– Кланда надо смять, – ровным голосом сообщил Жаф.
Его ус чуть сместился, давая поправку курса. Отдохнувший Сорг поднялся на лапы и двинулся к борту, готовить канат. Старик глядел на него задумчиво и чуть удивлённо. Он хорошо знал хранителя бассейна ар-Фанга, тот дважды навещал больного в замке соседей. И теперь, при всём личном опыте боёв, Жаф не мог понять, как справился с взрослым бойцом более мелкий и к тому же мягкохвостый брат Шрома. Но уточнять вслух не стал, замолчал надолго. Проследил, как Сорг уходит в воду и как натягивается канат, как движение галеры при боковом ветре делается ровнее и быстрее. Лег поудобнее и придвинул усом флягу с водой.
– Ар-Фанга на совет не явятся, – задумался старик о более важном. – Что скажут ар-Нашра, кланд не знает, хотя он полагает обратное. Значит, и ар-Лимы вне ясной ему игры. Выдхи мне не возразят, понятно, почему: гнил я у них… Интересное получается распределение сил. Сорг прав: есть возможность навязать кланду вызов. Но я не могу сделать этого от имени рода ар-Бахта. От нас, ар-Нашра, тоже не могу: мы не нарушали закона и не заявляли заранее повода для боя, наоборот, высказали условие северянам… Отменить его сложновато, а заменить чем-то новым, подпадающим под понятие оскорбления глубинной чести, тоже пока не вижу возможности. Да и должного бойца у нас нет. Пока я не уловил замысла твоего брата Сорга.
– Он хитрец, – усмехнулся в усы Ларна. – К тому же, надеюсь, нам не пригодится его идея. Шром просто пройдёт и задавит гнильца. Я был бы этому несказанно рад.
Ус Жафа снова чуть сместился. Старик пристально изучил воду, небо… Довольно булькнул.
– Мы ушли с торгового пути. Хорошее течение тут. Не догонят, если мы продержимся в нынешнем темпе гребли достаточно долго. Раньше утра им след галеры на воде не обнаружить. Да и делать это умеют из нынешних молодых только ар-Рапры, а они захотят ли мстить за хранителя бассейна ненавистных соседей?
– То же самое сказал Сорг, – азартно оскалился Ларна.
У жаровни уже суетился всё тот же пожилой человек. Подавал миски с едой прямо на скамьи у вёсел. Жаф пытался уловить запах: показалось от голода – или правда, приятный? Скоро человек и ему поставил плоскую тарелку, поклонился вежливо. Старик удивленно поднял бровные отростки: сырые, правильно порезанные жирные спинки и печень… Ему закивали с лавок. Зашумели, радуясь, что угодили. Пока галера стояла в тростниках, удалось наловить немного рыбы, речной, менее вкусной в представлении выров – но всё же свежей. Жаф ответно поблагодарил, неторопливо покушал, ощущая себя выздоравливающим и вполне счастливым.
Вечером следующего дня галера уже стояла у причала маленького рыбачьего порта Ценнхи. Ларна отпустил людей на берег до полуночи: отдохнуть и посмотреть городок, а заодно прикупить корм для страфов. Обоих, уже запрыгнувших на палубу и деловито изучающих незнакомое для них плавучее стойло… Молоденький парнишка, курьер замка ар-Бахта, поклонился Соргу и передал тросны, самим же выром и заготовленные непосредственно перед побегом. Ларне тоже поклонился, хлопнул рукой по заседельным сумкам.
– Всё тут, указания были точны, я нашел и доставил.
– Не пробовали обыскивать в пути?
– Я не посещал городов по пути и не въезжал в круг стен столицы, как и было велено, – улыбнулся курьер. – Но видел: ворота Усени закрыты и всех проверяют очень внимательно. Я обогнул город и сразу сюда. Знак у меня курьерский – ар-Карса, против такого на заставах предубеждения нет. Страфа вашего я берег, всю дорогу он шёл без седока.
– Спасибо, отдыхай. До полуночи срок, помнишь?
Курьер кивнул и пушинкой взлетел в седло, направил своего страфа к городу: мальчишка, ему всякое новое место в радость… Ларна усмехнулся и пошёл на нос галеры, где уже ждали выры, неспешно потягивающие белую таггу и заедающие удовольствие жирной рыбой.
Вороной страф мялся рядом, щелкал клювом, выражая радость по поводу встречи с хозяином. Ларна погладил его шею, чешуйчатую и гладкую, почесал узкую полосу перьев, сбегающих ремнем от затылка и до спины. Сел, подвинул пиво поближе и молча глянул на Сорга. Тот решительно отодвинул тарелку и заговорил.
– Мой план потребуется, если Шром не дойдёт до главного зала. Времени мало, мы прибыли в последний момент. Первая часть плана проста: надо попасть в столицу без осмотра галеры. Вы, ар Жаф, сделаете это возможным. В полночь курьер получит пергамент и отвезёт его вашему брату хранителю. В сообщении будет только правда: вы исцелились и прибыли сюда. Такое же сообщение он оставит ар-Лимам, ваши особняки рядом.
– Дальше понятно, – булькнул смехом Жаф. – Нас торжественно встретят у первой цепи через канал все тридцать боевых галер юга – наши, ар-Лимов и ар-Выдхов. Никакого досмотра не будет! Кланд нам рад, мы его опора и сторонники. Эта галера просто займёт свое место в строю и проследует в закрытый вырий порт, и оттуда – каналами до самого главного бассейна: я ведь не могу ходить! Тебя, Сорг, мы упихаем в трюм. Знак рода на корме установим мой. И в главный зал тебе не войти.
– Именно так, – сразу согласился Сорг. – Мне и не надо туда стремиться, тем более прежде срока. Полагаюсь на вас, ар. Мне думается, даже ваш брат-хранитель после беседы с вами одобрит то, что я придумал. Вы исполните месть и опозорите кланда сразу, одним своим требованием, которое нельзя будет оспорить или отменить. И вот каково это требование…
Глава пятнадцатая.Выбор глубинной чести
Как можно скрытно провести в столицу выра столь крупного, как Шром? Как, если вполне очевидно: кланд не допустит его появления в стенах города… Ларна указал единственный возможный путь: глубины пресноводного озера, простирающегося от горной цепи центральных засушливых земель и до самого побережья близ Устры, столицы. Горы там достаточно высоки, об их светлые крутые бока разбивается всякий южный ветер, несущий жару из края великих засух через пролив, через земли Ар-Нашра и ар-Шарх к проходной и зелёной северной Горниве. Ветер словно знает: там слишком сыро и там будут рады теплу… Но, увы, усердие ветра бесполезно, горы останавливают его, и засухи раз за разом губят урожаи побережья. Люди земель ар-Шарх сами сухи и черны настолько, что кажется – они обгорели в бесконечном и неумолимом пожаре южного лета. Давно покинуты прежде плодородные срединные земли, все поля и страфовые загоны жмутся к берегу моря, где есть хоть какая-то надежда на влажные ночные туманы и редкие благословенные дожди. Слишком редкие: портовые города края всё более ссыхаются, пустые окраинные дома разваливаются. Трактиры ветшают без посетителей: торговые караваны моря всё реже заходят сюда. Только поддержка семей ар-Лим и ар-Нашра не даёт краю полностью обезлюдеть и погибнуть.
Северная сторона гор тоже вершит свою тёмную и гнилую, насквозь фальшивую, работу: она не пускает на юг влажные прохладные дождевые тучи, накопленные в Горниве, где воды много больше, чем хотелось бы. Но склоны высоки и отвесны, рыхлые тучи разбиваются о них, рвутся и льют свои дожди возле скал. Словно плачут о несбывшемся, о том, что не напоили юг. Потому люди и зовут большое озеро, такое красивое и величественное – Омутом слёз…
Именно путь через озеро Ларна избрал для Шрома и Шрона. Оно огромно, глубина его велика, и, даже выставив самые плотные подводные дозоры выров-стражей, кланд не в силах надёжно перекрыть доступ.
Озерная вода мутна, особенно осенью. С гор бегут новые потоки слёз, они серо-желтые от ила. Порой мутность воды такова, что выры кончиков своих усов не могут рассмотреть при погружении! Само собой, судоходные каналы перекрыты цепями и решетками. Но зачем Шрому – судоходные? Он же не галера… Вся надежда кланда на безопасность озёрного пути основана в том, что Горнива – его исконный край. Шаары верны, их наёмники многочисленны и настороже. Не пройдут по суше до озера незамеченными несколько крупных выров! Никак не пройдут.
Получив одобрение шаара Горнивы, Ларна лишил покой кланда всех оснований.
Столица Горнивы – Нивль, город небольшой, более похожий на богатое и крупное село, стал готовиться к приходу гостей сразу после отъезда выродёра. Шаар и не подумал таить от людей скорый приход выров. Наоборот, оповестил через зачтение троснов: прибывают с проверкой его, шаара, деяний. Будут принимать жалобы и прошения лично, для того указали день и место.
Шрома, Шрона и сопровождающих их стражей с почётом встретили у границы земель ар-Бахта и самой короткой дорогой проводили в столицу. Быстро и удобно, под надёжной охраной.
Шаар встречал гостей с размахом, желая показать и силу свою, и верность договору, заключенному с Ларной: пусть и без подписей тот договор, но обещает многое. Ссутулившийся и потемневший, выглядящий после погребов стариком шаар сам выбрался на окраину города и там стоял, склонившись до земли.
Шром, мало знакомый с принятыми на землях ар-Сарна весьма жёсткими правилами полного запрета общения выров и людей, очень удивился зрелищу. Он прекрасно прогулялся по лесу, наслаждаясь дождливой погодой, стоявшей два последних дня. Он разговорил всех до единого наёмников, присланных к границе: еще бы, кто устоит против такого массивного обаяния? И теперь бодрым бегом приблизился к шаару, недоуменно потирая ус об ус.
– У вас спина болит, брэми? – посочувствовал выр. – Как неудобно получилось, да. Старый – и тут, посреди дороги, скрутило. Обопритесь на мою клешню.
Шаар выпрямился и внимательно изучил воронёный панцирь, всмотрелся в неподвижное пластинчатое лицо – не насмешка ли? По всему судя – нет… Выр серьёзен, даже взволнован. Шаар чуть пожал плечами и оперся о клешню. Шром, довольный своей догадливостью, приободрился и представил брата. Удержал шаара от нового поклона, тем удивив ещё более.
– Ох-хо, любит кланд церемонии, – прогудел более внимательный Шрон. – Только зря вы, брэми. Кому эти церемонии полезны? Никому… Вы ведь не ради нас вышли, понимаю. Вы дочку ждёте. Если бы мой любимый малёк уплыл и пропал, я бы тоже всё бросил и искал, и ждал! С нами она. Только очень уж ответственная. Сказала: по краю леса проехать надобно, врагов в траве выискать. Но, дело понятное: ей ваша встреча не вполне проста. Ведь нет в траве врагов, правда? Сейчас вернётся, других поводов сбежать у неё нет.