д в которые больше напоминал норы животных. В первых обитали гремлины, возможно из-за своего невеликого роста строившие даже самые неказистые здания в несколько этажей, вторые предназначались грокхам — полуразумным существам, беспрекословно повиновавшимся своим крохотным хозяевам.
При моем появлении жители Мирстока сильно обеспокоились. Грокхи, несмотря на присущую им силу, предпочли спрятаться, продемонстрировав боязливый нрав, гремлины, наоборот, вышли вперед. Коротышки, несмотря на тщедушное телосложение, были существами с сильным характером и сейчас совершенно не скрывали угрюмости на лицах. Судя по взглядам, они относились ко мне с сильной неприязнью на грани ненависти, впрочем, опрометчивых действий предпринимать не спешили. Гремлины дураками не были и прекрасно понимали, что не смогут со мной справиться даже если атакуют все вместе.
Я выпрямился в седле. Обвел взглядом мрачную толпу. А затем начал говорить, чеканя слова:
— Мое имя — Далин Гром. Я прибыл сюда затем, чтобы обговорить с вашим старостой дальнейшую судьбу этой деревни и ее жителей. Но для начала хочу заявить следующее. Я знаю, что вы не питаете ко мне теплых чувств. Моими руками был свергнут ваш лорд. Я захватил эти земли по праву сильного и готов отстаивать их в дальнейшем. При этом вы должны понимать, что лорд Вишну повержен, а значит даже если я потерплю поражение, он не сможет вернуться. Можете сопротивляться, бунтовать, вынашивать планы освободиться от моего правления, однако все эти действия могут лишь обречь вас на страдания. Ведь вы не являетесь воинами, вы не сможете одолеть никого из моих солдат. Питая ненависть, вы лишь способны принести горе своим детям, женам, родителям. Я предлагаю вам иной путь. Думайте не о правителе, что стоит над вами, а о собственном благополучии. Стремитесь к достатку и процветанию. Работайте, растите урожай и добивайтесь счастья для себя. Со своей стороны я гарантирую вам низкие налоги, деньги на развитие, справедливое отношение. И пусть Кетан будет мне в том свидетелем.
Гремлины восприняли мою речь с недоверием. Они переглядывались, смотрели искоса, ожидая подвоха. Хватало и взглядов, в которых продолжала гореть ненависть. Тем не менее я был доволен и таким результатом, ведь сомнения были посеяны, а исполнение обещания позволит мне со временем изменить настроения жителей. Разумеется, если не возникнет никаких непредвиденных сложностей, как то сожжение данной деревни демонами.
После произнесенной речи, я вместе с Кацуми прошел в самое высокое здание в поселении, где и переговорил со старостой, Сиквиком. Грузным гремлином, лицо которого наполовину скрывалось за толстыми очками. Описанная им картина экономического положения в поселении оказалась далека от идеальной. Как выяснилось, лорд Вишну совершенно не заботился о благополучии ее жителей. Он держал высокие налоги, ставя подданных на грань голода, почти не занимался строительством, обеспечивая лишь безопасность поселений. В Мирстоке из возведенных им построек наличествовали только Сельская управа и деревянная ограда. Последняя могла стать защитой исключительно от диких зверей и никого более. Определенно, это положение вещей следовало исправлять.
В первую очередь я установил новый налог в виде пяти золотых с взрослого поселянина. Подати, в три раза меньшей, нежели была прежде. Затем выделил деньги на постройку таверны, рынка, кожевенной мастерской. Мирсток отличался содержанием большого количества скота, а потому сырье для производства кожи имелось в достатке. Также я повелел местной знахарке выбрать себе трех учениц. Зелий моей армии сейчас не хватало катастрофически. А в дальнейшем, с увеличением армии, эта проблема обещала стать еще острее. Я уже направил приказ Нордину, дабы он организовал обучение знахарей во вверенных ему поселениях, но результата следовало ждать еще не скоро.
Помимо сказанного, я договорился со старостой об организации торговли, поставке в деревню инструментов из Сторма и Крэма, где по докладам казначея, склады уже оказались заполнены невостребованными изделиями. Еще старосту заинтересовала информация о тканях и дешевой одежде, производившихся в том же Сторме и Кинрэде. Поставку этих товаров я также обещал организовать.
Сам вопрос о развитии торговли между подчиненными мне поселениями был крайне важным. Так как позволял объединять разрозненные деревни в единое целое, давал им стимул к производству большего числа продукции. В обмен же крестьяне всегда могли расплачиваться едой, которой не могло оказаться много учитывая постоянно растущую армию.
Планы, планы… со старостой мы говорили долго, однако каждая минута оказалась потрачена не напрасно. Ибо я сумел убедить Ситвика в том, что заинтересован в процветании деревни. И мотивировал его высказывать свои идеи по развитию поселения. Некоторые из них были немедленно оплачены. О других я обещал подумать, когда будут выполнены уже намеченные работы. А таковых предполагалось много. Строительство было запланировано на десять дней вперед, обещая не только повысить доходность деревни, но и обеспечить деньгами ее жителей в настоящий момент в большинстве находившихся на грани нищеты. В результате, когда я уезжал из поселения, взгляды, провожавшие меня, были уже не столь враждебными. И это к лучшему, ведь мне не нужна мятежная деревня, располагавшаяся всего в пяти минутах езды от замка.
К слову о нем. С того дня, как цитадель мага перешла в мое владение, она сильно изменилась. Острые шпили башен, некогда грозившие небу, стали ниже, сами стены приобрели изящество, которое сложно было ожидать от крепостных укреплений. Но тут сказалась специфика эльфийской архитектуры, добавившая плавность очертаний и наличие барельефом на кромках стен. К сожалению сами башни утратили способность бить магией, но этот недостаток я планировал в ближайшее время восполнить, уже заказав в Сторме постройку требушетов и аркбалист. По моим расчетам, они будут построены и доставлены в замок уже через четыре дня. А вместе с артиллерией прибудут и канониры, пополнив пока еще малый гарнизон замка.
Нас встречали открытые ворота и один из стальных арбалетчиков, за неимением других офицеров, являвшийся комендантом крепости. В превосходного качества броне, с новым оружием, он смотрелся весьма браво, однако все впечатление портило беспокойство, явно отражавшееся на его лице.
— Что произошло?
— Тэн, в замок пришла дриада. Мы не хотели ее пускать, однако она не послушалась нас и перелезла через стену.
— Вы пытались ее остановить? Есть раненые или убитые?
— Нет, тэн, мы не посмели поднять оружие на нее. Это создание говорило о том, что пришло служить вам. И при этом оно было слишком сильным, чтобы мы могли надеяться ее победить. А потому я приказал установить наблюдение, но не атаковать дриаду. И если это было с моей стороны ошибкой, то я готов понести наказание.
— Ты поступил правильно. Где она сейчас?
— С момента проникновения на территорию замка, дриада пребывает в саду фей.
Самое комфортное место в крепости для этого создания. Стоило догадаться самому.
— Проводи меня к ней.
— Слушаюсь! — выдохнул гном с отчетливым облегчением.
Сам сад был построен еще вчера. Нанятые мной феи уже были отправлены на разведку местности и работу по добыче леса. В замке остались лишь две крохи, сейчас как раз разговаривавшие с девушкой, прислонившейся к стволу дерева. Она была мне смутно знакома. Кажется, я встречал эту дриаду, когда приходил в ее поселение. Однако лично общаться нам еще не приходилось.
— Рад приветствовать вас в своем замке. Мое имя — Далин Гром. А как я могу обращаться к вам?
Меня смерили острым, оценивающим взглядом и лишь затем прозвучал ответ:
— Имя мне — Тилинг.
— Прекрасно, Тилинг. Если вы здесь, это должно означать, что дриады приняли мое предложение о присоединении. Это так?
— Богатство вашей столицы несомненно, мы высоко оценили пышность садов Сторма и щедрость урожаев. И потому готовы присоединиться к вам. Я вестница этого соглашения и та, кто первой войдет в состав вашей армии.
В интерфейсе тут же проявилась россыпь сообщений, подтвердивших сказанное.
— Рад это слышать. Вы ужинали?
— Феи позаботились о моем пропитании.
— Прекрасно. В такой случае, я бы хотел рассказать вам о том, в чем будет заключаться ваша дальнейшая служба. Думаю, вы уже заметили, что в настоящий момент гарнизон Мирстока довольно мал. В нем сосредоточено лишь два десятка воинов третьего ранга. Еще в наличии есть четырнадцать фей, большинство из которых сейчас направлены на разведку. Этих сил должно быть достаточно, учитывая то, что местность зачищена от неприятелей. Однако на гарнизон также поставлена задача защиты окрестных земель. Главным образом поселений Мирсток и Деелэн, а также дороги к ним и рудных выработок, на которых работают местные жители. В случае возникновения информации о появлении опасных существ поблизости от замка и указанных поселений, гарнизон должен выступить на защиту и уничтожить угрозу. Если, конечно, противник не окажется слишком силен. Руководство этими действиями я намерен поручить вам, леди Тилинг.
— Мне? — удивленно переспросила дриада. Даже выражение высокомерия, пребывавшее на ее лице все время разговора, дрогнуло.
— Именно вам. Вы самая сильная и опытная из воинов, что сейчас находятся в замке. А я сам вынужден буду уже завтра отправиться в путь на юг.
— Благодарю, что оказали доверие мне.
По сути своей ни о каком доверии тут и речи не шло. Просто у меня не было выбора. Брать с собой дриаду в путешествие не имело смысла. Защита нам не требовалась, а сама Тилинг гарантированно не умела ездить верхом. А в этом замке она по силам превосходила весь гарнизон вместе взятый. В таких условиях заставлять дриаду подчиняться приказам простого гнома было бессмысленно и даже вредно для положения дел. И лучше было поручить охрану окрестных земель самой Тилинг. Благо она нисколько не возражала против такой миссии.
Так что я представил гномам их новое начальство и со спокойной душой направился в донжон, предвкушая заслуженный ужин и отдых.