– Знакомься, это Терри Нур, – представил спутницу Рэй. – Дама голодна, Бартли. А я съем все продукты на вашей кухне и примусь за поваров, если не получу свой заказ в ближайшие полчаса.
– О, а я думал и гадал, откуда мне знакомо ваше лицо, – разулыбался администратор. – Вы же дочь доктора Хобарта.
– Офицер Нур, – холодно уточнила Терри. Молодой человек продолжал на нее пялиться, и она чувствовала, что выходит из себя. – Буду рада получить меню вегетарианских блюд.
– Э, – озадаченно протянул Бартли. – Постараюсь что-нибудь придумать. Столик на веранде вас устроит?
Бойкая официантка с ярко-рыжими волосами, заплетенными в косу, разбиралась в меню намного лучше администратора. Она держалась уверенно, говорила вежливо, и ее профессионализм приятно удивил Терри. Девушка помнила, что обычно заказывает Рэй, хотя он, судя по всему, в последний раз был здесь много месяцев назад, а потом помогла вампирше определиться с выбором блюда. Записав пожелания клиентов в маленький блокнот, она убрала ручку в карман рубашки и сверкнула улыбкой.
– Меня зовут Марина. Если вам что-то понадобится, поднимите руку – и я подойду. Спасибо за то, что выбрали наше заведение. Обещаю сделать ваш вечер приятным.
– Спасибо, – вернула ей улыбку Терри и не удержалась от того, чтобы добавить: – Вы очень милы. В отличие от вашего администратора. Вот кому бы я никогда не дала чаевых.
– Не держите зла на Бартли, он делает свою работу так хорошо, как может. Скажу вам по секрету: роль администратора ему дается много лучше, чем роль официанта. Хотя бы разбитых тарелок поубавилось, а шеф-повар кричит раз в час, а не раз в десять минут. – Она подмигнула Рэю. – Ты понимаешь, о чем я.
– Понимаю, – хмыкнул эльф. – Но если мой гамбо будет недостаточно острым, то кричать буду я.
– Используй всю мощь своих голосовых связок для того, чтобы утопить даму в комплиментах, это принесет больше пользы, – отпарировала Марина и ушла в направлении кухни.
Сидевшие за соседними столиками гости отличались от разодетой в пух и прах великосветской публики, к которой привыкла Терри, как день от ночи. Да и манерами они похвастаться не могли: громко говорили, смеялись в голос, постоянно чокались бокалами и обсуждали не биржевые котировки и удачные сделки, а проблемы «простых смертных» вроде глупого начальника или девушки, которая ушла к другому. Уехав из особняка отца, вампирша с головой окунулась в абсолютно новый для нее мир, но даже после нескольких визитов в Ночной квартал он каждый раз открывался ей с иной стороны. Глубоко внутри она оставалась дочерью Филиппа Хобарта, маленькой принцессой, которую до последнего оберегали от столкновения с жестокой реальностью. Шутки на эту тему криминалистам до сих пор не наскучили и звучали обидно, но Терри признавала: в чем-то они правы.
Рэй просмотрел новое сообщение на телефоне и вернул аппарат в карман джинсов.
– Как тебе здесь? – спросил он.
– Очень милое место.
– Так говорят дамы из высшего света, когда их приводят в самый дрянной в двух мирах ресторан. Но воспитание запрещает им открыто высказывать свое мнение. Чего доброго, обидят спутника. А если владелец заведения услышит…
– Но здесь на самом деле очень уютно и мило, – повторила Терри.
Эльф взял стоявший возле его тарелки стакан и одарил собеседницу проницательным взглядом.
– Зачем вы пришли в полицию, офицер Нур?
– Это что, второй этап собеседования? – улыбнулась вампирша. – И от того, пройду я его или нет, зависит моя карьера в отделе по расследованию убийств?
– Это вопрос, ответ на который интересует вашего наставника. И от того, каким он будет, зависит успех нашего сотрудничества.
Один из официантов принес графин с водой, и Рэй тут же наполнил стакан Терри. Всего лишь на треть, отметила она. Может, со светскими приличиями старший сын Леонарда Тейна не дружит, но хотя бы умеет вести себя за столом.
– Я хочу менять мир к лучшему, – после паузы ответила офицер Нур.
– И какое оно, это лучшее? – поднял бровь эльф, делая глоток воды. – Что нужно изменить в мире для того, чтобы всем стало хорошо?
– Всем – это вряд ли, но… можно свести к минимуму жестокость. Сделать так, чтобы у людей было меньше поводов убивать друг друга или причинять кому бы то ни было вред.
Рэй поднял стакан и посмотрел сквозь него на яркую лампу под потолком.
– Слышала о парадоксе вселенской справедливости?
– Конечно. Если в мире не будет зла, то не будет и добра, потому что они не существуют друг без друга.
– Ты попадешь в ту же ловушку, что и наш общий приятель, офицер Даниэль Каден. Его отец, первый муж матери, был богатым, но нечистым на руку ювелиром. Путался с мафией из Ночного квартала. Клялся жене, что завяжет. Но, естественно, не завязал, и был изгнан из дома взашей. Мать постоянно говорила сыну: посмотри, Дэн, это плохой парень. Позже она во второй раз вышла замуж. За полицейского, сотрудника отдела по борьбе с наркотиками. Крутой мужик, с таким без раздумий можно пойти куда угодно, хоть бы и на войну. Отчим был хорошим парнем, который ловил плохих парней, и Даниэлю это казалось правильным. Когда он окончил школу, то между университетом и полицейской академией выбрал последнее. Не из-за отчима, а потому, что его отец был плохим парнем, и Даниэль хотел сделать мир лучше. Избавить его от зла. Когда ты хочешь избавить мир от зла, твои фильтры восприятия настроены на поиск подходящей кандидатуры. И однажды он услышал имя, обладатель которого в те времена еще не занимал первую строчку списка кибер-преступников по версии Интерпола, но уверенно стремился к этой позиции. Даниэль помешался на этом парне потому, что он был по-настоящему плохим. Может, шестое чувство подсказало ему, как события будут развиваться дальше, а, может, и нет. Сегодня у него есть много поводов для того, чтобы гордиться собой. Единственный куратор дела кибер-преступника номер один, работает с Интерполом. Даниэль знает о нем все. Но он не хочет его ловить. После победы над злом жизнь потеряет смысл.
Терри перебирала в пальцах салфетку, разглядывая замысловатые узоры из золотых нитей на темно-зеленой шелковой скатерти.
– Значит, ты не веришь в то, что мир можно улучшить.
– Верю. Но вот в чем хитрость. Большую часть своей относительно короткой для темного существа жизни я провел на войне. Я воевал в разных точках мира, держал в руках разное оружие, носил разную форму, говорил на разных языках. Каждый, кого я встречал на своем пути, утверждал, что он хочет улучшить мир, избавив его от зла. Но люди умирали, войны заканчивались, а зло оставалось. Потом я сменил форму на халат реаниматолога и продолжил воевать – со смертью. Я видел ее каждый день, много раз. Когда ты видишь смерть слишком часто, невольно задаешься вопросом: а зачем все это? Зачем воевать с врагом, который в итоге все равно одержит верх?
– И к какому выводу ты пришел?
Эльф поболтал остатки воды в своем стакане.
– Я понял, что этот вопрос – коварная западня. Все ответы правильные, но толку от правильного ответа, если ты, осознав истину, потеряешь смысл жизни? Всем плевать, во что ты веришь и с чем ты борешься. Важно только одно: приносишь ли ты пользу.
– Приношу ли я пользу? – переспросила Терри, склонив голову на бок. – Кому?
– Не важно. Кому-нибудь. Облегчила ли ты страдания человека за пять минут до смерти? Держала ли ты за руку раненого, слушала ли его последние слова, когда поняла, что ему уже не помочь? Не все в жизни измеряется результатом и победами. Иногда настоящая победа – это осознание того, что ты сделал все, что смог. Выложился на полную катушку. Вывернулся наизнанку. Нахрен философию об улучшении мира. – Рэй постучал костяшками пальцев по столу. – Мы живем в настоящем – и действуем в настоящем. Если хочешь преуспеть в своем деле, не думай о том, как стать лучшей. Думай о том, как принести гребаную пользу. Это все.
Марина принесла заказ – гамбо для эльфа (оно казалось чересчур острым даже на вид) и рис с фасолью и пикантной приправой для его спутницы. Она уже в который раз улыбнулась гостям, но Терри лишь слабо кивнула в ответ, погруженная в свои мысли.
На лекциях в полицейской академии имя Рэймонда Лока упоминали часто, но далеко не всегда в положительном ключе. Один из самых опытных криминалистов в отделе, он имел на своем счету с десяток дел, о которых писали в газетах, но на фотографиях в «Треверберг Таймс» не появлялся ни разу, равно как и в новостях. В отличие от Кита, добродушного парня с «черным» чувством юмора, Рэй имел репутацию парня не совсем уравновешенного. Дурной характер не помешал эльфу сесть в кресло заместителя начальника отдела криминалистической экспертизы, но просидел он там недолго. Несколько лет назад во время рейда в Ночном квартале погибла его невеста, тоже работавшая в полиции. После внутреннего расследования Рэй уволился по собственному желанию, а потом решил вернуться. И, как обронил однажды детектив Вагнер, «чокнулся совсем».
Вампирша пыталась расспросить Кита о подробностях расследования убийства Алисии Кантер, подруги эльфа, но в ответ наставник лишь качал головой. Дескать, не обязательно вам это знать, стажер Нур, сосредоточьтесь на чем-нибудь более полезном, к примеру, на работе. И интерес Терри к криминалисту, раскрывшему знаменитое дело мадемуазель Хайд, угас. Да что там. Она и думать о нем забыла. До сегодняшнего дня.
Она могла бы задать ему тысячу вопросов. Могла завалить его вопросами! Он расследовал дело Костяного лорда вместе с Китом. Да что там, одна мадемуазель Хайд чего стоит. Или первое дело доктора Марка Карлина… но вампирша смотрела на то, с каким аппетитом Рэй уплетает свой суп, и заговаривать не торопилась. Теперь она понимала, каково это – быть привязанной к пороховой бочке, вокруг которой ходит шутник с зажигалкой и время от времени чиркает ее колесиком, проверяя, в порядке ли кремень. Настроения у этого существа меняются каждые пять минут. Вот он флиртует с Витторией, потом – с Гайлой. Потом орет на Гайлу, потом – на свою новую подопечную. А потом приглашает Терри в ресторан для того, чтобы поговорить с ней о высоком. И это при том, что они практически не знакомы.