложены пожелтевшие вырезки из газет.
– Мой граф, – вкрадчивым тоном обратился к нему Жильбер. – Меня беспокоят некоторые гости с юга, которые хотят нанести нам визит, чтобы поговорить о гибели Караваева. Уверен, их не только это интересует – ведь они служат Извечно Забирающей жизни…
– Я согласен с тобой, мой верный Жильбер, – ответил колдун не отрываясь от газетных вырезок. – Эти люди причинят нам много хлопот.
– Как бы нам от них отделаться? Мой граф, мне кажется, что у вас есть оригинальные идеи, – тон помощника звучал серьёзно без подхалимажа.
Калиостро оторвался от папки. Он откинулся в кресле, сложив руки в замок за затылком.
– Ты прав, мой верный помощник, – ответил колдун. – У меня, действительно, есть идея, как избавиться от настырной парочки хранителей.
Жильбер вопросительно смотрел на мага, ему не терпелось узнать, что граф приготовил своим врагам. Обычно его идеи были уникальны.
– Я решил их отправить куда-нибудь подальше, – ответил Сковородкин.
– Подальше? – Жильбер сгорал от любопытства. – Куда, мой граф?
– Очень далеко, сквозь пространство и время.
Лицо помощника вытянулось от гримасы удивления. Он знал о великом могуществе своего господина, но даже от него Жильбер не ожидал услышать подобного решения.