– Наверное, это и есть тот пункт промежуточного базирования, о котором мы думали, – предположил старпом, когда субмарина погрузилась на перископную глубину. – Только почему база – рыболовецкая?
– А вы, товарищ капитан третьего ранга, хотели бы, чтобы рядом с территориальными водами этой поганой африканской диктатуры курсировал авианесущий крейсер под Андреевским флагом? – Илья Георгиевич мгновенно проникся логикой планировщиков из ГРУ. – Все правильно: эти квадраты Индийского океана – традиционные районы международного рыболовства. И наши сейнеры там частые гости. И сейнерам этим периодически надо ремонтироваться, пополнять запасы провизии и пресной воды, сгружать улов в рефрижераторы, выходить на связь… Однако капитанам рыбацких шхун вовсе не обязательно знать, что плавмастерская, к которой они иногда подходят, явно двойного назначения.
Даргель, однако, не сдавался.
– Почему нам сразу не дают всей информации? И вообще: ну, подойдем мы к плавмастерской, а дальше?
– Как-нибудь и информацию дадут, и задачу поставят. И вообще – хватит гадать. Вы офицер российского подплава или базарная цыганка?
«Макаров» уверенно шел заданным курсом. Бирюзовые струи воды свивались за перископом, оставляя позади едва заметный белесый бурунчик. Океан, замкнутый в круг линией горизонта, лежал под ярко-голубым небом темно-синей громадой. Огненный шар африканского солнца уже висел над его водами, окрашивая волны во все оттенки розового.
– Ну что, товарищи подводники, ничего необычного не заметили? – спросил Макаров у старпома и вахтенного, зашедшего в рубку с докладом. – А ведь мы находимся в Южном полушарии.
– Поверхность такая же, небо такое же. – Развернув перископную трубу на сто восемьдесят градусов, вахтенный уступил визир Николаю Даргелю.
– Солнце… солнце с какой стороны поднимается? – подсказал Макаров. – Ну, вспоминаем: где оно было полчаса назад?
– Солнце как солнце, – передернул плечами старший помощник. – Красное. Круглое. Наверняка жаркое. Уже высоко. А что?
– Настоящий подводник должен быть внимательным… Если не хочет, чтобы его списали на берег швабрами заведовать. Солнце в обратную сторону движется. Не так, как у нас, в Северном полушарии… Ну, посмотрите!
Действительно, в Южном полушарии воображаемая дуга солнечного пути, загибающаяся с востока на запад, теперь отстояла от «Макарова» к северу. Потому и казалось, что дневное светило движется в обратном направлении.
– Хотите посмотреть на океан в полуденное время – поворачивайтесь к югу спиной! – резюмировал командир субмарины. – Никогда, что ли, в этих широтах не бывали?
– Дальше Средиземки ходить не приходилось, товарищ командир, – молвил капитан-лейтенант-вахтенный. – А вы?
– Было дело… В девяносто четвертом. Я тогда на стратегическом подводном ракетоносце старпомом служил. К северу от Мадагаскара проводку замкнуло. Пожар, задымление, аварийное всплытие, затопление отсеков. Полтора часа тушили. Двое погибших, пятеро угоревших. Но, к счастью, этим и обошлось, могло быть и хуже. – Командир субмарины, как обычно, был скуп на воспоминания. – Тем мне здешние воды и запомнились. Ладно, хватит об этом. Никакой арифметики, никаких мемуаров. – Илья Георгиевич склонился к «каштану» – так называется устройство межотсечной связи. – Штурман, что там у вас? Докладывайте.
«Макаров» прошел уже четверть пути к рыболовецкой плавмастерской. Крейсерская скорость в двадцать четыре узла позволяла прибыть в заданный квадрат даже чуть раньше расчетного времени. Вскоре на горизонте появилось первое судно – огромный контейнеровоз под панамским флагом. Судно шло почти встречным курсом, и командир субмарины посчитал за лучшее свернуть на один румб влево и отдать команду на погружение на тридцать метров.
– Это только береженого бог бережет, а у нас в подплаве принято заботиться о себе самим, – объяснил он свое решение Даргелю. – Неровен час, перископ засекут…
– Кстати, Илья Георгиевич, я перед выходом в море… то есть перед вылетом, смотрел атлас по животному миру Индийского океана, – сообщил старший помощник; как человек пунктуальный, он ко всем вопросам подходил обстоятельно.
– Если вы о продуктах, то нас и так под завязку на базе загрузили. У нас не «Наутилус» капитана Немо, мы рыбной ловлей для самоснабжения не занимаемся.
– Да не о том я! Оказывается, в здешних водах обитают настоящие монстры! Гигантский спрут, например.
– А единороги, левиафаны, лох-несские чудовища и всякие горгоны Медузы здесь не встречаются? – незлобно подначил Макаров. – Все эти морские байки я еще на первом курсе училища слышал. Как говорится – редкий альбатрос долетит до середины того, чего надо.
Старпом демонстративно обиделся.
– Я что – придумываю? Научно установленный факт. Есть даже очевидцы. Несколько лет назад гигантский спрут перевернул индийскую рыболовную шхуну. Атлас, между прочим, издан нашим Институтом океанологии. Кстати, я его с собой захватил. Могу принести…
– Да верю, верю, – отмахнулся командир, то и дело глядя на приборы.
В глубоко посаженных глазах цвета боевого металла отразилась спутниковая карта на огромном мониторе. Командир безошибочно определил: «Макаров» приближается к экватору. Это означало, что почти половина пути до плавмастерской уже пройдена.
Вскоре гидроакустический пост доложил: контейнеровоз под панамским флагом остался далеко позади, шумов винтов и механизмов других судов не прослушивается. Илья Георгиевич отдал команду на всплытие под перископ и тут же оценил обстановку через визир. Горизонт был чист – этот район считался не самым судоходным. Метеосводка обнадеживала: ни штормов, ни ветров в ближайшие сутки не обещали.
Подводная лодка уверенно прошивала океан. Она шла практически бесшумно; лишь едва ощутимая вибрация в глубине корпуса свидетельствовала о работе машин. «Макаров» жил и двигался; существование его было наполнено смыслом движения к цели.
И ничто не предвещало неприятностей. Во всяком случае, пока…
– Какой я все-таки… супермен! – взглянув на свое отражение, Азариас Лулу не смог удержаться от самодовольной улыбки.
Огромное, на всю стену зеркало отразило главу государства, облаченного в парадный мундир Верховного главнокомандующего. Гигантская фуражка с высокой тульей наводила на мысли об экваториальных грибах и спутниковых тарелках. На плечах зеленого кителя переливались погоны с изображением государственного герба. Бриллиантовая дробь искрилась от орденской звезды под подбородком и многочисленных наград на муаровой ленте через плечо. С запонок загадочно подмигивали скромные изумруды. Витые золоченые аксельбанты, напоминавшие висельные веревки, достигали ремня крокодиловой кожи. Ремень оттягивала кобура, украшенная изысканной сапфирной инкрустацией. Блеск всенародно избранного президента рождал разные мысли, и главной была такая: столь великолепного правителя просто невозможно не любить. Особенно – в одном из самых бедных африканских государств, где средний доход на душу населения не превышал доллара в день…
– Правление Вашего Высокопревосходительства навсегда войдет в историю Африки! – польстил Глен Миллер, заходя в гримерную, и добавил то ли в шутку, то ли всерьез: – Ладно сшит и крепко скроен…
– Жаль только, что не все это понимают! – С трудом оторвав взгляд от зеркала, президент с чувством пожал руку британцу.
Руководитель «Интернэшнл даймонд» взглянул на часы.
– Торжества и военный парад начинаются через полчаса. Надо бы ехать…
– Торжества и военный парад начнутся тогда, когда я прикажу им начаться, – отрезал Верховный главнокомандующий и, позвонив адъютанту по внутренней связи, распорядился принести речь, написанную местными спичрайтерами для публичного выступления.
Подготовка к празднованию Дня независимости началась за несколько недель. Из репродукторов, вывешенных на фонарных столбах, пальмах и стенах домов, с утра до вечера лились военные марши, патриотические призывы и пафосные гимны. Активисты из Африканского патриотического союза молодежи с ловкостью обезьян карабкались по крышам, деревьям и портовым кранам, развешивая флаги, лозунги и транспаранты. На остановках общественного транспорта появились огромные бигборды: Азариас Лулу душевно беседует на кокосовой плантации с чернокожей морщинистой старухой; Азариас Лулу перерезает ленточку на открытии агрогородка в экваториальной глубинке; Азариас Лулу открывает фабрику по переработке акульего мяса… И транспаранты, и бигборды весьма удачно скрывали нищету и убожество столицы. За три дня до празднества на главной столичной площади появился гигантский плазменный экран, с которого телеканал «За Африку!» денно и нощно транслировал рапорты о достижениях молодой экваториальной демократии.
Плазменный телеэкран был подарком «Интернэшнл даймонд» ко Дню независимости, и потому всенародно избранный решил пригласить Глена Миллера в правительственную ложу под первым номером.
– Кстати, а Бамбуча Костяна там будет? – как бы невзначай поинтересовался англичанин.
– Я приказал ему отправляться в родную деревню, проводить идеологическую работу среди населения, – отмахнулся президент. – Там, кстати, проблема: нашествие красных муравьев. Не иначе чье-то колдовство!
– Происки врагов, – понимающе кивнул Миллер.
Президентский кортеж, выехав из ворот резиденции, помчался в сторону проспекта Победителей, главной артерии города. Проспект был абсолютно пуст – горожанам еще со вчерашнего вечера запретили тут появляться. Зато под каждым фонарем стояло по полицейскому с дубинкой на поясе, да на крышах бликовали прицелы снайперов из личной охраны Азариаса Лулу. Мотоциклисты эскорта то и дело включали короткие мелодичные сирены, джипы охраны перемигивались трехцветными маячками. Все это напоминало то ли самоходную рекламу, то ли провинциальную дискотеку с цветомузыкой.
Площадь, раскрашенная в красно-зеленые цвета государственного флага, благоухала шампунем – брусчатку вымыли еще с утра. Огромная трибуна под балдахином, увитая тропическими цветами, была установлена так, чтобы за ней просматривалась акватория порта: военно-морской парад должен был стать гвоздем праздничной программы. Четыре телекамеры с раскрытыми над ними зонтиками контролировали площадь и прилегающий проспект.