Тот лишь помотал головой.
- Где он меня ждет?
- Он сейчас сюда приедет!
- Что же ты, корова безрогая, мне сразу то не сказал…
- А вы меня не спрашивали, - растерялся Степан.
- Так, Всеслав бегом в дом. Всей дворне приказ, чтобы через пять минут стол был накрыт и все такое. Бегом! - рявкнул Федор.
Как оказалось- в пустоту. Всеслав уже исчез. Он прекрасно изучил своего повелителя и знал, когда дела надо делать быстро, а когда нет.
Степана тоже как ветром сдуло. За воротами послышались шаги. Федор приосанился, и приготовился встречать гостей. Их было трое. В центре шел Велех. Борода его была заплетена в два десятка косичек. Внешне он был одет так же небрежно, как его спутники, но Федор почувствовал, что эта небрежность на деле была тщательно выверена.
- Привет тебе, досточтимый Федор, - церемонно приветствовал его Велех.
- Привет и тебе, повелитель леших. Я польщен, что в свой первый визит в Муром, ты решил встретиться со мной.
- Причем с тобой единственным. Не скромничай, - ухмыльнулся в бороду Велех, - мне известно, кто истинный правитель земель русинских.
- Прошу в дом, гости дорогие, -пригласил Федор, пытаясь скрыть довольную усмешку. Что ж, подобный комплимент в устах Велеха, многого стоил.
Они вошли в терем. Федор невольно мысленно поаплодировал Всеславу. Тот успел приготовить все как полагается. Посередине широкой комнаты стоял длинный стол, накрытый белой скатертью и буквально ломившийся от всевозможных яств.
- Садитесь - пригласил Федор. Гости, не заставили себя долго ждать, После того, как они отдали должное хозяйскому гостеприимству, Федор нарушил тишину:
- Итак, мне хотелось бы понять, что заставило вас навестить меня? Извини, но я не верю, что у леших появилась традиция раз в сто лет наносить Муромским советникам визиты вежливости.
- Не появилась, - кивнул Велех, - у меня к тебе дело. Серьезное дело. Мы хотели бы предложить тебе союз.
- Союз? - удился Федор, - у нас вроде уже заключен союз.
- Это так, - кивнул Велех, - но береста, она ведь все стерпит. Пока у нас с вами рука руку моет. Торгуем помаленьку… Разве вы не хотели бы заключить гораздо более серьезный союз? Взаимовыгодный и полный.И мы бы могли поставлять вам наших бойцов…
Федор невольно вздрогнул. Предложение было соблазнительным. Очень соблазнительным. От таких не отказываются…Но, чтобы нарушить вековую традицию изоляции лесного племени от русинов, у Велеха должны были быть очень серьезные причины.
- И что за это вы потребуете? - спросил он.
- Немного, - ответил Велех, - нам нужны земли. На территории Фатерлянда много болот. А значит, много пригодных для нас мест. Мы помогаем вам, вы помогаете нам. Мы научились у вас учить и лечить своих детей. Население Болотного края неудержимо растет, а приличных болот не хватает.
- Погоди, Велех, ты сказал "Фатерлянда"? Я не ослышался?
- Нет, уважаемый. Ты не ослышался. Все так.
- И вот так просто приличных болот не хватает? Велех, говори прямо - совсем тесно жить стало?
Велех помолчал, потом внимательно посмотрел на Федора и кивнул:
- Советник, если напрямую говорить - настолько тесно, что не ровен час - леший на лешего из-за детей и земель войной пойдет. А я этого допустить не могу. Никак не могу.
- Ясно, - Федор хотел выиграть время, чтобы прийти в себя.
Предложение было неожиданным. Лешие обычно не воспринимали людей за равноправных союзников, считая их существами второго сорта. И визит к нему Велеха был верным знаком того, что скоро во взаимоотношениях людей и леших произойдут серьезные изменения. Только вот не много ли перемен стало происходить в этом мире в последнее время? Федор почувствовал, что его ум готов зацепить некую главную веревочку и дать ответ на этот вопрос. Но времени думать не было.
- Я дам ответ вам сегодня. - сказал он. После этих слов лешие поднялись из-за стола. Федор отметил, что они совершенно не прикоснулись к еде. Лешие есть лешие. Кроме своего мха, ничего не едят.
Он проводил гостей до ворот, где их уже ждали сани, запряженные тройкой лошадей.
- И вот что, советник, - сощурившись, проговорил Велех, когда лешие уселись в сани, - настоятельно советую принять мое предложение. В противном случае я не могу гарантировать, что мы будем поддерживать вас, как раньше. Да и мира среди лесного зверья я тоже гарантировать не смогу. Понимаешь?
Произнеся эту фразу, он откинулся на спинку саней, и те рванули с места. Федор остался стоять у лестницы, совершенно ошеломленный таким нажимом со стороны ранее столь равнодушных к людям лешаков.
Проводив глазами обоз леших, Федор в глубоком раздумье стал подниматься обратно в палаты. Воевать прямо сейчас в его планы совсем не входило. Тем более с Фатерляндом. До сих пор он подбирал то, что само валилось в руки после незначительной демонстрации силы. Да, его планы простирались далеко, но для их реализации было нужно время.
А Велех его этого стратегического преимущества лишал, причем с присущей лешим медвежьей грацией. Через год русины могли стать непобедимыми, перестать зависеть от промысла каких-то таинственных личностей, невесть как и когда оборудовавших в глухих лесах схроны. Но пока все испытания были очень кровавыми.
- …Уважаемый, - советник вдруг понял, что кто-то уже давно хочет привлечь его внимание.
- Что - он очнулся от мыслей и увидел перед собой Всеслава. - Чего тебе?
- Уважаемый, воевода сейчас весточку мне передал… Смеяться будете. Еще одно посольство к нам прибывает. Наши наблюдатели засекли их на подлете к Мурому. Они уже передали, что хотят встретиться с вами.
- Не буду смеяться. - очумело помотал головой Федор, раздраженно посмотрев на Всеслава. - У нас тут что, теперь медом намазано? Кто едет? Откуда?
- От Ганса фон дер Хонника! - бодро отрапортовал его помощник.
- Вот оно что… - протянул Федор, - О сером речь, а серый навстречь. Очень интересно. И где посольство?
- Воевода приказал доложить, что он их в своих палатах пока разместит. Просил вашего соизволения. Только не подумайте чего. Это он вас прикрывает. Лешие-то тоже через его посты обоз гнали.
- Кто возглавляет посольство, неизвестно?
- Нет, уважаемый. Но верительные грамоты в порядке.
- Готовь сани. Отобедаем и в путь. Не будем церемонии справлять. Время не ждет. - по губам Федора пробежала загадочная улыбка.
За обедом Федор пощипал немного хлеба, выкушал тарелку любимой ухи на четырех рыбах, и снова погрузился в размышления. Война…Посольства - наилучший способ выиграть время для подготовки сражений. Значит, фон дер Хоннику тоже нужна была пауза. Надо было определиться, как использовать предоставленное судьбой время. Пока послы здесь, он мог не давать ответа лешим, и сохранять хоть какую-то иллюзию независимого поведения. А больше всего в своей жизни он эту независимость и ценил. Наконец он принял решение.
- Все, поехали, - обратился он к своему помощнику и стремительно вышел на крыльцо.
- Не извольте сомневаться, - догоняя его, кратко бросил Всеслав и, отойдя чуть в сторону, залихватски свистнул.
На свист из соседнего терема вырулили сани, запряженные четверкой лошадей. На облучке сидел Степан. Зная привычки хозяина, он лихо развернул сани так, что из-под полозьев прыснул шлейф снежной пыли и остановился.
- Молодец, - довольно крякнул Федор, - Трогай. Но сильно не гони.
Несмотря на то, что кони шли небыстрой иноходью, путь до воеводских палат оказался коротким. Сам воевода оттолкнул слугу и подобострастно распахнул полость на санях, помогая Федору выйти. Советник отметил, что в костюме хозяина терема пестроты прибавилось. Да и сами палаты поражали своим аляпистым разноцветьем.
- Здравствуй, уважаемый! - прогудел воевода, сжимая Федора в своих объятиях.
- И ты будь здрав, Кузьма Иванович, - ловко освободился от них Федор.
- Я этих немтырей засек после того как они третью заставу пролетели. Свалились на наши посты как снег на голову и сразу заявили, что с тобой разговаривать желают. А дракон у них знатный, домчали до Мурома за несколько часов…
- И чего это у них спешка такая, а? Раньше чай о посольствах не думали… - пробормотал Федор качая головой.
Он еще немного подумал и отвел Кузьму в сторону. Его чуткий нос уловил, что к пестроте цветов в одежде воеводы добавилась еще и совершенно невообразимая смесь запахов, исходивших одновременно от волос, усов и бороды. Пахло одновременно и каким-то свежим сосновым запахом, и благовониями с Великого Востока и ягодами.
- Интересно, он себе в подштанники там никакой будры не наливает, щеголь хренов? - подумал Федор и про себя отметил, что это было бы логично. Кузьма правильно понял знак Советника и махнул рукой, чтобы челядь и остальные встречавшие зашли в дом. Некоторое время русинские вожди молчали. Наконец за последним из свиты закрылась дверь и Федор начал:
- Значит так, Кузьма… Сообщи Изъяславу. Пусть прямо сейчас начинает в тайне собирать войско и отправляется на запад. Дойдете до Дорогобужа, там разобьете лагерь.
Кузьма поднял голову и посмотрел на Федора, но ничего не сказал. Вместо ответа он направился к неприметно стоявшей в углу двора маленькой будке. Оттуда, издалека завидев командира, выскочил дюжий охранник. Кузьма что-то тихо сказал ему, после чего тот будто испарился. После этого воевода вернулся на крыльцо.
- Так, это сделано. Приказ войскам на оборону давать али на нападение?
- Пусть разворачивает людей в наступательные порядки. Но пусть ждут вестового из Мурома. Направление удара я сам задам. - ответил Федор. - Сдается мне что у дер Хонника война на уме. Как говориться, "хочешь войны, шли посольство"!
- Как то это непонятно, что за пословица такая? - покачал головой воевода.
- А ты не вникай, - улыбнулся Федор, - поверь на слово.
- А эти, самострелы, с собой тащить? - поинтересовался Кузьма.
- А как иначе? Изъяслав то понятно, то и смотреть на наши метатели не хочет, а ты надеюсь, без них еще воевать-то не разучился? - вопросом на вопрос ответил Федор.