норное настроение. Взятый напрокат купальный костюм мешковато обвисал на худощавом теле Бинни, тогда как на Тиме сей предмет одежды сидел как влитой. Соперник вообще буквально бугрился мускулами…
В мрачном расположении духа наш герой в очередной раз проплыл вдоль волноломов. Плавание было единственным, в чём он всегда преуспевал: в юности даже выигрывал медали за разные дистанции. Стройное тело Джо рассекало воду с удивительной скоростью и грацией.
В довершение всех неприятностей последнего времени, Сьюзен предпочла взять с собой новый купальник, который она не хотела мочить. Блейк развалился рядом с девушкой на песке и глупо ухмылялся. Бинни вконец разобидился и вызвал Тима на соревнование по плаванию. Тот заколебался было, но, взглянув на Сьюзен, согласился.
Джо приступил к реализации коварного плана. Он плыл быстро, но не слишком, не особенно отрываясь от конкурента. Когда Блейк уставал, Бинни подбадривал его. И, наконец, оба достигли маякового бакена далеко в море. Тим ухватился за поручни, задыхаясь и тяжело дыша. Бинни же развернулся и быстро поплыл к берегу, не нуждаясь даже в краткой передышке и не давая противнику времени собраться с силами для обратного пути. Мстительно улыбаясь, он полностью проигнорировал яростные крики Блейка.
Но затеять непринуждённый разговор со Сьюзен не было ни единого шанса: в глазах девушки отчётливо мелькали искорки гнева, когда она смотрела на море, где еле-еле различимый из-за большого расстояния Тим продолжал цепляться за бакен. Сьюзен стала одеваться и предложила Джо сделать то же самое. Молодой человек не стал и пытаться противоречить. К тому же, несколько позже у него появились причины пожалеть о своём неблаговидном поступке...
Вместе со Сьюзен он прогулочным шагом следовал к станции метро, когда перед ними возникла мускулистая фигура в мокром купальном костюме. Холёное лицо Блейка искажала ярость. Он выразил намерение разорвать Бинни на части и развеять их по ветру.
- Потише-ка, большой хулиган, - сказала Сьюзен. – Уплыл ведь и оставить меня вот так…
- Абсолютная правда! - С воодушевлением поддержал её Джо. – Убирайся подобру-поздорову!
После чего с безумным рёвом Блейк продемонстрировал полезность кинетической энергии, ударив кулаком по тощей груди Бинни. Последний был опрокинут навзничь, но тут же вскочил и пронзил противника испепеляющим взглядом. Если бы Сьюзен не было рядом, он, будучи достаточно разумным, бросился бы наутёк. Но вместо этого наш герой уклонился от следующего удара Тима и с разворота ударил здоровяка по носу.
Это, как оказалось, было неудачным решением. Блейк возопил от ярости, схватил Бинни за горло и повалил его наземь, упершись коленом в распростертое тело жертвы. Джо оставалось лишь совершать слабые порхающие движения руками. Он тщётно пытался глотнуть воздуха. Тем временем Сьюзен оседлала Тима и безуспешно била его по ушам. Собралась толпа.
Чувства унижения и гнева нахлынули на Бинни. Он сделал неистовую, судорожную попытку сбросить с себя врага, тогда как кровь неистово пульсировала и билась у него в висках. Молодой человек ощутил мгновенный ослепляющий шок, и…
Тротуар исчез под ним, со всех сторон разлилась безбрежная алая пустота. На секунду перед глазами мелькнуло бледное и испуганное лицо Блейка, потом – широко распахнутые тёмные глаза Сьюзен, и, наконец, все трое несильно ударились о гладкую твердь. Сверху на них глядело красное солнце на красном же небе…
Почти сразу над головами раздалось хлопанье громадных крыльев. Налетели тени… Дюжина когтей схватила всю троицу разом, и, удерживаемые на весу, молодые люди поднялись вверх.
Взаимная вражда тут же исчезла бесследно. У всех троих осталось лишь одно желание – не упасть! Полёт убыстрился, ветер шумел в ушах.
Только Бинни имел представление о том, что именно произошло. Эти его проклятые надпочечники - он ведь снова вышел из себя! И, как недавно предположил профессор, физическая (атомарная) структура его тела вновь изменилась, и он переместился в другое измерение. Сьюзен и Блейк оказались здесь потому, что их человеческие тела, очевидно, сработали как проводники той, подобной электричеству, фантастической силы, возникшей в организме Джо...
Далеко внизу показался ровный, явно твердокаменный участок невыразительно-белого цвета. Все они плавно опускались на большую скалу, нет – на крышу причудливого высотного здания... И Джо уже узнал существ, которые их держали: пушистые, двуглавые обитатели этих мест, с крыльями как у летучих мышей за плечами.
- Няста дри урдл. – Произнесло одно из них, и Бинни слабо застонал.
Они начали всё по новой!
Шесть причудливых созданий с гипертрофированными летуче-мышиными крыльями, несущие в когтях трёх человек, достигли вершины здания, но не стали опускаться на крышу. Мало чем примечательная плоская поверхность последней стремительно пронеслась мимо. Никто из людской троицы не озадачился вопросами «почему?» и «отчего?», они просто старались держаться вместе...
Скоростной полёт всё продолжался, и прошло немало времени, прежде чем летуны не зависли над широким колодцем в форме полумесяца. Наконец-то начался спуск. Посмотрев вниз, Бинни увидел гладкую зелёную площадку с мерцающим подобием бассейна по центру. Он узнал место своего первого прибытия в этот потусторонний мир.
Три человека довольно шумно приземлились на изумрудоподобную поверхность. Джо оказался в самом низу, слегка примятый телами товарищей по несчастью. Блейк, со стоном вопиющего ужаса, вскочил сразу, как только перестал ощущать на себе хватку когтистых конечностей. И мгновенно исчез...
Вот просто так! Высокий мускулистый брюнет в купальном костюме только что стоял рядом, а затем в долю секунды растворился бесследно! Местные крылатые обитатели даже вскрикнули в замешательстве...
- Няста вурн! – Только и смог сказать кто-то из них взволнованным голосом.
Затем когти снова сомкнулись на предплечьях оставшихся людей. Все снова оказались в воздухе.
Даже в тот ужасный момент Бинни смог сконцентрироваться и попытался найти разгадку произошедшему. Профессор упоминал, что человеческие тела проводят межпространственную энергию также, как и электрический ток. А ведь по факту, Джо представлял из себя магистральный провод под напряжением. Когда Тим соприкоснулся с ним, то оказался включённым в сеть. А вот когда контакт был прерван...
Тока больше не стало! Очевидно, что Блейк, потеряв контакт со странной энергией, удерживавшей его в этом красном мире, вернулся в пространственное измерение Земли-матушки.
Но почему этого не случилось с Бинни, а равно – и со Сьюзен? Надо думать, из-за профессорского эликсира, впитавшегося в его ткани, молодой агент по продажам мог перемещаться из одного мира в другой и оставаться там, в то время как ни девушка, ни Тим не обладали такой возможностью. В тот момент, когда они потеряли бы физический контакт с Джо, то мгновенно вернулись бы в родное измерение.
Итак, Блейк вернулся в Нью-Йорк. А двое оставшихся поднимались вверх, будучи пленники существ с крыльями как у летучих мышей...
Бинни застонал. К настоящему моменту он уже утвердился в мысли, что эта площадка в форме полумесяца была ареной его появления в здешней Вселенной. А поверхность её находилась на одном и том же уровне с тротуаром вблизи тоннеля Холланда в Нью-Йорке. Несомненно, Тим сейчас находится именно там.
Сьюзен держала глаза закрытыми и крепко прижималась к Джо, уткнувшись носом в его плечо. Даже в такой ситуации он испытал пьянящий прилив восторга. Затем здравомыслие вернулось, и молодой человек перенёс внимание на двухголовых существ, держащих их обоих. Как-то вдруг захотелось упасть в обморок, а затем очнуться и никогда уж больше не видеть ничего подобного.
Усиленно отгоняя от себя эту мысль, он и не заметил, как оказался на краю давешнего сооружения с белыми стенами, которым здешнее светило придавало красноватый оттенок. Внизу поблёскивал знакомый водоём, в реальности таковым, собственно, не являвшийся... Какое-то время он лежал неподвижно, обнимая Сьюзен и глядя в упор на нечеловеческие рыжеволосые лица, с их огромными глазами и крошечными ртами. Затем почувствовал, как девушка судорожно вздрогнула.
Бинни издал из себя слабый звук, который напоминал скорее бульканье. Он попробовал воспользоваться речевым аппаратом ещё раз – получилось лучше:
- Всё в порядке, Сьюзен… Э-э-э… они не причинят нам вреда.
- Дри, - утвердительно произнёс один из местных обитателей, поводя летуче-мышиным крылом.
Джо начал вставать на ноги, не разжимая объятий со своей возлюбленной. На полдороге, однако, внезапно замер, когда мозг посетила ужасная мысль - они же находились сейчас на высоте двухсот футов от изумрудоподобной площадки! Если контакт со Сьюзен по какой-то причине прервётся, она, как и Блейк, вернется в родной мир, но – в воздухе, на смертельно-опасной высоте!
Ужасающая картина словно вживую промелькнула перед глазами у Бинни: девичья фигурка внезапно материализовалось между двумя небоскребами и рухнула на тротуар, разбившись всмятку... Тьфу, помститься же такое!..
Что там говорил профессор по телефону несколько часов назад? «А если бы это произошло, окажись ты вдруг в Эмпайр-стейт-билдинг? Тогда ты бы материализовался в воздухе на высоте более тысячи футов над поверхностью...».
Теперь перед Бинни возникала обратная, но точно такая же ситуация! Город двухголовых существ казался огромным кубом, простирающимся так далеко, насколько он мог только видеть... Сейчас он находится на крыше. Если вдруг вернуться в Нью-Йорк, он бы материализовался на высоте двухсот футов - ну, скажем, 42-й улицы...
О, Боже! Если бы только можно было спуститься на дно этой площадки в форме полумесяца. Это соответствовало бы тоннелю Холланда на Земле - и уровень поверхности был примерно таким же. Но, очевидно, спуститься самостоятельно с бесконечно длинной крыши было невозможно - ни лестниц, ни лифтов в помине нет. Крылатым созданиям они без надобности.