— Мать Геката? — напряженно вглядываясь во мрак, Оргор увидел в самом дальнем углу пещеры большой, неправильной формы шар. Если зрение не обманывало, он иногда шевелился. — Хватит играть в прятки!
В ответ поверхность шара задрожала и, стремительно вылетевшее из нее щупальце, обвило ногу Оргора. Все произошло настолько быстро, что юноша не успел даже взмахнуть мечом. Раздался хохот. Шар оказался клубком щупалец, а когда они один за другим раздвинулись в стороны Оргор увидел два огромных глаза, со сверкающими всеми цветами радуги выпуклыми зрачками и извивающийся, состоящий из множества сегментов хобот.
— Кто посмел нарушить мой покой? — ворчливый, надтреснутый голос доносился неизвестно откуда, поскольку у чудовища не было и намека на рот. — Дай-ка я рассмотрю тебя поближе…
Как ни упирался Оргор, Геката подтащила его к себе. Второе щупальце прижало руки юноши к бедрам так плотно, что о мече можно было забыть. Хобот коснулся лба Оргора, затем опустился ниже.
— Ты смел, непрошенный гость, — констатировала Мать Геката, исследуя лицо юноши. — Другие обычно пугаются так, что страх начинает проступать через поры кожи и я едва успеваю его слизывать. Заблудился в пустыне или явился сюда по доброй воле?
Оргор скривился от отвращения. Слюна Гекаты была отвратительно липкой и пахла гнилью.
— Я пришел по доброй воле. Мне нужен Гронг-Сокрушитель, Мать Геката.
Щупальца отшвырнули Оргора на кучу какого-то тряпья. Глаза чудища превратились в узкие щели.
— Ты не только смел, но и глуп! Я всегда брала, но никогда и ничего никому не давала.
— Отлично! — Оргор пошевелил руками и убедившись в том, что все кости целы, рассек мечом воздух. — Тогда я возьму магический топор силой и. клянусь Азурусом, это тебе не очень-то понравится!
Геката вновь захохотала.
— Возьми его, если сможешь!
Пещеру наполнил багровый свет и Оргор увидел то, что искал. Гронг-Сокрушитель был прекрасен. Он стоял прислоненный к стене и переливался всеми оттенками красного цвета. Широкое серпообразное лезвие и витую ручку украшали руны. Гронг-Сокрушитель оправдывал свое название. В умелых и сильных руках мог бы стать грозным оружием и Оргор не задумываясь, прыгнул к топору. Его пальцы почти коснулись ручки, но Геката своевременно выбросила свое щупальце. Оно обвилось вокруг щиколотки юноши и тот грохнулся на пол с такой силой, что из глаз посыпались искры.
— Что же ты? Почему не берешь топор?
Щупальце разжалось и Оргор тут же предпринял новую попытку, которая оказалась такой же неудачной, как первая.
— Играешь со мной, ведьма?! Берегись!
Теперь Оргор двигался к топору не прямиком. Он кружил по пещере, пятился и вновь шел вперед, чтобы через секунду отступить. Гекате такая забава нравилась. Она хлестала смельчака по лицу и хохотала, но только до тех пор, пока Оргор, улучив удобный момент рубанул по щупальцу мечом и рассек его пополам.
— Как тебе?!
Яростно извиваясь, отрубленное щупальце поползло к обрубку и мгновенно к нему приросло. Оргор не успел даже удивиться. Сразу несколько щупалец обвили его руки и ноги, сдавили шею так, что дышать стало невозможно. Геката подтащила юношу к себе и сверкнула глазами.
— Тебе конец, смельчак!
Оргор задыхался и хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Перед глазами поплыли цветные круги — предвестники потери сознания. За мгновение до того, как это случилось Оргор увидел то, о чем ему говорила Тифия: на покатом, прорезанном глубокими морщинами лбу Гекаты, прямо над глазами вздувался уродливый нарост — третий, скрытый от всех глаз. Это открытие придало юноше силы. За неимением лучшего, он впился в ближайшее щупальце зубами. От неожиданности Геката ослабила свое давление. Оргор воспользовался этим, чтобы освободить руку и тут же вцепился в складки кожи, прикрывающие третий глаз. Хохот Гекаты сменился воем, в котором явственно звучала боль. Оргор вырвал вторую руку и проткнул мечом уродливый нарост, погрузив в него лезвие по самую рукоятку. Из раны фонтаном ударила розовая, пузырящаяся кровь. Глаза чудища закатились и потухли. Агония Гекаты была ужасной. Забившись в конвульсиях она отшвырнула Оргора и принялась яростно молотить щупальцами по стенам и полу пещеры, выбивая из них осколки камней, дробя их в пыль. Щупальца обхватили меч, но вырвать его из раны Геката не смогла. То, что совсем недавно выглядело, как шар превратилось в бесформенную, расплывшуюся по полу груду. Розовые пузыри лопались, наполняя пещеру невыносимым смрадом. Оргор схватил топор. Рукоятка Гронга-Сокрушителя легла в ладонь так удобно, словно стала продолжением руки. Руны мерцали спокойным, умиротворяющим светом: топор признал нового хозяина и готов был ему служить.
Оставалось найти то, о чем просила Лора. К удивлению и радости Оргора сделать это оказалось очень просто — теперь нужное направление указывал Гронг-Сокрушитель — он едва ощутимо вибрировал в руках. Победитель Гекаты прошел мимо груд оружия и одежды. Изумрудный скарабей лежал среди россыпей драгоценных камней. Подняв его, Оргор двинулся к выходу. Только сейчас он почувствовал, как устал. Все тело ныло, а следы ударов щупалец Гекаты на незащищенных латами участках тела горели огнем. Чтобы не упасть Оргору пришлось опираться на топор.
— Эй, Джош! — крикнул юноша. — Раздери тебя карапат, ты меня слышишь?!
— Конечно, хозяин! — бродяга с опаской заглянул в пещеру. — Я рад, что ты жив!
— Я тоже! Но чувствую себя так словно умер несколько дней назад.
Джош увидел топор и, не в силах сдержать эмоции, пустился в пляс.
— Мы победили! Мы разделались с Гекатой!
Ужимки и прыжки Джоша выглядели так комично, что несмотря на отвратительное самочувствие, Оргор не удержался от улыбки.
— Погоди скакать, победитель. Лучше подумай о том, как нам выбраться из пустыни.
— Ха! — Джош принялся вращать колки варуги, явно собираясь настроить инструмент и сочинить песню, прославляющую подвиг Оргора. — Меня это мало заботит. Гронг-Сокрушитель у нас, а пиурии напуганы так, что завидев тебя и меня не посмеют даже голову из песка высунуть.
— Меня тревожат не пиурии, — Оргор поднял глаза к небу. — Солнце, Джош. У нас нет не капли воды.
Джош моментально забыл о варуге.
— Ты прав, хозяин, но не сидеть же здесь.
— Точно. Еще немного и вряд ли смогу подняться. Положимся на удачу!
Оргор встал. Еда он коснулся ручкой топора песка, как Джош ахнул от изумления. Раздвигая красные песчинки, показались ростки травы, которые росли так стремительно, что вскоре оба путешественника стояли на изумрудном, покрытом каплями росы ковре.
— Оазис! Магия! — воскликнул Джош. — Азурус решил помочь нам!
— Думаю, дело не в Азурусе, — заметил Оргор скептически. — Нам помогает Гронг-Сокрушитель.
Чтобы проверить свою догадку, юноша вышел за пределы оазиса и коснулся ручкой топора песка. Оазис переместился под ноги Оргора, а Джош оказался на песке и поспешил присоединиться к спутнику.
— Поверь, хозяин, я многое повидал, но такого…
Обратный путь был значительно легче. Как только зеленая трава под ногами заканчивалась, Оргор прибегал к помощи Гронга-Сокрушителя. Путешественники несколько раз отдыхали в тени деревьев и когда вдали показались шпили башен замка Вальфула, Оргор чувствовал себя превосходно.
На последнем привале он протянул Джошу пергамент.
— Сможешь разобрать эти каракули?
— Не каракули. Оргор. Это называется буквами. Приходилось, да приходилось разбирать такие тексты. Когда я был зеленым юнцом вроде тебя, то мечтал отыскивать клады. Собирал такие пергаменты, а читать их научил меня один…
— Вот и читай, Джош. О своей юности расскажешь мне позже.
Бродяга склонился над пергаментом и долго шевелил губами.
— Здесь сказано о единстве Гронга-Сокрушителя и Рубина.
— Понятно. Рубин у Вальфула. О нем говорила мне Лора.
— Они должны воссоединиться, — продолжал Джош. — Только после этого Тоннель Миров будет закрыт. Посмотри внимательно, Оргор. На магическом топоре должна быть место для Рубина.
— Так и есть, — Оргор провел пальцами по впадине правильной формы. — Дальше!
— Это все.
— Жаль, — юноша снял с шеи изумрудного скарабея и протянул его Джошу. — Значит, дальше тебе придется идти по пустыне. Я останусь здесь и приду в замок позже.
— Как? Мне вернуться к Вальфулу одному?! В своем ли уме ты, Оргор? Не успею войти в ворота, как мне отрубят голову или целиком скормят карапату, живущему в подземном бассейне!
— Выкрутишься, хитроумный Джош. Как-нибудь выкрутишься. Скажешь, что Геката оказалась сильнее и я погиб в поединке с ней.
— После этого Вальфул уж точно перестанет во мне нуждаться!
— Что ж, умри героем, если другого выхода не будет.
— О, как можно такое говорить!
— Теперь о главном: жука ты должен передать Лоре. Сделай это, как можно незаметнее и я позабочусь о том, чтобы твоя голова не покинула плеч.
— Что будет дальше?
— Не знаю. Постараюсь застать Вальфула врасплох. Если повезет, отберу Рубин и запру Тоннель Миров. Иди же, Джош и помни: я рядом!
Горестно вздыхая, Джош встал и вышел за пределы оазиса. Сделав несколько шагов, оглянулся.
— Прощай, Оргор и помни, что моя погибель будет на твоей совести!
— Моя совесть как-нибудь выдержит эту ношу! — расхохотался Оргор. — К тому же Азурус не позволит тебе умереть.
— Это еще почему?
— Без тебя в Тонг-Ашере станет невыносимо скучно!
Проводив Джоша взглядом, Оргор задумался над тем, правильно ли он поступил.
— В конце концов, менять планы поздно, — прошептал он. — Остается надеяться, что мое неожиданное появление станет для Вальфула неприятным подарком.
Солнце было еще высоко. Оргор решил отдохнуть. Положив Гронг-Сокрушитель рядом, юноша устроился на траве. Он решил не спать, но усталость взяла свое. Оргору приснилась пещера Арама, пылающий очаг и подвешенный над ним котел. Отшельник подбрасывал в огонь сухие ветки.
Заметив Оргора, грустно улыбнулся.