- Ваше Величество, мы готовы на любые жертвы ради народа Фатерлянда и его повелителя, но все-таки я имел в виду другое. Мы хотели предложить вам…как бы это сказать…
- Давай я тебе помогу, тролль, - рассмеялся Ганс, - вы хотели предложить мне начать войну с русинами. Так?
Кац облегченно кивнул.
- Что скажешь, Эссен? - повернулся к советнику король и незаметно ему подмигнул.
- Хорошая идея, - кивнул тот, - Но большая война стоит много денег и требует много ресурсов.
- В этом можете на нас положиться, - спокойно заявил Катц, - мы обеспечим вас всем необходимым. Наши ресурсы в распоряжении Вашего Величества.
Ганс внимательно посмотрел на тролля и дал Эссену знак продолжать переговоры.
- А что вы будете с этого иметь? - поинтересовался тот, - какая вам выгода? И не надо болтать про Фатерлянд. Вы тролли. И я знаю нравы вашего народа очень хорошо.
- Рад, что вы интересуетесь нами, Ваше величество - чуть растягивая слова, произнес Катц, - Конечно вы правы. У нас есть определенный интерес.
- Так говори! - вырвалось у Ганса, которому начинала надоедать неторопливость главного купца троллей.
- Дело в том, - чуть быстрее, но без видимой спешки заговорил Катц, - что наши горы не вечные. Их запасы истощаются. Эту тайну пока знают пока только члены Совета и вы. Если горы перестанут давать нам доход, мы станем очень скупыми троллями, Ваше величество. О военных кредитах придется на время забыть. А обширные русинские земли богаты камнем, рудой, лесом. В обмен на всемерную поддержку ваших начинаний на востоке мы просим очень мало. После вашей победы мы хотим получить тысячелетнюю лицензию на использование всех русинских недр. Конечно, мы готовы платить дополнительные налоги за это исключительное право. Это тоже часть сделки.
- Понятно, - кивнул Ганс, - что ж, ваша позиция нам ясна. Мы подумаем и к сегодняшнему вечеру вы получите ответ. Эссен, проводи гостей…
Тролли поднялись.
- Разрешите сделать вам один маленький подарок. Вам он понравится. - внезапно проговорил Катц и извлек из своего кафтана небольшую бархатную коробочку.
Он положил ее на стол, и Ганс милостиво кивнул, показывая, что принимает подношение. В следующую минуту гости в сопровождении Эссена удалились. Ганс крикнул условленным птичьим зовом и в двери появились все четверо пажей. Король встал из-за стола и подошел к коробочке. Сзади него сгрудились пажи.
Ганс открыл крышечку и обомлел. На бархатной подушке лежал, переливаясь всеми цветами радуги, огромный бриллиант. Ганс смыслил в драгоценных камнях, и с первого взгляда понял, что бриллиант стоит целое состояние.
- Ну, что, малыши, нравится вам камушек? - обратился он к своим клевретам - Будем дружить с этим дядькой?
Пажи согласно закивали. В глазах парня и девочки, стоявших ближе всего, Ганс прочитал немую мольбу: "Ну когда же, когда же сможем уединиться в спальне хозяина и поиграть?". Такой настрой ему определенно понравился. Пожалуй, до обеда ждать не стоило.
- Какие же богатства лежат в горах у этого народа, если он делает подобные подарки? - спросил Ганс вслух сам себя.
У него появились несколько мыслей, которые вряд ли понравились Катцу, если бы он услышал их. Но, еще чуть-чуть поразмыслив, Ганс решил, что сначала надо покорить русинов. А там…там будет видно. Успокоив себя подобным выводом, он спрятал коробочку. Следом за этим в обеденном зале появился Эссен. Пажи стремительно убежали в дверь.
- Они довольны, ваше величество, - поклонился он.
- Вижу, что довольны - рассмеялся Ганс, - ведь то, что они хотели мы сделаем. Так ведь? Эссен?
- Наверно, Ваше Величество. Предложение стоящее.
- Я тоже так думаю. Можешь сообщить им, что мы согласны. Только сделай это вечером. Быстрота, как говорил мой покойный батюшка, потребна лишь при ловле блох и при поносе. В конце концов, они заинтересованы в нас. А о том, как мы заинтересованы в них, им лучше не знать.
- Конечно, Ваше Величество.
- И пусть везет деньги. Много денег. Большая война требует подготовки. - он хлопнул своего советника по плечу и тот верноподданнически улыбнулся. - Собирай армию, советник. Разошли вербовщиков по всему Фатерлянду. Да посылай нормальных. Не тех идиотов, которые во время последней нашей военной компании набрали криворуких придурков.
- Хорошо, Ваше Величество. И я так думаю, что надо бы посольство отправить к Федору, советнику русинскому.
- Посольство? - удивился Ганс, - это еще зачем?
- Как зачем? Для отвода глаз. Так мол и так, вы сильные - мы сильные, давайте в дружбе жить. А вдруг поверит? Тогда и следить за нами меньше будет. Мы-то подготовиться как следует к войне успеем.
- Молодец! - одобрительно произнес Ганс - Кого думаешь послать?
- Кого? Да хотя бы вашего племянника.
- Вертера? Эссен, ты что за траву сегодня спозаранку курил? Он же ни в чем не разбирается, кроме своих винных погребов!
- Вы, Ваше Величество, его недооцениваете. Тем более мы дадим ему в попутчики кого-нибудь из моих помощников. Хотя бы начальника Тайной Полиции Шварца. Он человек опытный…
- Опытный, - кивнул Ганс, представив себе Шварца, длинного как жердь верзилу с пронзительным взглядом голубых глаз.
Король пару раз даже хотел сменить этого человека, так как ему было не очень уютно встречаться с этим "мумифицированным мертвецом" во дворце, но Эссен стоял за него горой. Да и вскорости Ганс сам убедился, что Шварц свое дело знает. Именно шеф полиции разоблачил заговор семнадцати магов, планировавших покушение на Ганса после его триумфального въезда в Берлин.
- Ну как, я связываюсь с Федором и готовлю дракона?
- Давай, - одобрил его слова Ганс, - только возьми дракона пошустрее. И вот еще что. Не надо Шварца. Полетишь ты!
- Что? - Эссен от удивления раскрыл рот.
- А кому, как не тебе лететь? Для представительности возьмешь Вертера.
- Но если они узнают…
- Что узнают? Мы разве воюем с русинами? Да и скажи Эссен, кто тебя видел? Ты когда с народом последний раз разговаривал? Видишь, качаешь головой, стало быть очень давно Да и тебе не обязательно называться Эссеном.
- А кто же будет тогда готовить армию?
- А вот этим займусь я лично. Пришли ко мне пару своих советников потолковей и нашего Главного Вербовщика. А сам отправляйся. И не задерживайся. Пары дней тебе хватит, чтобы туда обратно обернуться.
Эссен хотел было что-то возразить, но столкнувшись с суровым взглядом повелителя, как-то сник и кивнув, вышел из обеденного зала. Ганс, оставшись один, улыбнулся. Он был доволен собой. Поэтому налил себе вина и залпом выпив кубок, откинулся на спинке кресла. Утро начинало ему нравиться.
Глава 18 - Великое посольство
С утра советник Князя Всея Руси, был в прекрасном настроении. Погода тому тоже способствовала. Он любил снег. Простые следы людей и животных на снегу внезапно превращались в загадки, которые хотелось разгадать. Снег скрывал ненавистную Федору осеннюю грязь и делал Муром строгим и ярким городом.
И вот только теперь его настроение начало медленно и неотвратимо портиться. Он с минуты на минуту ждал информацию о том, что его засада на этих поганых шпионов, которые вынюхивали в лесах, увенчалась полным успехом. Он не сомневался в этом, но в последние часы к его радости примешивалось какое-то слабое чувство разочарования. Он никак не мог понять, откуда оно появилось. Ростислав, который командовал засадой, был надежным человеком и опытным магом. А уж в Изъяславе, чья дружина была придана засадной группе, и сомневаться было невозможно.
- Что ты там бормочешь? - поинтересовался Федор у своего помощника Всеслава, - Так сложно связаться, что ли? Здесь верст пятьдесят, не больше!
- Да знаю, - буркнул в ответ тот, не отрываясь от своего занятия, - но не могу пробиться. Стена какая-то.
- Какая-такая стена? - начал злиться Федор, - ты мне тут дурака то не корчи, чтобы сейчас же связь наладил! Сказки будешь бабе своей рассказывать!
Всеслав в ответ лишь тяжело вздохнул. Его муки продолжались еще с полчаса.
- Не могу! - наконец виновато повернулся к Федору помощник - нет связи.
- Странно - протянул княжеский советник. Он знал Всеслава давно, и если тот говорил, что связи нет, значит, связи не было на самом деле. Чертовщина какая-то.
- Уважаемый! - услышал голос чей-то бас и увидел в воротах бородатого мужика. Это был Степан, личный возничий Федора. Он был прикреплен к нему княжеским указом, но советник редко пользовался этой роскошью
- Чего тебе? - осведомился советник, не выказав своего удивления неожиданным визитом.
- Уважаемый, гости к вам. Меня просили быть проводником.
- Что еще за гости? - нахмурился Федор, - я же просил по мелочам не беспокоить.
- Посольство…
- Какое еще посольство!
- От Леших.
- Они, что, сподобились ко мне посольство прислать?
- Сам Велех пожаловал.
Федор начал подозревать, что возничий над ним издевается. Хотя нет, какой прок был мужику в такой шутке? Но Велех… Верховный Глава всех родов леших был легендарной личностью. За много столетий сосуществования с русинами он никогда не вступал лично в переговоры, а предпочитал общаться только при помощи посланников.
Даже в годы Великой Замятни, когда уничтожение грозило всем, кто населял Русинские Земли, Велех не отошел от своих привычек. То, что он косвенно помог в организации нынешней засады, совсем не говорило о том, что Велех был союзником. Он помогал, преследуя одному ему известные цели. Ему даже приписывали фразу: "У леших нет ни друзей, ни союзников. У нас есть только наши интересы". Кстати, частенько Федор переносил это изречение на себя и всегда с ним соглашался. Но сейчас Велех приехал сам, причем без предупреждения.
- Если ты врешь, холоп, - заметил Федор, то я…
- Да вы что, уважаемый, - испуганно замахал руками Степан, - почто мне вас обманывать. Как сказали - так и передал.
- Ты веришь в это, Всеслав, а? - повернулся Федор к своему помощнику. - Сам Велех.