Среди пирующих гостей пробежал испуганный ропот. Они поднялись, чтобы преклонить колени перед новым Хранителем Врат Загробного Мира. Люди почувствовали лёгкий холод. Жители Та-Кем не боялись смерти, но благоговейный страх перед силой Другого Мира охватил всех. Задерживаться на пиру не захотел никто, все поспешили покинуть Сета и преображённого Анпу.
Сет, облокотившись на рукоять трона, изумлённо взирал на происходящее. Огненный Владыка не понимал, почему Маат так неожиданно избрала Анпу Хранителем Врат в Другой Мир. Ведь Анпу врачеватель, который всегда старается отсрочить встречу человека с Дуатом. Да, он научил людей не только врачеванию живых, но и бальзамированию умерших. Неужели искусство бальзамирования повод для получения такого статуса?
Когда гости и слуги покинули пир фараона, по залу пронёсся лёгкий ветерок, на колоннах и мраморном полу заиграло нежное сияние, рассыпавшееся множеством мерцающих звёзд.
– Это Ты, Маат, – догадался Сет. – Я ждал Твоего появления.
Он не мог ошибиться. Пред ним предстала Извечная Маат, облачённая в лёгкое облегающее ослепительно-белое платье. Тонкая диадема, венчавшая Её голову, была украшена белым пером – символом Истины. Жезл в руке Маат был подобен жезлу Анпу, только синей камень наконечника сиял ярче и холоднее.
– Я знаю, что ты спросишь у меня, царь Верхнего Кеми, – произнесла Маат, опустив руки-крылья. – Анпу сам избрал себе этот путь…
Сет с изумлением взглянул на него.
– Анпу, ты можешь выбрать любое животное, которое станет твоим олицетворением, – продолжала Маат.
Анпу указал на своего чёрного пса-шакала, сидящего у ног.
– Я буду шакалом пустыни, – ответил он.
– Как тебя угораздило? – покачал головой Сет.
– Прошу Тебя, Извечная Маат, расскажи мою историю, ибо я не в силах, – ответил Анпу, опуская взор.
Маат благосклонно кивнула. Она поведала Сету про любовь Анпу к Нейт, которая предпочла свою сущность земной любви. Маат печально сказала, что Нейт догадывалась о чувствах Анпу, но простой смертный Аха оказался ей милее.
– Глупая Нейт! – негодуя, воскликнул Сет. – Как она могла избрать простого смертного, зная о любви Воплощённого, равного ей по силе.
От его возмущения зала озарилась огненным светом.
– Я пыталась отговорить её, – сказала Маат. – Любовь к человеку кратковременна, и разлука неизбежна… Рано или поздно смертный должен будет скрыться за вратами Дуата… И никто из Извечных не имеет права удержать смертного или последовать за ним… Возможны лишь редкие и короткие моменты свиданий… Только люди могут встретиться в мире мёртвых навсегда… А для Нас путь туда закрыт, это мир ушедших людей… Увы, любовь к человеку принесёт только глубокие страдания и горе от безысходности…
Её мелодичный голос звучал печально.
Сет хотел напомнить: «Маат когда-то сама испытала эти страдания, влюбившись по глупости в смертного», но решил не язвить. Его просто удивлял поступок Нейт.
– Неужели Ты не просветила свою глупую Хранительницу Врат? – спросил Сет, делая ударение на слове «свою».
– Я долго говорила с ней, но она решила испытать людское счастье, пусть кратковременно, – ответила Маат. – Нейт даже не испугало правило, что ей придётся неосознанно совершать поступки, которые совершила бы Мехит, если бы осталась жива… Не все поступки, только судьбоносные…
Анпу молча слушал их разговор.
– К чему эти речи! – воскликнул он. – Я готов, моя госпожа!
– Да, мой друг, сегодня вечером у нас с тобой будет много труда, – печально произнесла Маат.
– Какая беда может приключиться? – взволнованно спросил Анпу.
В зал Сета вбежал гонец. Он не был наделён Силой Ра, и не мог увидеть Анпу и Маат, так как Они не хотели этого.
– О, Сет, Великий Правитель, – произнёс он, становясь на одно колено. – Войска кочевников, поклоняющихся Исефет, госпоже мрака и хаоса, хотят напасть на наше царство сегодня вечером, когда солнце коснётся горизонта…
Гонец протянул Сету папирус с депешей.
Анпу вздрогнул. Слова гонца давали ответ на его вопрос.
– Защита царства Та-Кем от Хаоса – долг каждого фараона! – гордо произнёс Сет. -Всякий правитель земель долины Нила, должен оберегать своё царство от посягательств слуг Хаоса, врагов миропорядка! Горе тому фараону, который будет пренебрегать этим обязательством. Ни Исефет, противница миропорядка, ни сам змей Апоп – царь Хаоса не посмеют вторгнуться в Та-Кем.
В этот прохладный вечер Мехит не хотела отпускать Аха. Она утратила свою Силу Хранительницы Врат, но обрела женское предчувствие беды, которое говорило ей, что Аха грозит опасность. Ей было тяжело думать, что она потеряет своё недавно обретённое счастье. Как некстати эта война! В этот момент Мехит думала, как ничтожны идеалы Та-Кем по сравнению с чувствами влюблённой женщины. Она сама удивилась своим мыслям. Неужели в своих размышлениях она попирает законы, которым сама служила века?
– Прячась от боя, я опозорюсь пред лицом правителя и всего народа! – твёрдо сказал Аха. – Не бойся, любимая Мехит, я не раз выходил живым и невредимым из сражений. Мы вернёмся с победой на рассвете!
Она кивнула. В победе войска Та-Кем Мехит не сомневалась, но женское сердце сжималось от мысли, что любимый может погибнуть.
Аха долго целовал её на прощание, ласкал нежными словами, заверяя в своей пылкой вечной любви. Мехит улыбалась, хотя из её глаз катились слёзы. Они расстались, когда солнце начало свой путь к закату.
Всю ночь Мехит провела в кресле на балконе, вглядываясь в сумрачный горизонт. Наконец появились отблески утренних лучей. Мехит не в силах больше ждать поспешила к воротам города. На улице она столкнулась с повозкой, на которой везли раненого Аха. Мехит ужаснулась, когда увидела стрелу в его груди. Аха угасал на её глазах. Будучи Хранительницей Врат, Нейт-Мехит, при всём своём сочувствии к людям не понимала, насколько сильно может быть людское страдание.
– Анпу! – прошептала она. – Не спеши забрать моего милого Аха, лучше подскажи мне, как исцелить его.
Анпу слышал её мольбу, но рядом прозвучал голос Исефет: «Зачем тебе это? Пусть смертный умрёт, а Нейт покинет людское тело и вновь станет Хранительницей. Её сущность будет подобна твоей…»
– Слушай меня, – прошептал Анпу на ухо Мехит. – Я назову нужные травы, скажу как их следует приготовить, как достать стрелу из тела, чтобы Аха остался жив, и как его вылечить…
Влюблённая Мехит послушала слова Анпу. Всё было исполнено в точности, как подсказал великий врачеватель. Постепенно Аха стал возвращаться к жизни, он открыл глаза и увидел любимую Мехит.
– Госпожа спасла вас, – сказал слуга. – Она научила лекаря…
– Мне сказал Анпу, – поспешила добавить Мехит.
– Анпу, – повторил Аха. – Я, кажется, видел его… У Анпу в руках был жезл Нейт… Да, я слышал, он стал избранным Маат…
Мехит приложила пальцы к его губам.
– Тебе нельзя много говорить, мой милый Аха, – ответила она.
За ними из Другого Мира грустно наблюдал Анпу.
– Кажется, я глупец, – вздохнул он.
– Нет, – возразила Маат, обнимая его рукой-крылом. – Ты поступил мудро и великодушно. Я не ошиблась, когда избрала тебя преемником Нейт. Как тонко получилось… Ты изначально овладел знаниями врачевания, управляя жизнью и смертью на земле, теперь тебе подвластна смерть и жизнь из Другого Мира. Люди Та-Кем будут почитать тебя как хранителя жизни при помощи врачевания, и как хранителя врат, открывающихся после смерти. А твоё искусство бальзамирования только укрепит твой статус проводника в Загробном Мире.
– Прости, госпожа, но сейчас меня занимает только Нейт-Мехит, – вздохнул Анпу.
– Я понимаю, скоро всё вернётся, – в Её голосе прозвучала обречённость.
Следующая ночь в царстве Та-Кем прошла спокойно. Кочевники Исефет понесли сильные потери от народа Та-Кем и были вынуждены затаиться. Не спал только предатель Уди, его ждала встреча с врагом Та-Кем на окраине города.
– Ты готов сделать то, что мы поручили тебе? – спросил кочевник, лицо которого скрывала цветная маска, казавшаяся чёрно-серой в ночи.
– Да, я готов убить Аха, – сказал Уди. – Из-за его доблести вам не удалось одержать победу. Это он разгадал ваш хитроумный план окружения войск Сета…
– Аха должен был умереть ещё до захода солнца, но вмешался негодник Анпу… Ничего, ты нанесёшь удар так, чтобы Аха не успели спасти никакие врачебные умения…
– Нанести удар? – хмыкнул Уди. – Лучше всего яд… Одна капля в лекарство – и Аха мёртв…
Кочевник в знак одобрения протянул ему мешочек с золотыми кольцами [8].
Уди придирчиво пересчитал деньги.
– Этого мне хватит… После убийства мне придётся покинуть Царство Лотоса.
Мехит проснулась от шороха. Она испугано села на кровати, всматриваясь в ночную тьму. В комнату шагнул юноша.
– Моя любимая, я ждал целую вечность! – воскликнул он, обнимая её.
Удивлённая Мехит почувствовала, что не может сопротивляться настойчивости юноши, которого даже не могла вспомнить. В этот момент Нейт-Мехит точно вновь услышала слова Маат: «Ты неосознанно будешь действовать так, как действовала бы Мехит, если бы осталась жива… Если эти поступки были судьбоносны…». Нейт-Мехит потеряла сознание.
Утром она проснулась. Странного юноши уже не было.
– Неужели Мехит изменяла мужу? – с отчаяньем подумала Нейт. – Это ужасно! А я в теле этой вероломной…
Она испытала отвращение к себе, подлой Мехит и ко всем людям, которые так легко предают любовь. Её рука потянулась к зеркалу, было одно желание поскорее покинуть это отвратительное тело.
– Моя госпожа! – в покои вошла служанка. – Господин Аха хочет вас видеть. Он говорит, что только ваше присутствие придаёт ему жизни…
– Не время, – сказала себе Нейт-Мехит, откладывая зеркало в сторону. – Аха должен выздороветь.
– К вам госпожа Сопдет, – добавила служанка.
В комнату вошла девушка. Нейт-Мехит попыталась понять, кто она: «Кузина Аха… Её зовут Сопдет… Они знают друг друга с детства… Сопдет тайно влюблена в Аха… Если бы Мехит умерла, они были бы вместе… Сопдет никогда бы не предала Аха… А он любит эту дрянь, тело которой я оживила!» – Нейт-Мехит снова усомнилась в правильности своих действий.